元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第六章 岩路の街フェルゼン ～見極～

第108話 消えゆく槌音

　砂漠の町での大規模な戦闘。

　ラットたちの参戦が決まったその夜。

　ラットはマナベルを通してヒーロと連絡を取っていた。

　マナベル越しに話を聞きながら、ラットは小さく頷く。

「そんな事が……」

　ヒーロの方も、どうやら思わぬ事態に巻き込まれているらしい。

　詳しい事情を聞いた結果、やはり獣人たちの協力が必要だという結論に至った。

「あまり無理はしないでね」

　ラットは静かに促した。

　たとえ危険だと分かっていても、困っている人がいれば助ける。

　それがヒーロという人間だ。

　どれほど伝えたとしても、行くときは行く。

　共に旅をした仲間だからこそ分かっていた＿＿＿＿。

　それでも伝えたかった。

　敵のことが少しずつ見えてきたからだ。

　目的＿＿。

　能力＿＿。

　戦略＿＿。

　単純な力比べではない。

　向こうも、こちらを決して甘く見ていない。

　周到に準備を進めている。

「早く手掛かりが見つかるといいね」

「ああ」

　短い返事だった。

　それ以上は語らない。

　互いにやるべきことがある。

　ただただ、無事を願う。

　今はそれだけで十分だった。

「そっちの方はどうなんだい？」

　話題を変えるようにヒーロが尋ねる。

「こっちはフェルゼンで、たまたま遠征中のシールと会ったよ」

「おっ、それは運が良かったね！」

　確かに時間だけを見ればそうだろう。

　本来なら地の国の最奥。

　アートベーベンまで行こうとしていたのだから。

　そこまでいく手間が省けたのだ。

　ヒーロのいうように、それだけであれば運がよかったと喜べただろう。

「どうかな……」

　だが、単純に幸運と呼べる話でもなかった。

　シールは怪我が完治していない状態で、罠かもしれない戦場へ向かおうとしていたのだ。

「そっちも色々あったんだね」

　ヒーロへ事情を説明する。

　シールのこと。

　腕試しのこと。

　砂漠の町で待つ決戦のこと。

　罠の可能性のことを。

　だからこそ、ラットは同行を決めた＿＿＿＿。

「怪我の経過は順調だったよ」

　完全ではない。

　それでも戦士として戦える程度には回復していた。

「それは良かった」

　その言葉にヒーロも安堵したようだった。

　ラットも自然と笑みを浮かべる。

　自分でも不思議だった。

　シールの無事はもちろん嬉しい。

　だけど、今、一番心に残っているのは別のことだった。

「なんだか嬉しそうだね」

　勇者が言う。

　ラットは少し照れ臭そうに頭を掻いた。

「そうだね」

　少し考えてから答える。

「シールが相変わらずだったのは嬉しいんだけど……」

　脳裏に浮かぶのは、シールと二人の戦いだ。

　必死に食らいつき、一撃を届かせたリオン。

　全力で突破口を切り開いたミル。

「ミルとリオンがシールに認められたんだよ」

　一瞬、通信の向こうが静かになった。

「あの二人が！？」

　そして、次の瞬間には勇者の声が弾んだ。

「やるじゃないか！」

　思わずラットも笑った。

「僕も驚いたよ」

「いやぁ、あの二人がなぁ……」

　勇者は感慨深そうに呟く。

　ラットも同じ気持ちだった。

　ついこの前まで未熟だった二人。

　それが今では、自分の力で道を切り開いている。

　仲間の成長は嬉しいものだ。

（ヒーロもこんな感じだったのかな……）

　自分を信じ続けてくれたヒーロ。

　かつての自分と、今の二人が重なる。

　不思議と胸の奥が温かくなった。

　しばらくの間。

　二人の会話は尽きることなく続いた＿＿＿＿。

＊

　明日の出立。

　決戦へ向けた準備が進む中。

　リオンは鍛冶場の隅で、黙々と作業を続ける老土人族（ドワーフ）の姿を眺めていた。

　赤熱した金属。

　飛び散る火花。

　振り下ろされる槌。

　甲高い音が工房へ響く。

　一定のリズムで刻まれるその音は、まるで演奏のようだった。

「すげぇな……」

　思わず声が漏れる。

　シールの盾を前にした老土人の手は迷いがない。

　どこを削り。

　どこを残し。

　どこを補強するべきか。

　まるで最初から完成形が見えているかのようだった。

「これが本場の技術か……」

　リオンは感嘆した。

「これって一度完全に斬られているんだよな？」

「そうじゃ」

「ここまで完璧に直せるもんなのかよ？」

　ハッハッハッ＿＿＿＿

　老土人は豪快に笑った。

「見事なもんじゃろ？」

「ああ、すげーよ」

　目を輝かせるリオン。

　そんな姿が気に入ったのか、老土人の表情もどこか柔らかかった。

「アートベーベンへ行けば、あんたみたいな職人がゴロゴロいるんだろ？」

　その問いに。

　老土人はすぐには答えなかった＿＿＿＿。

　槌を振るう。

　火花が散る。

　音だけが工房に響いた。

　やがて＿＿＿＿。

「……いや……」

　短い言葉が返る。

「おらんよ……」

　それはリオンの言葉を否定するものだった。

「……え？」

　リオンの表情は固まった。

「なんでだ？　アートベーベンは鍛冶の本場だろ？」

「昔はな……」

　老土人は静かに答えた。

「今は銃や大砲が主流じゃ」

　ガンッ＿＿

　槌が振り下ろされる。

「地の国の騎士団が得意としていた大槌も戦槍も、もうほとんど使われんのじゃ」

　ガンッ＿＿

「造る者もおらんくなった……」

　その言葉は重かった。

　技術が失われたわけではない。

　造れないわけでもない。

　だが、必要とされなくなった。

　だから継ぐ者もいない。

「弟子を取ってまで技術を残そうとする奴は、もう王都にはおらん」

「そんな……」

　リオンは言葉を失った。

　土人族（ドワーフ）といえば鍛冶。

　鍛冶といえば剣や槍などの白兵武器。

　そんなイメージを抱いていたからだ。

　大地の城塞アートベーベン。

　鍛冶の本場。

　職人たちの憧れの地。

　自分はそこで技術を学びたかった。

　剣を。

　槍を。

　盾を。

　様々な武器を学び。

　誰かの人生を変えるような武器を造りたかった。

　先人たちが残した知恵を受け継ぎ。

　その先へ繋げたかった＿＿＿＿。

　だが。

　今のアートベーベンは違う。

　そこにあるのは新しい時代の技術だ。

　もちろん銃も武器だ。

　学ぶ価値もあるだろう。

　それでも。

　自分が憧れた景色とは違う気がした。

　リオンは揺らめく炉の火を見つめる。

　胸の奥に、言葉にできない寂しさが残った。

　そういう意味で、アートベーベンはもうリオンの憧れる場所ではなくなったのだ。

　老土人は苦笑した。

「皮肉な話じゃろう？」

　鍛冶の国でありながら。

　剣を打つ者は消えつつある。

「そのうち、お前たち人間族に技術を追い抜かれるかもしれんな」

　冗談めかして言った。

　だが、その目は笑っていなかった。

　土人族にとって鍛冶は誇りだ。

　代々受け継がれ。

　磨かれ。

　積み上げられてきた技術。

　それが今、失われつつある。

　目の前の老人からは、どこか諦めにも似た空気が漂っていた。

「アートベーベンは今や軍事国家じゃ」

　その口調は複雑だった。

「巨大な要塞群、銃、大砲、それらで武装した兵士たち……」

　もはや近接戦闘そのものを想定していない。

　強力な軍事力を手に入れていた。

　前衛よりも長い射程。

　魔法よりも速い弾丸。

　かつては威力不足を指摘する者もいた。

　だが、大砲の登場によってその声も消えた。

「勇者パーティでも正面から落とせんと言われるほどじゃ」

　強力な軍事力を手に入れたことで。

　王はその成果を称えた。

　戦闘による死傷者は減り、多くの兵士たちはその恩恵を実感した。

　だが、職人たちは違った。

　軍がその力を歓迎する一方で、職人たちはやり甲斐を失った。

　槌を握る手が止まる。

　今まで磨いてきた技術は何だったのか。

　それぞれが積み上げてきたものが、時代の変化と共に価値を失っていく。

　誇りを失い。

　金、金、金……、利益ばかりを追い求める。

　酒、酒、酒……、酔って現実から目を背ける。

　そんな時代になった。

　銃を造り続ける毎日じゃ。

　剣や槍の出る幕などないのだ。

　リオンは思わず息を呑む。

　そんな国になっていたのかと＿＿＿＿。

「そんな中で白兵武器を使うのは、団長含め少数じゃな」

　老土人は苦笑した。

「もうシールみたいな戦い方は珍しいんじゃよ」

　どこか寂しそうな声だった。

「軽い整備なら王都でもできる」

　刃を研ぐ。

　歪みを直す。

　その程度なら片手間で対応する者はまだいる。

「だが、本格的な調整や造るとなると話は別じゃ」

　今の王都では、とにかく銃器の生産が優先されている。

　各地への配備。

　軍備の拡張。

　職人たちはその対応に追われていた。

「今はほとんど置物となった白兵武器の仕事など金にならん」

　老土人は深くため息を零す。

「わざわざ受けたがる者もおらんのじゃ……」

　だから王都の外へ依頼が回される。

　趣味半分。

　意地半分。

　そんな理由で技術を磨き続けている職人たちへと。

「特にシールの武器は特別製じゃじゃからな」

　老土人の手が盾を撫でる。

　勇者パーティの武器は魔王を討伐するために、魔導に優れた森人族（エルフ）の技術も注ぎ込まれている。

「求められる技術は高い」

　元々は鍛冶の本場だ。

　王都にも扱える者はいるだろう。

　だが、先の事情があり、技術はあっても誰も受けようとしなかった。

「そこでワシに白羽の矢が立ったんじゃよ」

　老土人は笑う。

「本当は隠居するつもりじゃったんじゃがな……」

　そう呟いた老土人の表情は複雑だった。

　喜んでいるようには見えない。

　むしろ、自分のような老いぼれに声が掛かる現状を憂いているようだった。

　リオンは改めて目の前の老土人を見る。

　王都の外に住む一人の老人。

　だが、それだけではない。

　王都ですら扱う者が少なくなった武具を任される。

　それほどの技術を持っているということだ。

　目の前の老人は、間違いなく一流の職人だった＿＿＿＿。

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

リオンだ！

リオンは、だいぶ職人さんと意気投合しているね。

そりゃそうだろ。

あの人、めちゃめちゃ腕がいいんだよ。

すぐにわかるものなんだね。

ああ。

どれだけその道に打ち込んできたかって、一つ一つの作業に出るんだ。

迷いがないんだよな。

なるほど。

いい人と巡り合えてよかったね。

まあな。

だけど、アートベーベンについては予想外だったよ。

たしかに。

軍事力の強化が進んでいるとは聞いていたけどね。

まさか、その傍らで鍛冶が衰退していってるなんてな。

そうだね。

自国の鍛冶技術が衰退しているなんて、公言するはずはないから当然ではあるんだけど。

そりゃそうか。

それで、これからどうするつもりなの？

正直、悩んでる。

戻って師匠のもとで学ぶか。

ラットたちについていくか。

……

リオンがいてくれると、確かに心強いよ。

だけど、リオンの夢は違うでしょ？

……鍛冶師になることだ。

うん。

だから、リオンがどんな選択をしても応援するよ。

そうだな。

もう少し考えてみるぜ。

後悔だけはしたくないからな。

うん。

次回は、いよいよ街を出ます！

よろしくな！