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第32話　信じた言葉

　周辺を覆う、眩い光＿＿

　ロックが影に入りかけた瞬間、ラットは光玉を投げていた。

　影から炙り出されたロックが、手で光を遮りながら、舌を打つ。

「また光玉か……」

　影に潜られたら厄介だ。潜られれば最後、距離を取られ、蜂の巣になる。まずはこちらの土俵に持っていく。

「だがラット。お前一人じゃ、影を封じたところで意味がないな。まさか一人で勝つつもりでもないだろ？」

　構えられた魔銃がラットを狙う。

　引き金が引かれた、その瞬間。

「なっ！？」

　鞄から二つの影が飛び出した。

　漆黒の影＿＿ミルは、ロックが放った閃光を躱し、標的を撃つ。

　虚をつかれたロック。

　一息で距離を詰めるミル。

　振るわれた鉄鋼（ガントレット）がロックに命中する。

　ガキン＿＿

　寸前、魔銃が防御した。

　衝突音と共に散る火花。ミルの奇襲を間一髪で防いだロックは、口笛を吹いた。

「驚いた。まさかこの展開を読んでたのか？」

　ミルの連撃を捌きながら言う。

「とっくに追ってない……そう判断してると思ったよ」

　追ってこないと油断させ、ラットが一人になったところを襲う算段だったのだ、と。

　そう。だから、あえて、一人になった。

　わざと一人になり、誘き寄せた。

　ロックをここで、倒すために……。

「相変わらず速いね、お嬢さん」

　目にも留まらぬミルの殴打。銃身で的確に食い止めながらも、ロックの表情は渋い。

「正直、お嬢さんとは戦いたくなかったよ。……手加減出来そうにないからね！」

　攻撃を受け流したロックは、ミルの勢いを逆に利用し、後方へ投げた。バランスを崩すミル。宙に放り出される。

　向けられる銃口。

　空気を貫く閃光。

　＿＿貫通弾（ピアスレイ）。

　ミルにまっすぐに放たれた貫通弾は、斬撃により、斬り捨てられた。

　飛び出したもう一つの影。

　赤茶の影＿＿リオンが、ミルを守り、貫通弾を弾く。貫通弾の勢いにバランスを崩しそうになりながらも、リオンは脚に力を込めて耐えた。

「やっぱりこれを弾くんだな。だけど、ガラ空きだぞ」

　バランスを崩し、一瞬動きが止まったリオンの前に、銃口が向く。

「！？」

　だが、リオンは脚の力を抜き、姿勢を低く潜り込ませることで、突き出された銃口を素早く掻い潜る。

　さらに、

　＿＿速力の水。

　ラットが放った強化水が、リオンを推進させる。

　姿勢を低く保ったまま振るわれた刃は、ロックを掠めた。

　刃が振るわれる直前。ロックは、リオンの動きに反応し、バックステップで躱そうとした。だか、ほんの少しだけ、リオンの踏み込みが上回った。

　響き渡る舌打ち。

　反撃をしようと、ロックは再度魔銃を構える。

　だが忘れている。ロックの敵は、一人だけではない。

「くっ！」

　同じく速度を底上げされたミルが跳ぶ。

　暴走する金属音。ロックの左右で火花が激しく噴き出る。左は剣。右は鉄鋼。二体一の絶え間ない猛攻を、ロックは銃身で、体術でせき止める。

「いい連携だ。だけど、ちょっと前に集中しすぎだね」

　二人の後ろに血液の塊が発生する。

　＜血魔法＿＿移動砲台（タロット）＞

　しかし、

（リオン、後ろ！）

　リオンは振り向き様に、発射前の血液の塊を斬り落とす。

（ミル、上！！）

　ミルもマナベル越しのラットの合図で破壊した。

　ロックは次々と移動砲台を発生させるが、ラットの合図で発射前に破壊される。

　ミルとリオンが攻撃を担うなら、ラットは目だ。

　全体を見渡し、二人の死角を守る。破壊を免れようと距離を離せば、避けられるだけの距離を与えてしまう。

　これにより、移動砲台が攻略された。

　ロックは応戦する。

　しかし＿＿

　ミルと、

　リオンと、

　そしてラットの、三人での連携に、

　削られていく。

　徐々に、確実に。

　ロックの額に、汗が滲む。

　後方へと流れるロックの視線。

　彼が求める濃い影は、ない。

　与えない。

　頭上で弾ける白い光。

　投げた光玉が、影を霧散させる。

　絶やさない。

　逃げ場は、ラットが決して与えない。

「くそ、盤石か、俺への対策は……！」

　ロックが吐き出す間にも、ミルとリオンの攻撃は止まない。

　拳が髪を千切る。

　剣が頬を切り裂く。

　……追い詰める。

「ちっ！　不本意だが、仕方ない！！」

　瞬時＿＿。

　集めた血液の塊を地面に落とす。

＜血魔法＿＿ブラッドボム！！＞

　地面に触れた血液の塊は炸裂し、三人の足元を中心にした十数メートルの地面を吹き飛ばした。

　足場が崩れる。

　ミルとリオンの攻撃の手が緩む。

　着弾の直前で飛び退いていたロックだけがすぐに動いた。

　逃げた＿＿。

　気づいたミルが体勢をいち早く立て直し、追う。

　縮まる距離＿＿。

　直後、ロックが振り向いた。

　銃声。

　撒き散らされた散弾（バラージュレイ）が、ミルの接近を阻む。

　飛び退きながら発砲を繰り返すロック。

　攻撃を避けるミル。

　こうも乱射されてしまえば、さしものミルでも簡単には近づけない。

　足止めされる間に、逃げ込まれてしまう。

　森へ……。

＊

　ロックを追いかけ、ラットたちは遅れて森へ入った。

（よし、うまく森へ誘い込むことができた）

　そう。ラットたちの目的は森へ戦場を移すことだった。今回の戦闘ではロックが逃げ込む形となったが、そのためであれば、ラットたちが逃げ込んでもよかったのだ。そのためのプランはいくつも用意していた。

　ここからが、本番だ。

　ミルとリオンへ振り向く。

「二人とも気をつけて」

「ラットこそ、頼んだぜ」

「ラット……よろしく」

　頷いたラットは、鞄から取り出したものを構えながら、森の奥へと一人進んでいった。

＊

「さすがだな。もうどこにいるのか、わからなくなっちまった」

　リオンの視界には、平地と違い、生い茂った木々のみが映されている。

　どこかにいるのは間違いないが、目で追ったとしても、ラットがいるのかすらわからない。それどころか、〝いるはずだ〟という思い込みは、ただの木ですらラットに見せてくる。

「ミル、背中は預けたぜ」

「リオンも……」

　互いの死角をカバーするように、森の奥へと進む。

　瞬間。

　風が、割れた。

　ギンッ＿＿

　撃ち放たれた閃光を、剣で斬る。

「そっちか！」

　踏み込んで走り出そうと構える。

「だめ……」

　……が、ミルに止められる。

　冷静な一言に、思い出した。

「移動砲台か……」

　ロックの血魔法による移動砲台。弾道を追った先に見えるのは、ロックではなく、その砲台かもしれない。とすれば、罠の可能性がある。闇雲に突っ込めない。

　立ち止まる隙に、今度は反対側から、くる。

「うおっ」

　鉄鋼で無理やり頭を下げさせられる。瞬間、通り過ぎる閃光。

「あっぶねー。もう少し止まるのが遅かったら撃ち抜かれてたぜ。サンキューな」

「くる……」

　ドッドドドドド＿＿＿＿＿＿

「うおおおおぉぉぉぉ、めっちゃ撃ってくる」

　一つ防いだからこそ、気が抜けた。しかし、ロックはそれを許さない。息つく暇も与えない。無数の赤い閃光が四方から放たれる。

　弾く、跳ぶ、転げ回る。

　なりふり構っていられない。

　ミルも同様に立ち回っていた。

　しかし、無数に放たれる閃光の中に紛れる細い光＿＿貫通弾。

　ミルを狙った一筋の光。

　それに気づいたリオンがミルとの間に割って入る。

　ギンッ！！

　弾く。

　だが、踏ん張りが効かない。足が浮く。

「やばっ」

　四方から放たれた閃光がリオンに向かう。

　ガシッ！

　今度はミルが鉄鋼でリオンを掴み、引き込んだ。

　遅れて交差する光。

　間一髪だ。

「思ったよりも激しいな。このままじゃ……」

「リオン、木……」

「そうか！」

　二人で咄嗟に木陰に飛び、やり過ごす。

　隠れた木が壁になる。

　閃光の中に時折紛れる貫通弾。それは魔銃から放たれるもの。その方向の先にロックはいる。

「さっきあっちの方から撃ってきたよな？」

　ドッ＿＿

「うぉ、っぶな」

　様子を窺おうと顔を出せば、放たれた閃光が牙を剥いた。髪を揺らされ、息が止まりそうになる。おちおち覗けもしない。

「リオン、前……」

「ひっ」

　＿＿かと言って、隠れ続けてもいられない。

　移動砲台は位置を変え、角度を変え、攻撃してくる。その上、ロックの貫通弾は、隠れた木ごと撃ち抜くことができる。木を背にしているからと言って、一瞬でも気を抜こうものなら、撃ち抜かれてしまうだろう。

　移動砲台が幹を穿つ。赤い雨は止まない。じりじりと削られる樹皮。次にこうなるのは自分かもしれないと、唾を呑む。

　撃たれるのは時間の問題だ。

　貫通弾は撃たれる度に方向が変わる。ロックも移動しているのだろう。居場所がわからない。もし場所がわかれば、こちらから仕掛けられるのに……。

　……そのときだった。

　放たれる無数の閃光の奥。

　見えた人影……。

「あいつだ！　近いっ！！」

　リオンは飛び出そうとした。

　だが、ミルが道を塞ぐ。

「ダメ……」

「なんでだ！？　あそこにいるんだぞ。もう我慢できねぇよ！」

　叫んだ。

「ラットを……信じる」

　はっとした。

　そうだ。ラットは言っていた。

『どんなに撃たれても、僕を信じて。……耐えて』

　……と。

「……悪い。頭冷えたよ」

「今は待つ……」

　頷いた。

　銃声は続く。

　毟られる葉。

　壊れゆく幹の盾。

　近付く死。

　それでも、耐える。

　ラットを信じて。

＊

　草葉の陰から覗かせる銃口……。

　木陰に隠れながら、ロックはミルとリオンへ魔銃を放つ。

（いい的だな。これならどちらかに攻撃が当たるのも時間の問題だね）

　一方的に攻撃する状況で、ロックは淡々と、狙撃を繰り返していた。もちろん、ラットへの警戒は緩めない。

（なかなか誘いに乗ってこないな。ラットの入れ知恵か？）

　ロックはただ隠れながらに狙撃をしていた訳ではない。ラットを見つけられない状況で、少しでも早く戦力を削っておきたかった。そのための〝誘い〟だ。

　＿＿移動砲台（タロット）

　ロックの血魔法の一つ。

　移動砲台による手数の追加。

　設置による攻撃位置の誤認。

　罠。

　など、

　様々場面で利用することができる。

　ロックは移動砲台により位置を誤認させようとしており、近づこうとした瞬間……正面に意識が集中した瞬間に、別の方向からの攻撃によって標的を撃ち抜こうとしていた。

　別方向、つまりは意識外からの攻撃が必殺の一撃となる。

　だが、これでは足りない……。

　きっとラットの〝言葉〟を必死で守っているのだろう。

「これならどうだ」

＜血魔法＿＿血液人形（ブラッドマン）＞

　移動砲台だけではない。血でロックを象った血液人形を作り出した。近くで見れば偽物とわかるが、薄暗く距離があればその限りではない。見分けることはできない。

　走れば届く距離。

　見える人影。

　つけ込める隙。

　食いつかずにはいられないだろう？

（誘いに乗って、走り寄れ！）

　そうすれば、そのガラ空きになった背中を撃ち抜くことができる。

　＿＿しかし、二人は誘いに乗らない。

　なぜだ？

　これだけ一方的に攻撃されている状況。このままでは、突破され瓦解するのも、そう遠くないと分かっているはずだ。

　そんな状況だ。目の前に用意された突破口はそうとうに蜜の味だろう。

　それなのに、仲間を信じきれるのか？

　少なくとも今まで対峙してきた奴らは飛びついてきたのに。

　信じきれるのか？

　ほんの少し手を伸ばせば、抜け出せる可能性を捨ててまで……。

　……いや………信じていたな。

　俺も………。

　あいつの〝言葉〟を……。

　カサッ！

　木から落ちた葉に何かが当たる音。

「！？」

　次の瞬間、死角からくる物体に咄嗟に反応した。即座に撃ち抜く。しかし……。

　パシャ＿＿。

「くっ」

　何かが当たった。

（これは？　……いや、考えるまでもない）

『ラットか！！』

※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

ミル……

ロックとの再戦、始まっちゃったね。

……ん……。

ラット、……戦える？

ん？

大丈夫だよ。

ロックが裏切ってないってわかったしね。

でも……怪我、させちゃう……

まあ、そうなんだけどね。

でも、おそらくそれくらいしないと、戻れない気がするんだ。

どうして……？

魅了って言ってたけど、普通の魅了なら、そもそもロックには効かないはずなんだよ。

だから、本気でぶつかろう。

……ん。

絶対、三人なら戻せるよ！

だから、よろしくね。

……ん！

次回は、ミルに整備してもらった武器が登場します！

……！！

第32話 信じた言葉

第32話　信じた言葉