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お邪魔虫（誰にとって？）

　モンシドまで続く街道は、荷車１台分しか無い幅のC級。

　それは、村へ出向く人間が少ない事と。

　宝物殿が在るからと言って道幅を広く整備すると、場所が外部に漏れてしまうから。

　だから道中に在る宿代わりの小屋は、簡素で小さく。

　１箇所に付き２軒しか建っていない。

　案内役を含め１０名、それにソリ２台とキムンカ２頭。

　宿泊はどうするのか？

　そこが悩み所なのだが……。

「また、サフィに連れてってもらった方が良いんじゃねえか？瞬間移動？だっけ、あれで。」

　運転席から荷物の上へ、話をする為に移って来たジーノが。

　ヒィ達にそう言う。

　するとすかさずミカが返す。

「あの方の手を、これ以上煩（わずら）わす真似は止めて頂戴。」

「でもその方が楽だろ？」

　ジーノがそう返すも。

　ミカは続ける。

「あの方の気紛れ加減は、良ーく知ってるでしょ？今度は『山から下った方が早い』とかで、山頂へ連れてかれるかもよ？」

「えーっ、それは困るなあ。」

「それに。そんな小細工を使ったら、次こそ変な事になるわよ？」

「エイスの事かい？確かに警戒心が高いなら、不審がられる行動は慎んだ方が賢明か……。」

　ヒィが、ミカの言葉に反応する。

　宝物殿に氷の妖精が関係しているなら、前の襲撃の件で気が立っているかも知れない。

　だからヒィ達が方舟で降り立った時、わざわざやって来た。

　自分達にとって害となるか、見極める為に。

　ヒィが、考えをジーノとアーシェに話すと。

『そうかあ、なるほどなあ』と、納得するジーノ。

『一理有るな』と、共に考え込むアーシェ。

　うーむむむむ……。

　３人が思案に暮れている所へ。

「察しが良過ぎるなあ、君達は。」

　一瞬『ゴウッ』と、ヒィ達のソリの上が吹雪いたかと思うと。

　空中にポンッと姿を現し。

　ストンと荷物の上へ着地する。

　それは。

「エイス！」

　声を上げるヒィ。

　運転している案内役は、気付いていない様だ。

　前を進むクリス達のソリは、尚更。

　どうやら運転席とヒィ達が座る席の間に、何らかの障壁を張っているらしい。

　声が聞こえない様に。

　前と同じ、オレンジ色の服にゴム長靴らしき黒靴。

　透き通る様な白髪、やはりエイスだ。

　少し周りの温度が、下がった感じがする。

　ブルッと震えるジーノ。

　それに対し、申し訳無く思ったのか。

　荷物の後ろの方へと、座る位置を変えるエイス。

　アーシェも気遣い、席を代わってやる。

　ヒィの右隣に移動したジーノは、寒さが緩くなったのか。

　顔に赤みが差し、ホッと一息。

　アーシェはソリの側面、ジーノの前に当たる場所へと座っている。

　鎧を纏っているので座り辛かろうが、荷物の上に腰かける訳には行かないので。

　ここで妥協する。

　エイスから距離を取る必要が有るヒィは、アーシェと代わってやれない事を残念に思う。

　剣に宿る火の精霊と、契約を交わしているヒィは。

　例えアーシェを席へ座らせる為その場に剣を置き、荷物の方へ移動しても。

　その身を守る為に精霊の力が発動し、うっかりエイスを解かしかねない。

　だから席を譲るよりは、そのまま座っている方が良い。

　何とももどかしいシチュエーションだが。

　これで、エイスと相対する状況を作り出せた。

　エイスはヒィ達に話し出す。

「この先、宿に困るだろうと思ってね。協力しに来たのさ。」

「えっ？俺達を警戒してるんじゃ……。」

「それは最初の対面の時だけさ。君達があいつ等と違うのは、もう分ってるから。安心して。」

「ど、どうも……。」

　何か照れくさくなるヒィ。

　早速エイスに、アーシェが訪ねる。

「して、どう協力してくれるんだ？」

「簡単さ。別の宿を用意する。それだけだよ。」

「別の？」

「これでも妖精だからね、雪の家を作るなんて容易いさ。」

「すっげえ寒そう。」

　ジーノがポツリと。

　エイスがそれに答える。

「氷で出来た家なら、寒いだろうさ。ポイントは、〔雪で作る〕所だよ。」

「雪？」

　ん？

　んーーーー？

　頭の中で思い浮かべようとするが、ジーノの知識では無理の様だ。

　どんな形か、想像出来無い。

『それは、小屋に着いてからのお楽しみ』と、一旦話題を終わり。

　こちらが本題とばかりに、エイスが話す。

　ミカを見ながら。

「この天使、本当に信頼に足るのかい？」

「ど、どう言う事よ！」

　顔を真っ赤にして、ミカが怒る。

　平然とした顔で、エイスが続ける。

「確かに君は天使だ。でも【どの神にも仕えていない】だろう？」

「わーっ！わーっ！」

　慌てて大声を出し、エイスの言葉を遮るミカ。

　ヒィ達にエイスの発言が届くのを、何とか阻止出来たらしい。

　３人共、キョトンとした顔をしている。

　と同時に、ミカを怪しむ目付きに。

　どうして慌て出した？

　エイスが『信頼に足るのか』と投げ掛けた疑問に、乗っかる形で。

　それだけで十分だったのだろう、エイスはニヤリと笑う。

　く、くそーっ！

　悔しい表情を隠す事無く、ミカはエイスを睨む。

　エイスは、話を続ける。

「とにかくだ。余りこいつに振り回されない様、気を付けた方が良いよ。それがお互いの為さ。」

「心得ている。私も、どうも気に食わなかったのだ。」

　アーシェが同意する。

　ジーノは黙って頷くだけ。

　ヒィは元から、ミカがサフィと組んでいる時点で。

　心の底からは信用していない。

『変な企みに巻き込もうとしている』、そう考えている。

　ただ、困っている人は放って置けない。

　ペルデューの人達の為に、今は動いている。

　どうせサフィの方は、いつもの様に『ファンタジーだから』とか抜かして。

　何とかしてしまうのだろう。

　だから、別に良いや。

　厄介払い同然で、セージにくっ付けたのだ。

　あいつが居ると、普通の出来事さえもややこしくしてしまう。

　そんな感じ。

　エイスの、ミカに対する牽制は終わった。

　続きを話すエイス。

「いざとなったら、加勢するよ。あいつ等にお灸を据えたいんだろう？」

「ああ。ここへ寄り付きたく無くなる程、痛い目に会わせないと。」

　ヒィはそう答える。

　モンシドから宝物殿まで行き、その後どうなるかは。

　何と無く予想が付く。

　その為に、ミカが同行しているのだから。

　単なるサフィとの連絡役では無い、それ位はヒィでも分かる。

　だから本当は、あの子達を巻き込みたく無かったのだが。

　そう考えて振り返り、前を走るソリを見やる。

　苦しいヒィの胸の内を悟ったエイスが、心境を和らげる様に言う。

「これは試練だよ。あの子達にとっても、町や国にとっても。そう割り切るんだね。」

　でないと、君の気持ちが参ってしまうよ。

　優し過ぎるのも問題だ。

　そう問い掛けている。

　それに呼応する様に、ジーノがヒィの手をギュッと握る。

　その上に、アーシェも手を重ねる。

　３人は見つめ合い、そして頷く。

　その光景を、辟易した感じで見ているミカ。

　人間ってホント、その場の空気に流され易いんだから。

　面倒臭いったらありゃしない。

　あ！

　あの方のお気に入りを貶（けな）したら、あたいが怒られるか……。

　あーあ、やぁねぇ。

　さっさと終わらせたいなあ。

　そんな感じで、最後はボーッと空を見上げている。

　天使らしからぬ発想を繰り広げているミカを見て、ふふっと笑うエイス。

　その心中は、如何（いか）に……。

　１日目はこうして、何と無く進んだ。

　そして、小屋の建つ場所まで来たのだが……。