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女神？それとも魔法使い？

　女剣士を治したのは、あくまで『〔女神の力〕に因る物だ』と言い張るサフィ。

　しかし、ギャラリーの反応は。

「いや、あれは【魔法】だろ。」

「だよなあ。」

「あの嬢ちゃん、【魔法使い】だったのか。」

「違う！違うって！これはあたし自身の……！」

　懸命に主張するも。

　その必死さが、反って〔女神〕と言う単語を陳腐にさせる。

　うな垂れるサフィの左肩に手を置いて、ヒィが慰める様に言う。

「これで懲りたら、これからはもっと真っ当な……。」

「まあ良いわ！まだまだ、あたしの力を見せつける機会が有るもの！」

　ヒィの言葉を遮る様に、サフィの元気な声が被さる。

『バッ！』と、ヒィの腕を払いのけると。

『挫（くじ）けるもんか！』と言った風で肘を畳み、グッと両拳を体に引き付け。

　空を見上げて、『あっはっは！』と高笑い。

　あちゃーーっ。

　右手を顔に当て、『やっちゃった』と言う顔付きになるジーノ。

　折角の、兄貴の優しさが台無しに……。

　案の定、ヒィは暗く渋い顔。

　気を遣った自分が馬鹿みたいじゃないか。

　周りから見たら、凸凹コンビに見えるだろう。

　それはもう、仕方無いとして。

　ここではっきりさせる事は、２つ。

　１つは、サフィがやった事。

　もう１つは、〔何故女剣士が、ヒィ達を襲ったのか〕。

　サフィが聞き付けた噂の、『怪しい動きを見せる王国』との関係は……？

　サフィの傲慢とも取れる態度に、呆れたのか。

　ギャラリーは、あっと言う間に居なくなった。

　残されたのは、ヒィ達と女剣士。

　彼女も、抵抗する素振りを見せず。

　寧ろヒィ達と、会話を交わしたがっている。

　街道で立ち止まって長話は、通行の邪魔と成る。

　ここは一旦、デイヅの町へ向かう事となった。

　人口千人弱の、人間コミュでは標準規模の町。

　フキに一番近いと有って、ネロウの知り合いも何人か居る。

『話を付けて来るよ』と、落ち着ける場所を確保しにネロウは先行。

　馬車の運転はヒィ。

　荷台にはサフィと、何故かギュッとジーノを抱きかかえる女剣士。

　４人で定員一杯なので、荷台からヒィの隣へ移ろうとしたジーノだったが。

　女剣士に捕獲され、揉みくちゃにされた。

　さっきまでとは打って変わって、女剣士は甲高い声で『可愛いー！』を連発。

　複雑な表情で、固まったままのジーノ。

　助けを呼ぼうにも、ヒィは運転中。

　サフィはこの様（さま）をニヤニヤ笑っているのかと思いきや、ブスーッと膨れている。

　ドン引きな態度と目線を取りながら、潮が引く様にサーッと自分の下から居なくなったギャラリーに対して。

　大層、ご立腹らしい。

　何よ！

　あんな奴等に、あたしの魅力が分かるもんですか！

　勝手にそう解釈している。

　実際は、哀れなアホの子を見る様な目付きだったのだが。

　余計な事を言って、これ以上拗（こじ）らせたく無かったので。

　ヒィは黙って、運転に専念。

　ジーノの弱々しい悲鳴も聞こえていたが。

　ここは正念場、もう直ぐ着くから堪（こら）えてくれ。

　そう念じる事しか出来なかった。

　物の十数分で、デイヅの町に到着。

　その頃には、女剣士がジーノに対して平謝り。

　何でも、可愛らしいモノに目が無いらしい。

　三叉路で初めて見てから、一度ギュウウッとしたかった。

　その衝動が抑えられなかった事を、心から恥じている様子が見て取れる。

　ジーノはビクビクしながらも、ウルッとする女剣士の瞳を見て。

『許すよ』とポツリ。

『済まぬ！』と再び、ガバァッとひれ伏す女剣士。

『良いから！良いから！』と焦るジーノ。

　その中、１人ボーッとしているサフィ。

『誰も構ってくれない』と言う虚しさから、黄昏（たそがれ）ているのだろうか。

　変な取り合わせに、すれ違う人達はチラッと視線を送るだけ。

　見てはいけない物を見てしまった感覚。

『触らぬ神に祟り無し』を、地で行っている様にも思える。

　町中へ入って少し直進すると、或る家の前で手を振るネロウが。

　彼の知り合いの家の客間を、ちょっとだけ借りられる事に。

　家の近くで馬車を止め、馬止めに繋ぎ止めると。

　ヒィ達はさっさと降りて、家へと向かう。

『あたしなんてどうでも良いのね、そうなのねー』と、生気を失った感じのサフィは。

　ズルズルと、ヒィに引き摺られ。

　女剣士は、ジーノの後ろを付き纏（まと）う様に。

　とんだ珍客に、家主の男性も怪訝そうな顔。

　ヒィが直ぐに挨拶する。

「申し訳有りません。ご無理を聞いて頂いて……。」

「いやあ、ネロウの奴が必死でね。あ、そんなに気になさらず。甥の頼みですから。」

「そうですか。ありがとうございます。」

　どうやら、ネロウの親戚の家らしい。

　一礼して、ヒィが先頭で家の中へ。

『こっちだ』と、ネロウが案内する。

　続いてサフィ、ジーノ。

　女剣士も、一礼して入って行く。

　その鎧姿に、何処かで見た事の有る様な感覚を覚える家主。

　それがはっきりするのは、この後の事だった。

「済まなかったーーーーっ！」

　ネロウに導かれて、入った客間で。

　全員が席に付いた、その瞬間。

　開口一番に女剣士が発した言葉が、これ。

　やや広い部屋の真ん中に置かれた、大きな長方形のテーブルの周りに。

　入り口から奥に在る、家主が座る椅子が１つ。

　入り口を背にする位置に当たる対面に椅子１つ、ここに女剣士。

　家主から見て右側に、ネロウとヒィ。

　左側に、ジーノとサフィが。

　それぞれ着席している。

　女剣士は、皆が席に付いたのをしっかりと確認し。

　ガバッと立ち上がって、深々と頭を下げ謝罪の言葉を述べたのだ。

　話を進める為ヒィが、頭を上げる様促す。

「こっちも怪我を負わせてしまったんだし、お相子（あいこ）と言う事で……。」

「相子では無い！これを見てくれ！」

　突然、鎧を脱ぎ出す女剣士。

　止める間も無く、鎧はその場に置かれ。

　無垢な姿が晒される。

　なんて事は無く。

　中にはしっかりと、艶（つや）々とした真っ白な厚手の服を着込んでいる。

　驚いたのは、服にダメージが全く見られない事。

　当然、身体の方も。

「無傷なのだ。派手に鎧が溶け、物凄い熱量を被（かぶ）ったのにも係わらず、だ。」

「不思議な事も有るもんだ。」

　家主はその場に居合わせなかったので、どの様な惨状だったのか知らない。

　だからそんな、呑気な言葉が出て来た。

　しかし、しっかりと見ていたネロウは違う。

「確かに！金属が溶ける程なのに、何とも無いなんて！」

「だーかーらー。あたしの力なんだってば。癒しの力。」

　右肘をテーブルに付いて、『やれやれ』と言った感じで右掌を上に向けながら。

　退屈そうに、サフィが言う。

　すると女剣士が、サフィの発言に反応する。

「だとすれば。あなたには相当、高位の精霊が付いているとしか……。」

　この世界に、魔法は有る。

　土の妖精ドワーフと、それと縁の深い土の精霊が居る様に。

　妖精も精霊も【火・風・水】等、他の要素が存在し。

　精霊の力を借りる事で、妖精も他の種族も魔法として力を行使出来る。

　癒しの力は、主に水の精霊が関わる範囲。

　サフィの持っていた、透き通る様な水色の棒が。

　その力の根源を表している。

　そして精霊の中にも、５段階のランクが有り。

　高位の精霊に認められれば認められる程、それだけ凄い力を発揮出来る。

　〔神器〕とサフィが呼ぶその棒が、魔法具だとすれば。

　色々と納得が行く。

　そしてサフィが再三〔自分は女神だ〕と主張するにも係わらず、皆が〔魔法使いだ〕と考えるのは。

　ヒィの質問から、明らかだった。

「お前。俺が対峙していた時、棒から何かを出したよな？あれは明らかに、〔水系統〕じゃ無かったぞ？」

「オラも見たぞ。どっちかと言うと、〔火系統〕だった。ボウッと燃えた感じのさぁ。」

「そ、それは……。」

　まごつくサフィ。

　ヒィが畳みかける。

「神なら、管轄が決まっている。【別系統の技は使えない】筈だが？」

「ええと……何の事かな？」

　惚（とぼ）けるサフィ。

　この世界の神は、〔領域不可侵〕の暗黙の了解が有るらしく。

　八百万（やおよろず）と形容される様に沢山は居るが、系統ごとに分ける事が出来る程。

　だから神なら、複数系統を操るなんて御法度。

　別系統の精霊と契約し魔法を使う事が出来る〔魔法使い〕なら、話は別だが。

　だからこそ、サフィの主張は否定されるのだ。

　不味いっ！

　ズズズイイィッと、ここぞとばかりに迫って来るヒィに。

　危機感を感じたのか、話題逸らしを。

　ガタッと立ち上がると、勢い良く女剣士を指差しながら。

　震え声で、サフィが訴える。

「そ、それよりあんた！謝る位なら、まずは名乗りなさいよ！それが礼儀ってもんでしょ！」

「それもそうだ。私もその鎧に見覚えが有って、気にはなっていたんだ。」

　家主が相槌を打つ。

　ナイスアシスト！

　サフィが家主へウィンクするも、気付かれずスルーされる。

　家主がそう言うので、ネロウもジーノも追従する。

　渋々、ヒィも同意。

　一先（ひとま）ず、サフィへの追及は後回しにされた。

　ホッとするサフィ。

　ヒィはまだ、疑惑の目を向けていたが。

　女剣士は姿勢を正し、改めて深々と頭を下げながら。

　自己紹介をする。

「私は【カッシード公国】所属の騎士、【アルシャンディ＝エスラ＝ゼストリアン】と申す。お見知り置きを。」