元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第二章 翠嵐の城塞都市ヴィントホーゼ ～急転～

第21話 師の想い、弟子の夢

　油と鉄の匂いを振り撒きながら、店主が室内に入ってくる。

　その表情は、いつもの陽気なそれではない。笑わない瞳で三人を……ヒーロをまっすぐに捉え、店主は切り出す。

「さっき、騎士がやってきて、あんたの居場所を訊かれた」

　戦慄がラットの背中を駆け抜ける。追手。もう街中に。

「けど、ただごとじゃねぇのがわかったから、事情を聞いてから判断しようと思った。匿うべきか、突き出すべきか……」

　店主の瞳が、ヒーロをじっと裁く。

　見守るラットの額に冷や汗が滲む。

　今、騎士たちに知らされたら。今度は、逃げられない。王城の時とは状況が違う。あの時は、人数差からくる圧倒的優位、そんな立ち位置だったからこそ、騎士たちの心には隙があった。

　包囲を突破された彼らにもう油断はないはずた。厳戒態勢となった騎士たちが街中に巣食っている状況で、大立ち回りは難しいだろう。

　知らされたら最後、街中で大きな戦闘になる。

　騎士たちに大勢の怪我人が出てしまう。

　もしかしたら住民にも＿＿。

　まずい。

　ヒーロの喉仏が、ゆっくり動く。

　冷や汗が、ラットの頬を伝った。

　張り詰める空気の中で、店主がとうとう、判決を告げる。

「……俺の親友が、あんたの世話になってな」

　聞こえたのは、予想外の言葉。

「大戦の時に、命懸けであいつの命を助けてくれた奴が、多くの犠牲をよしとするような行動を起こすなんて、俺にはどうしても思えねぇ」

　すなわち、店主の答えは。

「話を聞いて、確信したぜ。……やっぱり、無実なんだな、勇者様」

　にっと浮かんだいつもの笑みで。彼が、前者を選んだことを、知った。

　緊張が解ける。

「寿命が縮みました」

「……味方」

「ありがとうございます」

　ヒーロが代表して頭を下げる。

「礼をしてくれるって言うならよ。リオンの奴も、連れて行ってくれないか？」

　その名に、緩んでいた表情が再度締まった。

「それは……」

　無理だ。

　楽しい旅ではない。過酷な旅だ。連れて行けば、必ず危険にさらす。

　助けてくれた恩人のリオンを、これ以上巻き込むことは……

「……でき、」

「最近、大量の武器の発注が入ってる」

　ラットを遮るように、店主は声を低くして言った。

「他の鍛冶屋も同じだ。嫌な噂が回ってる」

　鍛冶屋に舞い込む大量の武器の発注。それが意味するところは、考えたくなくてもわかってしまう。

「戦争……、ですか…………」

　ラットは重々しく口にした。

「近々、大きなのが来るんじゃねぇかってな」

　否定できなかった。

　現時点で、陰謀が蠢いているのだ。敵の目的がわからない以上、戦争が起きないとは、言い切れない。

「街に被害が出るかもしれねぇし、それ以前に招集もあるだろう」

　店主の手が握られる。爪が手のひらに食い込むほど。

「リオンは、魔導関係はからっきしだ。でもそれなりに腕は立つ。年齢的にも戦場に立てる」

　ラットは視線を落とした。

「駆り出される、ということですね」

　自分で言っておいて、後味の悪さに唇を噛む。出会ったばかりの自分とて、こうなのだ。リオンの師である店主の胸中は、いかほどだろう。

「もうわかってるだろ？　リオンは、戦死した親友の子供なんだ。死なれたら……あいつに顔向けできねぇ」

　歯を食い縛った店主は、頭を下げた。

「この通りだ！　連れて行ってくれ！　そうすりゃ、……」

「戦争から逃れられる……ってことですね」

　ヒーロが呟いた。

「ああ。けど、それだけじゃねぇ」

　頭を上げた店主は、ミルを見つめた。

「嬢ちゃんには、夢があるか？」

「……ゆめ？」

「叶えたい願いさ」

　自らの胸をそっと押さえた彼女は、言った。

「……ある」

　店主が微笑む。

「リオンにも、あるんだ」

　答えた彼は、次いでラットへ眼差しを移す。

「聞いただろ？　兄ちゃん」

　頷く。

　そう。ラットは聞いている。

　初めて出会った時、笑って話してくれた。

「一人前の鍛治師になって、あんたら勇者パーティのような極上の使い手を守り抜く最高の武器を造ることだ」

　それこそが……リオンの〝夢〟。

　彼の、叶えたい願い。

「いつか絶対、ドワーフの国で修行する。それが、リオンの口癖さ。兄ちゃんと嬢ちゃん、地の国に……ドワーフの国に行くんだろ？　いい機会だと思ったんだ」

　店主は再び、頭を下げた。

「頼む。リオンを想うなら、連れて行ってくれ」

「……安全な旅ではありませんよ」

「わかってる」

　彼は言う。

　それでも……

「それでも、町に残すよりマシなはずだ」

　ヒーロを見る。

　笑みに促され、ラットは一歩、近付いた。

「頭を上げてください、店主さん」

「協力する……」

　ミルもなにか感じるものがあったのだろう。ラットに続いて呟いた。

　店主の顔が、みるみる和らぐ。

「恩に着るぜ」

　笑った彼は即座に振り返り、扉へと急ぐ。

「外がうるせぇ。すぐ出た方がいい。急いで準備させるんで、少しだけお待ちください！」

　ラットは大きく息を吸った。

「待ってます。新たな旅の仲間を」

　店主が立ち止まる。

　大きな背中を向けたまま、目元を乱雑に擦った。

「本当に……ありがとな」

　足音が走り去っていく。

　新たな旅の仲間を連れてくるために＿＿。

＊

　数刻の後、足音が戻ってきた。

　扉が開き、店主と、リオンが入ってくる＿＿。

　いつもと違う店主の雰囲気から何かを感じ取ったのか、リオンからはいつもの陽気な雰囲気が感じられない。

　部屋に入り、ヒーロやラットと目が合ったリオンは、軽く会釈だけをした。

「おい、師匠。どうしたんだ急に……！　〝来い〟だけじゃわかんねえよ」

「いいからこっちだ！」

　促されるまま、ヒーロたちの前まで移動していた店主の近くでリオンが立ち止まる。　

「リオン！！」

「はい師匠！！」

　弟子の本能なのか、店主の呼びかけにリオンは背筋をまっすぐに伸ばした。

　店主は腕を組み、リオンを鋭く見つめる。

「ここでの修行は終わりだ。お前はアートベーベンに行け！！」

　ぱちくりと、リオンが瞬きをした。

「え？」

　一歩前に出ようとするラット。

　それを店主は手で制し、続ける。

「ドワーフの国だ。そこで鍛治を学んでこい」

「ドワーフの国！？　っじゃなくて、え、え！？　なんで急に！？」

　憧れの国の名前に一瞬目を輝かせたリオンだが、すぐに止まらぬ瞬きに消える。当然の反応だ。この状況でこの話……。話がまったく見えないだろう。

「今の勇者様の状況は何となく察しているな？　こっちのラットくんたちが勇者様を助けるためにアートベーベンに行くそうだ」

　瞬きは減り、次第に真剣な目付きになっていく。

「ラットくんの手助けをしてやれ。勇者様に、恩を返すんだ」

　店主の眼差しが、ふっと和らいだ。

「いい機会だ。向こうで修行してこい」

　店主の笑みにリオンは口を開き、しかし閉じた。少しの間を置き、再度、口を開く。

「いいのか……？」

「どういう意味だ？」

「俺みたいな未熟者が鍛治の最高峰、ドワーフの国に、行っていいのかなって……」

　リオンは目線を逸らす。

「俺はここで修行している身だ。その看板を背負っていったことで、師匠の顔に泥を塗らないか心配で……わっ！？」

　店主の大きな手が、リオンの赤茶の髪を掻き回した。

「馬鹿言ってんじゃねぇよ！　俺が何も知らないとでも思っているのか？」

　髪を、リオンの心配を、店主は笑ってぐしゃぐしゃにする。

「仕事が終わってからも毎日毎日寝る間際まで試行錯誤。休みといえば出かけるでもなく、一日中鍛冶鍛冶鍛冶鍛冶……。違うことやってるなと思ったら、使用感を試すための素振りや試し斬り＿＿」

　手を離すと、優しい瞳で告げた。

「とっくに、認めてる。俺がお前に教えることは、もう何もねぇ」

「師匠……」

「それに、お前の鍛治に対する貪欲さは、ここだけじゃ収まらねぇと思ってんだ」

　そして笑みを消し、腕を組み直す。

　伝える。

　彼の師として、最後の命令を。

「改めて言うぞ。いい機会だ。向こうで修行してこい！」

　リオンは一度だけ鼻をすすった後、姿勢を正し、返事をした。

「はい！！」

　笑みを浮かべたラットに店主は視線を向け、頭を下げる。

「嬢ちゃん、ラットくん、リオンをお願いします……」

「……任せて」

「死なせません。決して」

　その瞬間だった。

　店の入り口の方から、騒がしい声が響いてくる。

「おい、出てこい！」

　騎士の声に、空気が一変した。

　店主が舌打ちする。

「入るのを見られていたか？　慌ただしくてすまねぇが、すぐに裏口から行ってくれ」

　目を合わせて頷き、示された裏口へ動く。

「師匠……」

　リオンだけが、ついてこない。

「言い訳は任せろ。俺の教え、忘れんじゃねぇぞ」

　店主が振り返らずに店へ戻ろうとした時、

「親父！」

　店主の足が、止まった。

「ありがとう……」

　リオンへ振られる、大きな手のひら。店主と別れ、リオンもまた、ラットたちを追ってきた。

　裏口を四人で抜け、外へ静かに出る。冷たい空気と一緒に、声が流れ込んできた。

「ここに勇者が入るのを見たと聞いたぞ！　いないんじゃなかったのか！？」

　ヒーロが足を止めた。

　うまく誤魔化し切れるならば、いい。だがもしも、誤魔化し切れなかったら、匿った罪として、店主も……。そんな風に揺れるヒーロの肩を叩いたのは、リオンだった。

「勇者様、ここは師匠に任せましょう」

「リオンさんの言う通りだよ。行こう」

　ヒーロはまだ揺れていたが、リオンとラットの言葉、そしてミルの頷きに促され、走り出した。

＊

「ここに勇者が入るのを見たと聞いたぞ！　いないんじゃなかったのか？」

「何だ、藪から棒に。嘘なんて吐いてないさ」

「見間違いだと言うのか？　あの勇者を誰と見間違うと言うんだ？」

「確かに勇者は来たさ。だがそれは、あんたらが来る前の話だ。預かっていた装備を受け取ったら、すぐに出ていったよ」

「装備？」

「うちは鍛治屋だぞ。調整を依頼されていたんだ。何かおかしなことがあるか？」

「……勇者はどこに向かうか言っていなかったか？」

「知らねぇよ。客の行き先なんて、いちいち聞かねぇしな。……あっ……」

「何か思い出したか！？」

「そう言えば、窓の外を見ながら、西って呟いてたか……？」

「西……西門か！」

　騎士は勢い良く振り向き、叫んだ。

「西門だ！　兵を集めろ！！」

　遠ざかっていく騎士たちの背中を、店主は見送った。

　やがて足音が消えた頃、息を小さく吐く。

「ありがとう、か……」

　思い出すのは、弟子の最後の言葉。

（こっちの台詞なんだよ）

　ありがとよ、リオン＿＿。

　最初は、死んじまったあいつのためだった。

　けど、お前のおかげで、俺の鍛冶屋は賑やかになった。

　お前の成長が、楽しみだった。

　毎日毎日、笑って暮らせた。

　だから、死ぬなよ。

　叶えてこい、お前の夢＿＿＿＿。

「頑張ってこいよ……リオン！！」

　弟子へ＿＿

　息子へ＿＿

　そう呟き、青空を見上げた＿＿＿＿。

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

今回は、この方に来ていただきました。

リオンだ！

一緒に旅へ出ることになりましたね。

これからよろしくお願いします。

こちらこそ！

よろしくっす！

それにしても、楽しみなんだよなぁ、〝アートベーベン〟。

鍛冶師にとっては夢みたいな街だからね。

そういえば、〝アートベーベン〟まではどれくらいかかるんだ？

移動手段にもよるけど、歩きだと一年くらいかな。

一年！

結構かかるんだな……

そりゃ、世界の反対側だからね。

ってことは、一年間まともに鍛冶できないのか！？

あ……

うわぁ～、それはきついっす……

旅の途中で道具の整備くらいはできるんじゃない？

それだけじゃ足りないんだよなぁ……

……

次回は、とうとうヒーロと別行動になります。

ドキドキするな。