53/1285

押し掛け女房２名様、ご案内！

「何よ、あなた。」

「あんたこそ、何よー。」

　ジーノの後ろから聞こえて来る、女性達の話し声。

　言い争っている様に感じられる、その主は。

　ジーノの服を背中から掴み、自分の方へ引き込もうとする。

　グォングォン身体を揺らされる、ジーノは。

　堪りかねて、後ろへ向け大声を上げる。

「そんなにギャアギャア言い合うってんなら、もう付いて来んな！兄貴も迷惑だよ！」

　プンスカ怒りながら、ジーノは屋敷へと歩いて行く。

　慌てて『ごめーん！』と謝りながら、追い駆ける姿は。

　ウサギの耳を持つ頭と、ネコっぽい風貌の頭の。

　２種類。

　もうお分かりだろう。

　武闘会での出来事で、完全にヒィに魅せられた獣人達。

　微ウサギ系ウサギ族の〔ユキマリ〕と。

　本ネコ系ネコ族の〔アンビー〕。

　早速ヒィの屋敷へ潜り込もうと、やって来たのだ。

　屋敷の場所は、ラモーに聞いた。

『お礼が言いたいので』と嘘を付き、無理やり情報を引き出した。

　そうとは知らないラモーは、今頃何をしているのだろう。

　更なる強さを求めて、特訓に入ったか。

『まずは心を鍛えねば』と、瞑想し始めたか。

　それは定かでは無い。

　しかしゴーラへ直帰しなかった事からすると、何か思う所が有ったのは確実。

　ともかくラモーは、２人に騙されて。

　大喜びで、ヒィの居場所を喋ってしまった。

　こんな事では、ラモーが真の強者へと近付けるのかは。

　少々、議論の余地有り。

　そこまでして、ユキマリとアンビーは。

　ヒィの下へ行きたかった。

　ユキマリは、〔清めの池〕から〔テトロン〕へ向かう道中で。

　ヒィの境遇を聞いていた。

　しっかりとした信念を持ち、それに基づいて行動している。

　そしてあの、闘技場で観客席に向かって言い放った言葉。

　あれに感銘を受け、『共に暮らしたい』と思ったのだ。

　逆にアンビーは。

　黒エルフをぶった切った、あの不思議な技に。

　興味津々だった。

　どうやったら、あんな事が出来るのか？

　是非、知りたい！

　そしてあわよくば、自分の物に……。

　結構野心家でも有る、アンビー。

　流石、ラモーから〔じゃじゃ馬〕のレッテルが貼られるだけは有る。

　彼と一緒に暮らせば、その一端が垣間見れるかも知れない。

　そう思って、図々しくも『屋敷を訪ね、強引に居座ろう』と考えたのだ。

　２人の願いが通るかは、これから次第。

　ヒィと仲が良さそうだった、ジーノを。

　フキの町に付いて早々に見つけられたのは、幸運だった。

　しかし同時に、『競争相手が居る』と言う不運も有った。

　ジーノが急いでいる風だったので、後を追う形で町中を進んで行く。

　そして、冒頭の言い争いへと発展した訳だ。

　困ったなあ。

　このまま一緒に来られると、兄貴に何て言われるか……。

　しかもオラ達、これから旅に出るんだよなあ。

　どうしようかなあ。

　色々考えながらも、妙案は浮かばず。

　ジーノは結局このまま、屋敷の前まで来てしまった。

　後ろは、静かにしている２人が。

　お互いを牽制し合っている。

　でも、このドワーフのご機嫌を損なうと。

　後々、取り返しのつかない事になりそう。

　それだけは分かったので、敢えて大人しくしている。

　そんな冷戦状態の２人を見やって。

　ジーノは大きくため息。

　はーっ、仕方ねえ。

　ここは兄貴に、上手く収めて貰おう。

　怒られるのを覚悟で、『お前等、付いて来な』と。

　２人を、屋敷へ入る様促す。

　ユキマリは、ビクビクおどおどしながら。

　アンビーは、ドキドキしながら。

　門を潜り、玄関から中へと入って行った。

「兄貴ー。サフィを送って来たぞー。」

「ご苦労さん。後は、お前の荷作り待ちだよ。」

　客間で寛（くつろ）ぐ中。

　優しく、そうジーノに声を掛けるヒィ。

　しかし、後ろから見え隠れする影に。

　顔を強張（こわば）らせる。

『よっ！』と左手を挙げ、元気良く。

　ジーノの左側から挨拶するアンビー。

『こ、こんちわー』と、前屈みになりながら。

　ひょこっと、ジーノの右側へ飛び出るユキマリ。

　そして２人もヒィと同様に、ギョッと顔を強張らせる。

　ヒィがそんな表情を見せたのは。

　急に２人が訪ねて来たのも有るが。

　大部分の理由は、アンビーとユキマリの視線の先に有った。

　それは。

「「な、なな！何であんたがここに居るのよーっ！」」

「ん？」

　ヒィ同様に荷作りを終え、まったりとしているアーシェだった。

　ジーノの首をガバッと掴み、自分の方へ引き寄せると。

　顔を近付けて、ヒィがジーノにヒソッと。

『お前！アーシェの事、話して無いだろ！』

『あ！忘れてた！』

『あちゃーっ……。』

　おでこに右手を当てて、『しまった』と言った表情をするヒィ。

　気になる男の下へ尋ねてきたら。

　既に別の女が居た。

　そんな風に捉えられたら、ここが修羅場と化してしまう。

　しかも今は、サフィが不在。

　こんな時に、何やかんや丸め込んで。

　強引に納得させてしまう役目の存在が、肝心な時に留守なのだ。

　誰がこの場を収めるんだ……？

　ヒィもジーノも、最早打つ手無し。

　オロオロするジーノ、じっとしているヒィ。

　女同士のバトルは、もう回避不可能。

　そう思われた。

　その時。

「何だ。お主等も、【仲間】として加わりに来たのか？」

「な、仲間？」

　アンビーの声が裏返っている。

　アーシェの言葉に、我を疑う。

　仲間？

　仲間ですって？

　この女、ヒィの事を狙ってるんじゃないの？

　疑問で、アンビーの頭の中が埋め尽くされて行く。

　余裕の無くなったアンビーとは対照的に、ユキマリはまだ冷静。

　アーシェに、おうむ返しの様な言葉を発する。

「あ、あなたは？仲間に成りに来たの？」

「当然だ。他に有るか？」

　即答のアーシェ。

　そう、〔アーシェ〕と〔アンビー及びユキマリ〕との間には。

　決定的な価値観の差が有った。

　アーシェは〔騎士〕である。

　しかも『〔救世の御子〕を探す』と言う、重大な使命を負った。

　だから、ヒィの事を〔神聖な者〕として特別視していた。

　つまり、『異性としては見ていない』のだ。

　ここが、ただの一般人として訪れた２人とは。

　全く異なる。

　最初から、アーシェは。

　競争相手になど成らなかったのだ。

　その事を理解するのに、２分程掛かったアンビー。

　漸く、ショートしていた思考回路が回復したらしい。

　元気な表情を取り戻す。

　そしてアーシェの傍まで行くと、バンバンと背中を叩きながら。

『仲間かー、そうかー』と嬉しそう。

　ホッと胸を撫で下ろすユキマリ。

　安心したのは、ヒィとジーノも同じ。

　ヒィも、アーシェの事は異性として意識していないので。

　考えとしては、お互い様なのだが。

　流血騒ぎに発展しそうだった、客間での小競り合いは。

　こうして、何とか回避されたが。

　依然として。

　お互いライバル視している事には変わらない、アンビーとユキマリ。

　どうせなら、仲良くして欲しいんだけどな……そうだ！

　ヒィは、或る事を思い付く。

　そして、バチバチと火花を散らしそうな２人に。

　駄目元で言ってみる。

「これから俺達、旅に出るんだ。申し訳無いけど。」

「そうなの？」

「折角ここまで来たのに……。」

　シュンと、うな垂れる２人。

　しかし続けてヒィが発した言葉で、直ぐに立ち直る。

「だからさ。『誰かが【留守番役】として、ここを守ってくれたら助かるなあ』って。」

「はーい！」「はいっ！」

　立候補する様に、スッと右手を挙げる２人。

「あたしが先に手を挙げたのよ！譲りなさい、この耳ピョン女！」

「私よ！私が先よ！勝手に決めつけないでよね、猫撫で声女！あ、ネコか。」

「なにをーーーーーっ！」

「なによーーーーーっ！」

　むむむーーーーっ！

　またしても睨み合い。

『はいはい』と、間に割り込むジーノ。

　ヒィの意図を酌（く）んだかの様に、２人へボソッと漏らす。

『オラ達が帰って来た時、ここで仲良く番してる姿を兄貴が見たら。どう思うかなあ？』

　そして付け加える。

　兄貴は、〔落ち着いた、気の利く女性〕が好みらしいぜ。

　サフィを全く相手にして無いだろ、そう言う事だよ。

　まあ後は、あんた達次第だけどな。

　頑張りな。

　そこまで言うと、ジーノは。

　旅支度の為、自分の部屋へと戻った。

　ジーノの発言に、心を揺り動かされる２人。

　くっそーーー！

　仕方無い、ここは。

『バッ』と、お互いの顔を見合わせると。

『ガシッ』と固い握手をする。

　一先（ひとま）ず停戦よ。

　今はね。

　目線で言葉を交わす、ユキマリとアンビー。

　あいつの居ない間に、優位な立場を構築して置こう。

　そんな考えも有った様だ。

　〔屋敷を守る者〕として、フキの町中に好印象を与えられれば。

　あいつも『私・あたし』を無視出来なくなる。

　よーし、やるぞー！

　張り切る２人。

『じゃあ、早速』と。

　仮の住まいを、２人に選ばせるヒィ。

　ヒィの部屋の隣が良かったのだが、悲しいかな彼は角部屋で。

　反対側は、ジーノが既に占拠している。

　仕方無く、サフィとアーシェが並んで暮らしている方へ。

　サフィ側に、ユキマリが。

　アーシェ側に、アンビーが。

　それぞれ入居する事となった。

　これで部屋の並びは、内側から見て左から。

　アンビー、アーシェ、サフィ、ユキマリ。

　それでもまだ少し、部屋が余っている。

　どれだけこの屋敷は広いのだろう。

『これで足りるかな？』と、ヒィが２人にお金を持たせる。

　それはサフィがミーリから巻き上げた分の、５分の１位。

　それでも、４人家族の家具・衣服等が一通り揃えられる程の額だ。

　強欲なサフィの一面が、ここで良い方向へと発揮される。

　大喜びで、何やら話しながら商店街へと向かう２人。

　これで少しは、仲が深まってくれると良いけど……。

　２人の帰りと、ジーノの支度が出来るのを。

　ボーッとしながら待っている、ヒィだった。