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幻となった祭の、後

「今回は色々と、世話になったな。」

「いえ。こちらこそ、お元気そうで何よりです。」

　言葉を交わす、バウジェとヒィ。

　打ち合わせの席でアーシェが言った様に、長の交代の件は無かった事にされた。

　今回の武闘会も、非公認の大会として。

　歴史に刻まれる事となる。

　今ヒィ達が居るのは、バウジェの屋敷。

　武闘会会場及び打ち合わせ会場は、既に解体が進み。

　影も形も無い。

　この後木の苗が植林され、元の森林へと戻される。

　残念そうだったのは、ハチロク率いるゴーラ応援団。

　折角ラモーが優勝したのに、参考記録とされてしまった。

　まあ、あの場に居た者は皆。

『勝者など居ない』と感じているだろうが。

　敢えて挙げるとするなら、やはりヒィだろう。

　しかし彼は人間族、獣人では無い。

　だから、該当者無し。

　それで良いじゃないか。

　そう考えながら、観客や参加者の各応援団は。

　帰路に就いた。

　武闘会はこうして閉幕したが。

　まだ、後処理が有った。

　依頼として受けたので、当然の様にサフィは。

　運営側へ報酬を要求する。

　それなりの心遣いが、サフィの懐へ。

　ニンマリとしたほくほく顔のサフィは、荷物持ち役のジーノを伴って。

『買い物して来るー』と言って、テトロンの商店街へと向かった。

　運営側はバウジェへ、謝罪の言葉を述べる。

　バウジェも運営側へ、頭を下げる。

　お互い、そう言った不穏な動きを事前に察知出来ず。

　結果、混乱を防げなかった。

　これは自分のミスだと、双方譲らないが。

　ヒィの仲介によって、『みんなが悪い』と言う事となった。

　これならお互い、過ちを自覚し。

　良くする方向へと動き出すでしょう。

『みんな悪くない』にしてしまうと、教訓を学び取ろうとする姿勢が消えてしまって。

　再びこの様な事態が起きかねないので。

　敢えて、悪い方の解釈を選びましょう。

　ヒィがそう言ったのだ。

　これには出席者も納得。

　ネコ族とイヌ族、そして微ウサギ族。

　意外な取り合わせの、種族を越えた絆が。

　強くなった瞬間だった。

　バウジェの屋敷を後にし。

　ミーリ達ネコ族や、キュール達微ウサギ族も。

　それぞれの地域へと引き上げる。

　その中に、密かにヒィへ近付こうと考えている輩（やから）が何人か居たのだが。

　ヒィ自身は知る由も無い。

　その一方で。

　ウォーゲンはマーキーに、自分が犯した行為を謝る。

　その中に、心の成長を感じ取ったラモーは。

　ライバルの更なる進化に、油断も慢心も無かった。

「そうそう、依頼に対する報酬を支払わねばな。」

　テトロンからの去り際に、ラモーが懐をゴソゴソする。

　ヒィはゲートを使って帰るつもりだったので、徒歩で移動するラモーより時間的余裕が有った。

　だからヒィ達は、ラモーを見送る立場となっている。

『今はこれだけしか無いのだが、また正式に額を指定してくれ』と、懐を探り続けるラモー。

　しかしサフィはラモーの腕を掴み、こう言った。

「要らないわよ、あんたからは。」

「え？」

　たまげるラモー。

　或る意味守銭奴の様に、サフィの事を思っていたので。

　意外な反応で、驚いたのだ。

　サフィは右手で髪を撫でながら、カッコつける様に言う。

「長の交代は無し、武闘会も非公式。立会人の件も、無かった事にされたも同然。依頼自体が無効化されちゃったんだから、当然よ。」

「し、しかし……。」

　それではラモーの気が済まない。

　彼等には相当の部分を助けてもらった。

　イヌ族の名誉が守られたのも、彼等のお陰。

　謂わば、恩人。

　それなのに、礼の１つもしないと有っては。

　誇り高き獣人として、戦士として。

　恥じるべき所業。

　そう考え、ヒィとジーノの方を見やるも。

　サフィに同意するかの様に、２人も黙って頷くだけ。

　ヒィは、今回の件で。

　剣士として、かなりレベルアップした。

　何よりも、剣の本当の名を知る事が出来た。

　イヌ族の平和を守る事にもしっかりと尽くせたし、それだけで十分。

　ジーノも、荷物運びとしてここまで来た甲斐が有った。

　武闘会の物凄い熱気を、間近で感じられたのもそうだが。

　ヒィの急激な成長を目の当たりにして、『やっぱり兄貴は凄えや！』と再認識出来た。

　兄貴に付いて行けば、きっとオラも強くなれる。

　そう確信を持てたので、ジーノもこれで十分。

　心は満ち足りている、これ以上の報酬は無い。

　ただヒィには、１つ心に引っ掛かる事が有る。

　こう成る事を、やはりサフィは事前に知っていたのではないか？

　自分の力を向上させる為、そして新たに発現した力を利用する為。

　ラモーの依頼を引き受けたのでは？

　そんな疑惑の眼差しをサフィへ向けると。

「あらやだ！公衆の面前よ？あたしをそんな、やらしい目付きで見ないでよねー。」

　いつもの様に、すっ呆ける。

　これは真意を隠す為では無く、ただの照れ隠しではないか？

　そんな風に思い始める、ヒィだった。

『せ、せめて……』とラモーが粘るので、鬱陶しくなったのか。

『だったら』とサフィが、提案する。

　この先、こいつが危機に陥った時には。

　真っ先に駆け付ける事。

　良いわね？

『ヒィが大変な時に助ける事』で妥協して。

　そう言いたいらしい。

　つまり〔ヒィと、友の様な仲間の様な関係に成れ〕と。

　それなら、あんたの自尊心も傷付かないでしょ？

　サフィはそう付け加える。

　そこまで言われて、漸くラモーも引き下がる。

　ギュッとヒィの手を握り締め、ブンブンと大げさに握手する。

「何時でも頼ってくれ！必ず期待に報いようぞ！」

「ど、どうも……。」

　ヒィの手は、ラモーの依頼を受領して握手をした時の様に。

　また、血まみれとなった。

　ラモーは意気揚々と、ゴーラへ戻って行った。

　その後、サフィはレッダロンと。

　ヒィはドギンと。

　何やら話していた。

　サフィの方は、〔救世の御子〕に関する情報交換だろう。

　残っていたアーシェは、話に加わりたがっていたが。

『ひ・み・つ！』とサフィに、遠ざけられてしまった。

『代わりにこいつを抱き締めて良いから』と、ジーノを差し出す。

　生贄の様で、腑に落ちないジーノも。

　ギューーーーッ！

　満足気な顔のアーシェを見て、諦める。

　ヒィの方は、ドギンに『剣を貸して欲しい』と言う申し出に付いて。

　詳しい理由を問い質（ただ）していた。

　しかしドギンは、『そ、それはちょっと……』の一点張り。

　仕方無いのでヒィは、ドギンにこう言ってやる。

「困った時には、俺の屋敷まで尋ねて来てくれ。その時は、力になるから。」

「うん！」

　元気な返事で答えるドギン。

　ヒィの背中に向け、一礼しながら。

　剣に向けて、一言。

「その時は宜しくお願いします、【サラマンダー】様！」

　剣に宿っている火の精霊は、この世界では最高位に座する〔サラマンダー〕らしい。

　見掛けは、トカゲの様にぬるりとした感じの時も有れば。

　ドラゴンの様に逞しい感じの時も有る。

　しかし今は、ドギンに近い小人の姿をしている。

　ドギンには、そう見えるのだそうだ。

　まあ、相手に合わせているだけかも知れないが。

　因みに、ヒィ達が打ち合わせ会場でひそひそ話をしていた時。

　こっそり覗いていたのは、ドギンだった。

『ヒィの剣が気になって、話し掛ける機会をうかがっていた』との事。

　だからあの時気付いていたのは、サフィと〔火の精霊〕だったのだ。

　立会人席で、ヒィの方から話し掛けて来た時は。

『バレた？』と心の中で焦っていたとか。

　火の精霊から、あの時キツい言い方をした事に対して謝られ。

　恐縮していたが。

　こうして、ドギンと火の精霊との蟠（わだかま）りも解け。

　足取りも軽く、ドギンは帰って行った。