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貸し切りに付き……どうする？

　木製の小さな小屋は、定員３名で。

　各小屋には、〔案内役と子供、そのお付き〕が。

　３人セットで、それぞれ泊まる事となっていた。

　強引に割り込めば、４名でも何とかなりそうだったが。

　レギーとクリスが、肩身の狭い思いをする。

　だからヒィ達は遠慮して、キムンカ達と夜を明かすつもりだった。

　不審な輩が近付いて来るのを防ぐ、見張りとして。

　一晩位は、どうとでもなる。

　そう考えていたのだが……。

「済まんのう。今は一杯なのじゃ。」

　小屋の中は、老人達でひしめき合っている。

　どうしてこんな時期に、沢山の老人が？

　疑問に思うも。

　若い自分達より弱い者を、外へ放り出す訳には行かない。

　レギーはそう考え、案内役とお付きに伝える。

　クリスは『何で！何で！』と、暫（しばら）く口答えしていたが。

　ヘレンが、『坊ちゃまの御意思を、尊重したく存じます』と繰り返すので。

『もう、知らないっ！』と膨れっ面。

　ソリの荷台にドカッと座り、梃子（てこ）でも動かない様子。

　老人はレギーに対し、『済まぬ、済まぬ』と拝んでいる。

『気にしないで下さい』と、レギーは返す。

　お辞儀をしてレギーはソリへ乗り込み、先へと進む事にした。

　そうは言ったものの。

　レギーには、良い考えが浮かんではいなかった。

　モンシドまでは、まだ掛かる。

　それに、キムンカ達も流石に疲弊しているだろう。

　休ませてあげたい、一刻も早く。

　どうしたら……。

　考えている内に、案内役が前を指差し叫ぶ。

「あ、あれは何だ！」

　街道の前方、その脇に。

　半円球の大きな物体が、３つ並んでいる。

　その外見は真っ白く、まるで雪の家。

　後ろからジーノが、何やら叫んだらしい。

　レギー達の乗ったソリを曳くキムンカが、それ等の前で停止する。

　ソリの上から注意深く観察する、レギーとクリス。

　すると、或る事に気が付く。

「遊びで作ってる家と、形が同じだ！」

「そうよ！何処かで見た事が有ると思ったら……！」

　レギーとクリスはたまげて、つい大声に成る。

　谷はかなり急勾配、一気に崩れたら街道の狭さも有って逃げ場は無い。

　音量を下げさせようと、ヘレンとエドワーが慌てて口を押えるも。

　その反響で雪崩が起きる様子は無い。

　気のせいか、降っていた雪も止んで来た。

　不思議がるヘレンとエドワー。

　その横へ、トコトコとジーノが歩み寄り。

　ソリの下から声を掛ける。

「兄貴から伝言だぞ。『今日はここに泊まりましょう』だってさ。」

「え！それはちょっと無謀では……！」

　エドワーが返事を言い終える前に、『伝えたぞ、じゃあな』とジーノは戻って行った。

　ジーノの言葉に、クリスは考える。

　あいつ等は、下手に無茶をやらかす連中じゃ無い。

　だとしたら、ここは……。

　思い当たる節が有り、すぐさまヘレンに命ずるクリス。

「ちょっと行って、中を見て来て頂戴！私の見立てが正しいなら……。」

「わ、分かりました。少々お待ちを。」

　クリスの圧力に促される形で、ヘレンが物体の様子を見に行く。

　ソリを降りて、案内役も付いて行く。

　恐る恐る近付くと、街道側に大きな入り口らしき穴が。

　その中を覗き込むと。

　おおーーーっ！

　思わず叫ぶ、大人２人。

　ゆっくりと中へ入り、一通り歓声を上げた後。

　顔を火照（ほて）らせ、クリスの下へ駆け寄る。

　そして、ソリの上で待つ者達に告げる。

「凄いですよ！中は大きな空洞です！ベッドやテーブルらしき物も有ります！」

「やっぱりね。レギー、今夜はゆっくり眠れそうよ。」

「なるほど、そう言う事か。凄いね、全く。」

　感心する子供２人。

　それに付いて行けず、エドワーがレギーに質問を投げ掛ける。

「どう言う事ですか？私にご説明頂きたい。」

「見れば分かるよ。さあ、荷物を下ろそうか。」

　レギーはそう言って、エドワーとヘレンに荷運びを命ずる。

　喜んで動くヘレンとは対照的に、エドワーは不服そう。

　勿体振らず、言葉で表現して貰いたかった。

　そう言いた気。

　しかし黙々とヒィ達のソリも荷卸しをしているので、負けじと手を動かす。

　そして初めて、荷物を物体の中へ運び込もうとした時。

　エドワーは驚く。

「何て立派な施設だ……！」

　そこはまるで、貴族が暮らす屋敷の中に居る様。

　外見は雪のドームに見えるのに、中は奥深く形作られている。

　この辺りは雪国なので、かまくらの様な物を作って遊ぶ子供達も多い。

　中には幾つかの塊を連結して、屋敷ごっこをする位だ。

　これは、その拡大版と言える。

　頂点の高さは３メートル以上、奥行きはかなりあって。

　ベッドもふわふわ、新雪のまま。

　床も滑らない構造となっている。

　外では息が白くなるのに、中ではそんな事は無く。

　寧ろ暖かく感じる。

　流石に風呂は無いが。

　囲炉裏の様な、焚火を焚けそうな箇所も設けてある。

　そして天井には、煙を逃がす煙突の様な物がくっ付いている。

　正に至れり尽くせり。

　案内役とお付きは、テキパキとベッドの上に毛布を敷き。

　寝床を確保する。

　そこから解ける様子も無く、押し固められずふわりとしたままの雪。

　これ等の様子を見て、レギーは考える。

　これは、人間技じゃ無い。

　きっと、ヴィルジナルに相当する者が造ってくれたんだ。

　でもどうして僕達に、そんな事をしてくれるんだろう？

　そこだけは、どうしても分からなかったレギー。

　しかしクリスは、あざとかった。

　ヒィ達の周りをうろちょろしている不思議な影を、この目でしっかりと捉えていた。

　何て事……！

　ヴィルジナルさえも、味方に付けたっての？

　何者よ、一体？

　クリスの背筋に走った一瞬の冷たさは、寒さから来る物では無かった。

　小屋よりも立派な建物を、エイスは用意してくれた。

　それも３つ。

　１つは子供達とそのお付き、そして案内役２人の分。

　１つはヒィ達４人の分。

　そしてもう１つは、ソリとキムンカ２頭の分。

　キムンカ達は大喜びで、中をゴロゴロ転がっている。

　荷物から持って来た焚き火用の木々に、ヒィが剣で炎を付けてやる。

　初めはビクッとしていたが。

『害が無い』と分かると、その傍でじっくり温まる。

『キムンカ達の顔が緩んでいる』、そう感じたヒィ。

　ヒィと入れ替わりに、ジーノが遊びに来た。

『遅くまでお邪魔するんじゃないぞ』とヒィに言われ。

『おう！』と返事するジーノ。

　ヒィは次に、レギー達の居る建物へと入る。

　そして火を付けるのに苦戦している、お付き２人に成り替わり。

　剣の先で、焚き火用の木々を突（つつ）く。

　すると、重なり合った木々の中から『ボウッ！』と音がし。

　見事に着火。

　その手際の良さと、見慣れぬ力に。

　一同は皆感心する。

　ただ１人、むくれているクリスを除いて。

　ヒィの手元に在る剣を、まじまじと見つめるエドワーとヘレン。

　見た事も無い武器を目の前にして、戦士としての血が騒ぐようだ。

　彼等に便乗する様に、案内役も覗いている。

　切れ味の無さそうな外見が、気になるらしい。

　レギーは、魔法に対する憧（あこが）れから。

　剣から発した炎に付いて、ヒィに尋ねる。

　モテモテのヒィが気に入らないのか、建物の外へと出るクリス。

　そこには、ヒィが中々帰って来ないのを心配したアーシェが立っていた。

　入り口の傍で座り込むクリス。

　その隣に、アーシェも座る。

　アーシェはポツリと、クリスに言う。

「不満か？」

「何が？」

「注目されていない事だ。『本当は、自分があの位置に』とか、考えてるんじゃないのか？」

「何でよ。」

「『誰かの特別に成りたい』と思ってるんだろう？『そうすれば、寂しくない』と。」

「そ、そんな事無いもん！」

　心を見透かされた様で、恥ずかしくなるクリス。

　アーシェは言う。

「結構大変なんだぞ？そう言う立場も。彼は笑って流すだろうがな。」

　賑やかな声がする中の方を、ちらりと見やる。

　そして続ける。

「お前も成れるさ。その力を必要としている者が居るからな。」

「え？どうして？」

「それはな……おっと、私が話した事は内緒だぞ？ヒィに怒られるからな。『抜け駆けするな』と。」

「何、それ。」

　フフッと笑うクリス。

　心の緊張が、少し解（ほぐ）れた様だ。

　ここでアーシェは、〔あの話〕を切り出す。

「実はな……。」

　ここが良い機会だ。

　触りだけでも話しておこう。

『取り敢えず』と言う軽い感じで、アーシェはそう考えたのだが。

　何と無しに聞き流そうとしていたクリスは、何時の間にか真剣な顔となっていた。

　アーシェが話し終わった時には、クリスの顔付きがすっかりと変わっている。

　火の精霊ポウの思いが、クリスへ伝わったかどうかは分からない。

　これから先の、彼女の行動が。

　それを指し示すだろう。

　一行はこうして、ハプニングを乗り切り。

　一晩をそこで過ごした。

　そして朝が来ると、旅支度を整え。

　再び、モンシドへと向かうのだった。