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依頼内容は〔怪物狩り〕

「宝物殿の怪物を退治？それはまた物騒ですね。」

　セージの依頼内容は、単に『邪魔者を排除して欲しい』と聞こえるのだが。

　ヒィの受けた印象を、そのまま話すと。

『そうですよね』と、セージは返す。

　しかし、こうも言う。

「宝物殿の前に居るそれは。周りに氷の刃を撒き散らし、付近の村々に多大な損害を与えているのです。仕方無いのですよ。」

「宥（なだ）める事は、出来ないのですか？」

　今度はアーシェが尋ねるも、セージは横に首を振る。

　大きくため息を付きながら、アーシェに言う。

「やってみようとはしたのですが。何分、怒りに任せて暴れ回っているもので……。」

　俯（うつむ）くセージ。

　ふーむ……。

　考え込むヒィ。

　被害が今も拡大しているなら、早く対処しないと取り返しのつかない事になる。

　かと言って、この話が本当であると言う確証も無いしなあ。

　あーだこーだ考えた挙句、辿り着いた結論は。

　行動せずに後悔するより、行動して後悔しよう。

　それが、人の為に成せる道。

　ヒィはゆっくりと静かに、セージへ告げる。

「分かりました、お引き受けしましょう。」

「ほ、本当ですか！ありがとうございます！」

　椅子からガタッと立ち上がり、その場で号泣するセージ。

　涙を隠す様に、右腕を目の前に翳（かざ）している。

　余程困っていたのだろう。

　その一方で、ジーノがヒィへヒソッと。

『兄貴！そんな安請け合いしても良いのかい！』

『安易に引き受ける訳じゃ無いさ。』

　そうジーノへと言うヒィの目に、キラッと光る物が有った。

　ああ、何か考えが有るんだな。

　ジーノは悟る。

　ヒィはセージに、着席する様促す。

「じゃあさあ、これにサインしてくれる？」

　そう言って、契約書を奥から持って来るサフィ。

　懐からペンを取り出し、早速サインしようとするセージ。

　そこへ、ヒィが或る事を言う。

　それは。

「引き受けるにあたって、条件が２つ有ります。」

「何でしょう？報酬はきちんとお支払いしますが。」

「いえ、そうでは有りません。１つは。事前になるべく沢山の情報が欲しいので、〔そこに居る奴と、先行して現場に戻って頂きたい〕のです。」

　ヒィは、セージにサインを強請（ねだ）っているサフィを指差す。

『あ、あたし？』と、直々の指名に驚くサフィ。

　ヒィが続ける。

「現状が分からないまま向かっても、何かが起こった時対処出来ません。だから、状況を把握しこちらに報告する係を、あなたにお付けします。宜しいですね？」

「え、ええ。こちらは構いませんが。」

「では、その様に。」

　セージは美少女と旅が出来る事に、満更でも無さそうだ。

　しかし、ヒィが出すもう１つの条件で。

　ギョッとした顔付きに変わる。

「もう１つは。あなたの【本音】を、お聞かせ願いたい。本当に、その怪物を退治しても構わないのですね？」

　セージが〔怪物〕と呼ぶ、その者に付いて。

　ヒィは１つの可能性を疑っていた。

　それがもし当たっているなら、セージがこの条件にどう反応するかで。

　対処は変わって来る。

　すると、セージは少し間を置いた後。

　こう答えた。

「構いません。人に危害を加えるのです、そんな輩は私の国に必要有りません。」

「了解しました。では、サインをお願いします。」

　そう言ってヒィは、セージに契約書への署名を促す。

　セージは、サフィが差し出した紙切れにサインし。

　サフィへ渡すと、疲れがドッと出たかの様にテーブルへ伏せる。

　契約書を持って、ヒィの下へタタタと駆け寄るサフィ。

　内容を確認すると、ヒィはセージに告げる。

「確かにこの依頼、承りました。宿へご案内します。今日はそこで、旅の疲れを落として下さい。」

　ヒィはジーノに、セージを宿まで案内する様頼む。

『了解！』とジーノは、〔気を付け〕に〔右手をビッとおでこに当てる仕草〕をし。

　敬礼の様なポーズを取る。

　子供の様な見掛けなので、余り似合わないが。

『さあ行くぞ、おっちゃん』と、セージの手を取って屋敷から外へ出る。

　成すがままにセージは、屋敷を離れる。

　２人を玄関先で、手を振りながら笑顔で見送るサフィ。

　その姿が見えなくなると。

　客間でボソボソと、アーシェと話しているヒィの傍まで飛んで行き。

　文句を垂れる。

「何であたしが！あんなおっさんと、旅をしなきゃならないのよ！」

「ん？お前なら、その理由が簡単に理解出来ると思ったんだが？」

「理由は分かるわよ！じゃ無くって！何でその役が、アーシェじゃ無くてあたしかって事よ！」

「それも分からないってのか？」

「分かんない！ぜんっぜん、分かんない！」

　プンスカ怒っているサフィ。

　そこへ、ボソッと呟くヒィ。

「決まってるじゃないか。仲間とは言え〔大国の騎士〕を、小国へ堂々と派遣する奴が有るか。それに……。」

「お前が適任だろ？て言うか、〔お前にしか出来ない〕だろ。」

　そう。

　ここで暮らすにあたって、アーシェは。

　カッシード公国の鎧や剣を、一切身に付けていない。

『公国が遠く離れた支配外の地域で、内政干渉を行っている』。

　銀の鎧で出歩く事は、そんな不用意な噂を。

　フキ内だけで無く、辺り一帯へ広げる事に繋がりかねない。

『他領域への侵略の布石』と、間違って捉えられれば。

　アーシェの身は疎（おろ）か、この辺りの平穏を脅（おびや）かす。

　そんな事が起こってはならない、起こしてはならない。

　同じ他所（よそ）者だったヒィだからこそ、そう考えるのだ。

　だから、素性不明のサフィの方が適任。

　変に身辺を探られても、サフィなら上手く誤魔化せる。

　そう確信している。

　今までがそうだったから。

　ヒィの考えが、ちゃんとサフィへ伝わっているか。

　怪しいものだが。

　何せ〔お前にしか出来ない〕と言われた途端、サフィは既に舞い上がっている。

　あたしにしか……そうよねー、当然よねー。

　ヒィの隣で、そう言いながら不気味な動きをしている。

　両手を両横に突き出してクネクネ、前に掲げてはクネクネ。

　サフィの感覚では『喜びの舞』らしいのだが、単純に傍（はた）迷惑。

　そこへ丁度、宿にセージを送り届けたジーノが戻って来る。

　その流れでジーノが、『ラモーの時みたいに、屋敷には泊めないのか？』とヒィへ尋ねる。

　しかしその問いには、『いずれ分かるさ』と返すだけのヒィだった。

　翌日。

　パッパと旅の支度をする、サフィ。

　いつもの様に、どっさりと嵩張（かさば）るかと思いきや。

　かなりコンパクト。

　財布代わりの小袋に、衣類が入った鞄（かばん）。

　鞄と言っても、ボストンバッグの様な大げさな物では無く。

　リュックサックに、形状は近い。

　違いは。

　ファスナーでは無く紐で、口を縛る位だろうか。

　サフィのお気に入りとあって。

　生地はテカテカで、光が当たればギラギラと反射する。

　装飾もガラスビーズの様な物が沢山降（ぶ）ら下がり、色彩も赤と緑のチェック柄。

　森の中で迷っても、直ぐに見つけられそうだ。

　逆を言えば、敵と思（おぼ）しき者には簡単に居場所がバレてしまう。

　だから旅には、本来不向きなのだが。

　敢えてこれを使う事にしたらしい。

『じゃあ、先に向かってるわよー』と言い残し。

　ジーノに連れられてサフィは、セージの泊まっている宿へと急ぐ。

　その間に、ヒィも旅支度。

　アーシェは。

　こんな時の為にジーノへ頼んでおいた、特注の鎧と剣を用意する。

　着々と準備は進み、ジーノが帰還する頃には大体済んでいた。

　しかし、ジーノの後ろにくっ付いて。

【或る者達】が、屋敷内へ乗り込まんとしていた。