第97話 『炎の悪魔』
「オラアッ！ 人間様をナメんじゃねえぞ！」
ベラは嵐のごとき勢いで槍を振るい、次々と黒熊狼どもを突き殺していく。
辺りに転がる黒熊狼の死骸はすでに１０匹を超えていた。
周囲にいる黒熊狼もさすがにベラを警戒して、簡単には近寄ってこなくなった。
それを見たベラは周囲に注意を向けたままボルドの元へ歩み寄る。
「こんなもん外しちまえ」
ベラはそう言うと何の躊躇もなくボルドを椅子に縛りつけている拘束具を外した。
体の自由を取り戻したボルドは戸惑いながらベラを見上げる。
「こんなことをしたらベラさんが……」
「人の心配をしている場合かよ。このままじゃ処刑の前に黒熊狼どもに食い殺されちまうぞ」
そう言うとベラは前方に鋭く槍を突き出す。
白煙を突き破って襲いかかってきた黒熊狼が喉を貫かれて即死する。
先ほどからベラはずっとボルドを守っていた。
そのことには感謝しているが、こうして自分を拘束から解くようなことをすればベラも責を負うことになる。
ボルドはそのことを懸念していた。
だというのにベラはまったくいつも通りの笑顔でボルドに言ってのける。
「ボルド。このままおまえを連れて逃げるからな」
「い、いけません。それだけは絶対に」
そう言うボルドの首根っこをベラはガシッと掴んだ。
「いいから黙ってついてこい。チッ。風で白煙が途切れ始めやがった。せっかくの目眩ましが……」
そう言いかけたベラはハッとして背後を振り返る。
そこには厳然とした顔つきのユーフェミアが立っていた。
「ベラ。何をしている」
その表情の冷たさにベラは思わず言葉を失った。
咄嗟にボルドがベラの前に出る。
「ベラさんは私が処刑を受ける前に狼に殺されてしまってはいけないと、一時的に拘束を解いてくれたんです。私に逃げたりする意思はありません」
「よせボルド……」
そんな２人の言葉に耳を貸さずユーフェミアはベラに剣を突きつける。
「万が一にもそんなことはないと信じたいが、ブリジットのためにボルドを逃がそうとしているならそれは重罪だぞ。ベラ」
ユーフェミアの目に浮かぶ冷たい眼光を目の当たりにしてもベラは引き下がらない。
「……ブリジットにはこいつが必要なんだ。あいつからボルドを奪わないでくれ！」
そう言うとベラはユーフェミアに対して槍を構える。
だがユーフェミアは動じない。
「今すぐにその槍を下ろせ。ベラ。おまえは友を思う気持ちからそうしているのだろうが、友情を履き違えるな。本当にブリジットのためになることが何であるか……」
「あんたが大事なのはダニアだろう！ ブリジットじゃない。アタシはそうしてあんたが頑なに守り続けるダニアなんかより、ブリジットのほうが遥かに大事なんだ！」
ベラの熱のこもったその言葉にもユーフェミアは冷然として眉一つ動かさずに剣を下ろした。
風にまかれて白煙が霧散していき、徐々に周囲の見通しが回復してくる。
「ベラ。そんな姿を周りの者に見せるな。おまえを不審に思う者が増えるだけだぞ。今なら見なかったことにしてやる」
ユーフェミアの言葉にベラはギリギリと歯を食いしばり、敵意をむき出しにして槍を握ったまま下ろそうとしない。
このままではいけないとボルドがそう思った時、強い風が吹いて周囲の白煙が晴れていく。
そこでボルドは見た。
少し離れたところでブリジットとバーサが斬り合い、ブリジットが鋭く振り上げた剣がバーサの義手を切断するのを。
その瞬間だった。
切り離されたバーサの義手が一瞬、眩しく光ったかと思うと、轟音を立てて爆発した。
「うわっ！」
凄まじい爆風に煽られ、ボルドは後方に倒れ込む。
「ゴホッ！ ゴホゴホッ！」
吹きつけてくる煙にむせながらボルドが顔を上げて周囲を見ると、ベラとユーフェミアも爆発の衝撃でその場に倒れている。
どうして義手が爆発したのか分からなかったが、この距離でもこの衝撃なのだから、すぐ近くにいたブリジットはひとたまりもないはずだ。
ボルドは即座に身を起こし、青ざめた顔で前方に目を凝らす。
「ブ、ブリジット……」
ブリジットもバーサも地面に倒れ、ピクリとも動かない。
特にバーサは腰の辺りに下げていた火炎瓶の残りが引火したせいで、その体は炎に包まれていた。
凄惨なその姿にボルドは息を飲む。
そして倒れている２人の間ではバーサの義手だったそれが、黒焦げの状態でいまだパチパチと火を噴いている。
その時、ブリジットの手がわずかにピクリと動いた。
（い、生きてる！）
安堵するボルドだが、すぐにその顔が引きつる。
倒れているブリジットの後方から一匹の黒熊狼が彼女を狙って猛然と向かってくるのを見たからだ。
ボルドは弾かれたように立ち上がり駆け出す。
「ブリジットォォォ！」
ボルドは無我夢中で走ると、ブリジットに飛びかかってきた黒熊狼に体当たりを浴びせた。
黒熊狼はたまらずに後方に転げ、ボルドも勢い余って地面に倒れ込む。
「ぐっ！」
慌てて起き上がろうと地面に手をついたボルドは、その手が何かに触れたのを感じた。
それはブリジットの剣だった。
目の前から唸り声を上げて黒熊狼が迫って来るのを感じたボルドは、咄嗟にブリジットの剣を握る。
そして非力な腕に目いっぱいの力を込めてそれを前方に突き出した。
「ギャンッ！」
握っている剣にドスッという衝撃を受けて、ボルドはたまらずにブリジットの剣を取り落としてしまう。
見るとブリジットの剣の切っ先が黒熊狼の喉に深々と突き刺さり、黒熊狼は口から血を流して痙攣しながら息絶えていた。
「ハアッ……ハアッ……」
荒く息をつきながらボルドは振り返る。
そして倒れているブリジットの無事を確かめようとしたボルドだが、ふいに背後からその肩に手をかけられた。
反射的に振り返ったボルドは驚きと恐怖に目を剝く。
「邪魔を……するな」
そこに立っていたのは顔と髪を黒焦げにし、体のそこかしこを炎に包まれた異様な姿のバーサだった。
それはまるで火炎地獄の底から這い上がってきた炎の悪魔のようだった。
