元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第六章 岩路の街フェルゼン ～見極～

第94話 鉄火の縁

　シールの所在を聞いたラットたちは、西門へ向かっていた。

　西門へ向かう道すがら。

　リオンが興味深そうにラットへ視線を向けた。

「そういえば、そのシールさんってどんな人なんだ？」

　勇者パーティの一員だが、それくらいしか知らないらしい。

　たしかに、シールは人間族（ヒューマ）ではない。

　王都にいたリオンは多少の噂を耳にした程度だろう。

　ラットは少し考えながら答えた。

「土人族（ドワーフ）の中ではかなり珍しい人だよ」

「珍しい？」

「そう。まず体格が大きいんだ」

　リオンが首を傾げる。

　土人族といえば小柄でがっしりとした種族という印象が強い。

「人間族の大柄な冒険者くらいはあるかな」

「でかそうだな……。それ本当に土人族なのか？」

「ちゃんと土人族だよ」

　ラットは苦笑する。

「それに腕力も規格外なんだ」

「そりゃ、その体格ならな……」

　リオンは呆れたように呟いた。

「たぶん想像してるよりずっと強いよ。あの体格で土人族特有の怪力まであるからね。腕力だけなら、人間族の冒険者の十倍近いと思っていいかな」

「つよっ！？」

　リオンはつい言葉が漏れる。

「わたしより強そう……」

　ミルも少し気になったようだ。

　魔導機械人形（ギアノイド）であるミルも力は強いが、それを上回るだろう。

「純粋な力比べなら右に出る者はいないって言われてるからね」

「武器はなんなんだよ？」

「両手の大盾かな」

「盾？　それも両手？」

「シールは盾使い（フォートレス）なんだよ。勇者パーティのタンク役をやってたんだ」

「タンク役ってことはあんまり攻めるタイプじゃないんだな。ま～、両手盾なら攻めようがないか……」

「そんなことないよ」

「……ん？　どういうことだよ？」

「盾を使うってなると、普通なら守るだけなんだろうけど、シールはそれで殴るんだ」

「殴る！？　盾でか？」

「他にも体当たりしたり、盾で押し潰したりもするかな」

「なんか、脳筋だな……」

「それはあるかもね。一度決めたら我が道を行く猪突猛進な性格だから」

　ラットは苦笑しながら頷いた。

「そういえば、防御ってことなら勇者さんも得意だよな」

　リオンは以前、ヒーロの戦いを見たことがあった。

　相手の攻撃を次々と受け流す姿が印象に残っていたのだろう。

「そうだね」

　ラットは頷いた。

「ヒーロが技術で守るタイプなら、シールは純粋な硬さで押し切るタイプかな」

　大盾を構えたシールの姿を思い浮かべる。

　シールの守る姿は、まさに動く城塞だった。

　ラットも幾度となく、その背中に助けられてきた。

「普段は土人族の首都にある騎士団で騎士団長をやってるんだよ」

「騎士団長か」

　リオンが小さく呟く。

　騎士団長。

　それは、かつてリオンの亡き両親が務めていた役職でもあった。

　リオンは少しだけ遠くを見るような目をしている。

　何か思うところがあったのかもしれない。

「うん。だから今回も呼ばれたんだと思う」

　火の国との国境。

　大軍の目撃情報。

　状況を考えれば、シールが出てくるのも不思議ではない。

「でも怪我してるんだろ？」

　リオンが眉をひそめる。

「本当なら休んでた方がいいと思うんだけどね」

　ラットもそう思っていた。

「たぶん本人が聞かないんじゃないかな」

　苦笑混じりに続ける。

「休めって言われても、自分が行くって言うのがシールだからね」

　リオンは少し考えた。

「なんかミルに似てるな」

　ぽつりと呟いた。

「……わたし？」

「おう」

　リオンはあっさり頷いた。

「ミルクのことになったら周り見えなくなるし、やるって決めたら止まらねぇしな」

　ミルは少し考え込んだ。

　そして、ラットを見つめる。

「ラット……」

「ん？」

「わたし……似てる？」

　無表情だった。

　だからこそ、褒められていると思っているのか。

　それとも不服なのか。

　全く分からない。

　ラットは少しだけ視線を泳がせた。

「えっと……」

　じーーーーーーーーーー

　ミルはじっと答えを待っている。

　どう返すべきか。

　ラットの額から汗がひたりと落ちた。

＊

　西門の近くへ到着すると、そこはすでに慌ただしい空気に包まれていた。

　荷車や兵員が絶えず行き交い、各所では武器や防具の整備、補給物資の確認が行われている。進軍途中の軍が、この街で態勢を立て直しているようだった。

「すごい人数だな……」

　リオンが辺りを見回した。

　ラットたちは軍の陣地へ近づく。

　だが。

「止まれぇ！」

　入口を守る兵士が斧を向けた。

「ここから先は軍関係者以外立入禁止だ」

「シールさんに用があるんです。知り合いなんですが」

　兵士は怪訝そうに眉をひそめた。

「お前みたいな若造が団長の知り合い？」

　そして鼻で笑う。

「はっはぁ、そんなわけないだろぉ。団長の人間族（ヒューマ）の知り合いなんて勇者様くらいだ！」

　ラットの容姿を見て、兵士はまるで信用していないようだった。

　実際、ラットの存在は世間に広く知られているわけではない。

　それに人間族の知り合いが少ないのも確かだ。

　まして、この状況。

　怪しい者を簡単に通せないのも当然なのかもしれない。

「それに今は休まれているんだ」

　噂では怪我から完全に回復していない。

　余計な手間を増やしたくないのだろう。

「さっさと帰れ」

　ラットたちは結局追い返されることになった。

「どうする？」

　少し離れた場所でリオンが尋ねる。

「出直すしかないかな……」

　ラットは小さく息を吐いた。

　兵士の言い分も誤りではない。

　少なくともシールは無事なのだろう。

　無理に押し通ろうとすれば、余計な騒ぎになるだけだ。

　急ぎの用というわけでもない。

　いったん時間を置き、改めて取り次いでもらえる状況を待つしかなさそうだった。

　その時だ。

「小僧っ！」

　低い声が聞こえる。

「その剣、ちょっと見せてくれんか？」

　振り返ると、一人の老土人族が立っていた。

　視線はリオンの腰の剣へ向いている。

「剣？　これか？」

　リオンは首を傾げながらも手渡した。

　老土人族は慣れた手つきで剣を持ち上げる。

　重さを確かめ。

　重心を確認し。

　刃を眺める。

「ほう……」

　感心したように唸った。

「一般的な剣とは重心が違うな」

　何度か振ってみる。

「だが悪くない。使い手の手に馴染むよう、よく調整されておる」

　老土人族は剣から目を離さない。

「小僧……」

「ん？」

「この剣をどこで……。いや……」

　老土人族はリオンの手を見る。

「この剣を打ったのはお前か？」

「そうだけど……」

　火に強い作業着。

　焼けた鉄の匂い。

　そして手のひら。

　そこには鍛冶を繰り返した者特有の硬いマメがあった。

「やはりそうか。その手を見れば分かる」

　老土人族は頷く。

「しかも、お前、相当鍛えておるな」

　リオンは少し嬉しそうだった。

「分かるのか？」

「ああ、分かるとも。今までに何人も見てきたからな」

　同業者だからこそ見抜けるものがある。

　話しているうちに、リオンは自然と自分の夢を語っていた。

　最高の武器を作りたいこと。

　そのために様々な知識を学んでいること。

　何度も失敗を繰り返してきたこと。

　使い手の気持ちを知るために剣術まで学んだこと。

　ハッハッハッ＿＿＿＿

　それを聞きながら、老土人族は笑っていた。

　そして、これから本場の土人族の王都〝アートベーベン〟で修行したいことを伝えた。

「そうか……」

　老土人族は静かに答えた。

　先ほどまでの表情とは一転して、どこか寂しそうだった。

　まるでなにか思い出したような……。

　だが、次の瞬間にはまた表情が変わる。

「気に入った！」

　豪快に笑った。

「お前、面白い奴じゃな！！」

　そして、ラットたちを見る。

「シールに会いたいんじゃろ？」

「え？」

「見ておったぞ。ワシはあやつの武器や防具を整備しておるからの」

　つまりは専属の職人のような立場だった。

「これから会う。伝えておいてやるわ」

「ありがとうございます！」

　ラットはすぐに頭を下げた。

「〝ラット・クリアノート〟と言えば、伝わると思います」

「ラット？　分かった」

　老土人族は頷いた。

「しばらくしたらまた来るといい。通してくれるはずじゃ」

　老土人族は、そう言って軍の陣地へと入っていった。

＊

　それから一行は街へと戻った。

　しばらく時間を潰し、改めて訪れるつもりだった。

　だが。

「いたっ！　お前さんら！！」

　突然、怒鳴るような声が響いた。

　ラットたちは振り返る。

　そこには先ほどラットたちを追い返した土人族の兵士がいた。

　息を切らしながら、こちらへ駆け寄ってくる。

「やっと見つけたわい……！」

「どうしたんですか？」

　ラットが尋ねる。

　兵士は肩で息をしながら答えた。

「お前さん、本当に団長の知り合いだったのか！？」

「え？」

「しかも、一緒に戦った仲間だと！？」

　兵士は頭を抱える。

「勝手に追い返しただろって、めちゃくちゃ怒鳴られたんじゃ！」

　かなり街中を探し回ったのだろう。

　額には汗が滲み、疲労の色も濃い。

「見つけるまで戻ってくるなって言われてな……」

　兵士は深くため息を吐く。

「頼むから来てくれ。団長がお待ちだ」

　そして、ラットたちは軍の陣地へと案内された。

　陣地の奥へとラットたちは進んでいく。

　周囲では兵士たちが慌ただしく行き交っていた。

　その中を進むラットたちへ、事情を知らない兵士たちの視線が集まる。

　人間族。

　土人族で構成された軍の陣地には場違いな存在に見えるのだろう。

　訝しげな視線や、不思議そうな視線が向けられていた。

　やがて。

　ラットたちは陣地の最奥へとたどり着く。

　たどり着いたその先には。

　勇者パーティの盾、シールが待っていた＿＿＿＿＿＿。

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

ミル……

とうとうシールと会えるね。

……ん。

本当は最初の目的地だったんだけど、ここまで長かった気がするよ。

……ん。

風の国を出て、水の国を回って。

いろんな人に会ったもんね。

……ん。

それでもようやくここまで来たんだ。

……ラット。

どうしたの？

わたし……似てる？

あ、シールと？

……ん。

……

……

ミルはシールと似てるって言われたら嬉しい？

……わからない。

そっか。

……似てるところもあるかな。

……どこ？

ミルは、ミルクのことになると夢中になるでしょ？

そういうところは少し似てるかも。

シールも一度こうと決めたら一直線。

猪突猛進なところがあるんだよ。

……夢中になるところ？

うん。

でも……

やっぱり少し違うかも。

……なにが？

ミルのはもう少し……

……？

……可愛いかなって。

……

……

……ラット、聞こえなかった。

……なんでもないよ。

……聞こえなかった。

次回は、シール登場です。

……聞こえなかった。