異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十三話 夜に落ちるもの

　その夜、ルゼルス辺境都市には雨が降っていた。

　春の終わりを告げるような細い雨だった。石畳を濡らし、屋根を叩き、昼の喧騒を洗い流していく。

　白樺亭の灯りも早めに落ち、客の多くは部屋へ引き上げている。

　酒場の一角では数人の常連が小声で杯を交わし、女将は帳簿を閉じ、暖炉の火を見ていた。

「……嫌な雨だね」

　ぽつりと呟く。

　長く商売をしてきた者の勘だった。

　何か起こる夜の空気には、理由のない湿り気がある。

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　二階の一室。

　ルナは寝台の端へ座り、膝を抱えていた。

　昼に書いた紙切れ――みず、と震える文字を書いた小さな勇気は、枕の下へしまってある。

　誰にも見せたくない宝物のように。

　窓の外で雨音が続く。

　その規則的な音は、少しだけ心を落ち着かせた。

　部屋の机には新しい水差しが置かれ、食事も温かいうちに運ばれていた。

　誰も無理に入ってこない。

　誰も怒鳴らない。

　まだ信じ切れない。

　けれど、ここ数日で知った。

　この場所では、眠ってもいいのかもしれないと。

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　隣室ではアルトが椅子に座り、本を開いていた。

　頁はしばらく前から進んでいない。

　意識は別の場所にある。

「来ますね」

　セラフィスが窓際で告げた。

　カーテンの隙間から外を見たまま、声だけが静かに落ちる。

「人数は」

「正面三、裏口五、屋根上二。周囲で待機がさらに十ほど」

　ヴァルクが立ち上がる。

「多いな」

「組織の面子もあるのでしょう」

　アルトは本を閉じた。

「やはり報復ですか」

「奴隷市場の件で相当な損失です。証拠も押さえられましたし」

　セラフィスは淡く笑う。

「逆恨みとしては分かりやすい部類です」

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　アルトは立ち上がり、ルナの部屋の方角を見る。

「彼女を起こさずに済ませたいですね」

「承知しました」

　ヴァルクの返答は短い。

　セラフィスは一礼した。

「では、騒がしくなる前に片付けます」

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一　宿を襲う者たち

　白樺亭の裏路地。

　黒布で顔を隠した男たちが雨の中で息を潜めていた。

「合図で一斉に入る」

　低い声が飛ぶ。

「男三人は殺せ。ガキは回収だ」

「本当にここにいるんだな？」

「間違いねぇ。今夜は護衛もいねぇ」

　嘘だった。

　護衛どころではない。

　彼らは、まだそれを知らない。

　男たちは短剣、棍棒、弩を構え、宿の裏口へ近づく。

　軋む扉へ手をかけた、その時だった。

「ようこそ」

　扉が内側から開いた。

　そこに立っていたのは、銀髪の執事服の男。

　セラフィスである。

　雨音の中でも、その笑顔だけが妙に鮮明だった。

「本日はご宿泊でしょうか」

「……殺れ！」

　先頭の男が叫ぶ。

　次の瞬間、地面が沈んだ。

　男たちの身体が一斉に石畳へ叩きつけられる。

　腕も脚も持ち上がらない。

　肺から空気が抜け、悲鳴すら潰れた。

「深夜の来客ですので、少々静かに願います」

　セラフィスは雨に濡れぬよう一歩横へずれ、男たちの上を歩いていく。

　靴音すら上品だった。

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二　屋根を走る刃

　同時刻、屋根上。

　二人の弩兵が窓から室内を狙っていた。

「合図まだか――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　背後から風が抜ける。

　振り向いた時には、そこにヴァルクがいた。

　いつ現れたのか分からない。

　月もない夜、雨の屋根の上で、その存在だけが異様に鮮明だった。

　弩兵が武器を向ける。

　遅い。

　ヴァルクの手刀が一人の顎を打ち抜き、男は白目を剥いて倒れた。

　もう一人が短剣を抜く。

　半歩。

　それだけで間合いが消える。

　柄頭が鳩尾へめり込み、男は胃液を吐いて崩れた。

　ヴァルクは倒れた二人を見下ろし、短く呟く。

「うるさい」

　雨だけが答えた。

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三　正面突破の末路

　正面玄関では三人の荒くれ者が扉を蹴破っていた。

　女将が奥でフライパンを握りしめている。

「このクソ宿が！」

「どこだあのガキ！」

　叫びながら踏み込んだ先、食堂の中央に誰かが座っていた。

　蝋燭の灯りの中、紅茶を飲んでいる。

　セラフィスだった。

「……おや」

　彼は首を傾げる。

「裏口担当を終えて戻ったのですが、まだいらしたのですね」

「ば、化け物か！」

「失礼な」

　男が斧を振り下ろす。

　その軌道は途中で止まった。

　斧ごと腕が横へ逸らされ、次の瞬間には男の身体が床へ綺麗に叩きつけられている。

　別の男が飛びかかる。

　椅子が浮いた。

　いや、投げられた。

　椅子は男の顔面へ正確に命中し、鼻骨を折って昏倒させた。

　三人目は逃げようとした。

　扉の前にヴァルクが立っていた。

　男は泣いた。

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四　一夜で終わるもの

　襲撃者たちは各所で制圧され、逃走した者も街角で次々と捕らえられた。

　衛兵が到着した時には、仕事の大半が終わっていた。

　縛られた男たちが並び、女将が呆れ顔で床を掃いている。

「うちの宿、最近物騒すぎないかい」

「申し訳ありません」

　セラフィスが丁寧に頭を下げた。

「修繕費はこちらで」

「そういう問題でもないけどね」

　だが女将の口元は笑っていた。

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　その中で一人だけ、別格の男がいた。

　金刺繍の外套。

　太い指輪。

　護衛に囲まれていたはずの男。

　裏組織の首領である。

　彼だけはヴァルクに首根っこを掴まれ、二階へ引きずられていった。

「離せ！　俺が誰か分かってるのか！」

「知っている」

　ヴァルクは無表情に答える。

「重い」

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五　静かな怒り

　アルトの部屋。

　首領は床へ投げ出された。

　転がるように起き上がり、怒鳴る。

「貴様ら終わりだぞ！　俺の後ろには貴族も帝国商会も――」

「そうですか」

　アルトは椅子に座ったまま言う。

　怒鳴り返しもしない。

　脅しに動じもしない。

　ただ、その視線だけが冷えていた。

「では、あなたの後ろにいた方々も今夜終わるのでしょう」

「な……」

　セラフィスが机へ帳簿を積む。

「押収品です。賄賂、誘拐、密輸、暗殺依頼。なかなか多彩ですね」

　首領の顔色が変わった。

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　アルトは立ち上がる。

　ゆっくりと男の前まで歩き、見下ろした。

「弱者を売って得た金で、生きやすかったですか？」

　声は静かだった。

　怒鳴る方がまだ優しい。

　そこにあったのは、冷え切った怒りだった。

「し、仕方ねぇだろ！　世の中そういうもんだ！」

「そうですか」

「弱ぇ奴は使われる！　俺は上手くやっただけだ！」

「……なるほど」

　アルトの瞳がわずかに細くなる。

「あなたは、人が壊れる音を聞きながら、自分だけ快適だったのですね」

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六　漏れたもの

　その時だった。

　部屋の空気が震えた。

　蝋燭の火が真横へ引き伸ばされる。

　窓ガラスが細かく鳴り、床板が軋む。

　アルトの周囲から、淡い光が滲み出していた。

　魔力。

　普段は完全に抑え込まれている膨大な力が、怒りによって僅かに漏れたのだ。

　僅かに。

　それだけのはずだった。

　だが街全体では違った。

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　中央通りでは、人々が一斉に空を見上げた。

　夜空の一角が白く揺らぐ。

　光の霧のようなものが都市上空へ広がり、目に見えるほど濃密な魔力が空間を満たしていく。

　魔術師たちは膝をついた。

「なんだ……この圧……！」

「息が……重い……！」

　ギルド本部ではシルヴェスターが窓を開け、絶句していた。

「……冗談だろ」

　彼は悟る。

　上位種討伐の時ですら、あれは本気ではなかったのだと。

　リミアは宿直室から飛び起き、青ざめた。

「アルトさん……？」

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七　裁き

　部屋の中では、首領が失禁していた。

　言葉にならない悲鳴を漏らし、床を這って逃げようとする。

　アルトは一歩も追わない。

　ただ立っているだけで、男の心が砕けていく。

「セラフィス」

「はい」

「衛兵へ引き渡してください」

「承知しました」

「公開の場で裁かれるべきです」

　それだけ言うと、アルトは目を閉じた。

　深く息を吐く。

　溢れた魔力がゆっくり収束していく。

　街の上空の光も、霧のように消えていった。

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八　残響

　静寂が戻る。

　首領は気絶し、衛兵へ運ばれていく。

　セラフィスは割れた窓を見て肩を落とした。

「修繕費が増えました」

「すみません」

　ヴァルクは腕を組む。

「主、怒ると光る」

「やめてください」

　そこへ、扉の隙間から小さな顔が覗いた。

　ルナだった。

　物音で起きたのだろう。

　まだ震えている。

　だがその目は、恐怖だけではなかった。

　アルトを見ている。

　圧倒的な力を持ちながら、誰かを守るために怒った人を。

　アルトはしゃがみ、できるだけ穏やかに言った。

「驚かせてしまいましたね」

　ルナは答えない。

　けれど、扉は閉じなかった。

　それだけで、この夜には十分な変化だった。