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悪魔の切り札、炸裂

　次期エリメン卿を乗っ取った。

　国王が無理なら。

　実力者本人か、その息子を奪えば良い。

　悪魔はそう考えていた。

　そのチャンスが訪れた。

　悪魔が、それを逃す筈は無い。

　まんまと挫（くじ）いてやったぞ、あいつ等の威勢の良さを！

　ガハハハハ！

　高笑いするセージ。

　レギーを取り巻く黒い煙が、晴れて行く。

　その中から現れたのは……。

「あれっ？」

　隣りのクリスが、思わず声を上げる。

　目の前に居るのは、レギー。

　何の変哲も無い、ただの子供。

　レギー本人も『やられた』と思ったらしく。

　何とも無い自分の姿に戸惑っている様だ。

　そしてその後ろに転がっている、真っ黒な球。

　ギロリと目が１つだけ付いた、直径２０センチ程の大きさ。

　手足だろうか、ヒョロリと細長い物が４本伸びている。

　１０センチ程の長さのそれ等は、なよっと垂れ下がる。

　自由に動かせないらしい。

　目の部分から、悪魔の声がする。

　怒声の様な、がなり声が。

「どうなってるんだ！乗っ取れないぞ！」

「お前！そんな姿じゃ無かっただろ！」

　悪魔に向け、言葉を投げ掛けるセージ。

　弱々しく横たわる黒い球は、更に声を発する。

「力が……抜ける……！」

　気のせいか、表面に少しずつしわが見えて来る。

　紙風船が萎（しぼ）んで行くのに似ているだろうか。

「か……くなる……う……えは……！」

　ギラッ！

　表面が光ったかと思うと、フワッと浮き上がり。

　ビュンッ！

　最後の力を振り絞る様に、セージの方へ飛んで行く。

　何だ？

　と、とにかく受け止めよう！

　あいつの事だ、何か考えが有るのだろう。

　それに賭けるしか無い。

　セージは構える。

「どんと来い！」

「良し！しっかり受け止めろよ！」

　そう叫ぶ黒球は。

　一層輝きを増し、セージの下へ。

　悪魔の企みに気付き、アーシェは叫ぶ。

「お前の生命力を奪って、自爆する気だぞ！避けろ！」

「な、何ぃ！」

　アーシェの言葉が信じられないセージ。

　これまで過ごして来た時間の中で、心を許し過ぎてしまった様だ。

　相手は悪魔なのに。

　悪魔は叫ぶ。

「俺が助かる糧と成れぃ！」

「そ、そんなぁ！」

　ドスッ！

　アーシェの指摘が間に合わず、セージの胸に体当たりする黒球。

　ギュウウウウンッ！

　セージからエネルギーを奪い取り、爆発しようとする。

　悪魔は、自爆如きでは消えない。

　ヒィが前に悪魔をぶった切れたのは、〔浄化の炎〕を纏（まと）っていたから。

　自爆しても、黒い靄（もや）となって漂（ただよ）い。

　直ぐに纏まり、再生する。

　セージを生贄に、自分だけ逃げ切ろうとする。

　悪魔の所業、そのまま。

　高らかに悪魔は宣言する。

「俺は逃げる！一帯を爆破して、貴様等を皆殺しにしてな！さらばだ！」

　ドーーーーンッ！

　悪魔は見事に爆発した。

　その衝撃波は周りに広がって……。

　行かない。

　大きな音が轟いたが、振動は伝わって来ない。

　呆然とするセージ、その前にポトリと落ちる黒球。

　さっきより、フニャフニャに萎んでいる。

　力を使い果たしたらしく、もう動けないらしい。

　声を上げる事も困難に見える。

『死んだ』と思って、その場にへたり込むセージ。

　腰が抜けて、立ち上がれない。

　ハッと気が付き、エドワーとヘレンがセージに駆け寄ると。

　荷物に入れていた縄で、グルグル巻きに縛り上げる。

　念の為、その傍（かたわ）らに倒れているダイエンも。

　気が付いたのか、『うーん……』と唸（うな）るダイエン。

　目を開けた途端、びっくりし。

「ここは……何処だ……私は……何を……。」

「静かに。」

　近寄っていたヒィが、そっと剣先をダイエンの体に当てる。

　シュボッ！

　剣先から【緑色の炎】が灯り、ダイエンの身体の上へチョンッと飛び乗る。

　すると、ダイエンの顔色が。

　見る見る内に、良くなって行く。

　倒れていた時は、生気を無くした様に真っ青だったのが。

　今はもう、自力で動き回れそうだ。

　ヒィがダイエンに問い掛ける。

「記憶が有る筈です。ここに至るまでの記憶が、断片的に。」

「記憶？……た、確かに！」

　思い出したらしい。

　悪魔に乗っ取られた後の事を。

　うな垂れるダイエン。

　この様子なら、大丈夫だろう。

　しかし、その縄を解く訳には行かない。

　何せ、まだ……。

「何とかしてやったわよ！褒めて褒めてー！」

「はいはい、偉い偉い。」

「えっへん！」

　自慢気に胸を張るサフィ。

　そして、怪物と化した国王の表面を撫でながら。

　優しく言う。

「ご苦労様。もう姿を戻しても良いわよ。」

　《感謝致します。》

　シュルルルルッ！

　その姿は見る見ると、小さくなって行き。

　４０代後半に感じられる中年男性へと、見掛けを変えた。

　そして、サフィの足元で膝間づく。

「お久しゅうございます。」

「堅苦しい挨拶は良いって。」

「左様でございますか。」

『では』と、男性は立ち上がる。

　スタスタとヒィの下へ歩いて行くサフィに、男性も続く。

　そして、ヒィに声を掛ける。

「なるほど、愛される訳だな。」

「光栄です。」

　ヒィは男性にお辞儀する。

　サフィは萎み続ける黒球を摘まみ上げると、ミカの方へポイッと投げる。

　ミカはそれをパシッと受け取ると、何時の間にか腰にぶら下げていた瓶へ。

　ギュウウッと押し込む。

『スポン！』と瓶に収まると、その中で転げ回る悪魔。

　脱出不可能と悟ると、その後は大人しくなった。

　サフィはミカに言う。

「それを持って、【あれ】に会いに行きなさい。雇ってくれるでしょうよ。」

「ありがとうございます！」

「あたしに頼らず、上手くやるのよ。」

「はい！」

　元気に返事をして、ミカはフワッと浮き上がったかと思うと。

　シュバッ！

　天高く飛んで行った。

　こうして、窪地での一連の争いは幕を閉じた。

　しかし、完全に解決した訳では無い。

　まだ、【後処理】が残っている。

　その為、一度フラスタへ帰らないと。

　そう思い直し、ヒィは。

　元気良く通路へ向かって歩いて行く、サフィの後ろへと。

　ジーノやアーシェ達と共に、続くのだった。