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噂に係わるモノ

「ええと、ゼストリアンさんでしたっけ？」

「【アーシェ】で結構だ、【救世の御子（みこ）】よ。」

　ヒィの問い掛けに、そう答える女剣士アーシェ。

　彼女の自己紹介に、家主が驚きの声を上げる。

「そうか！カッシード公国か！道理で見覚えの有る鎧だと……。」

「叔父さん、知ってるのか？」

　不思議そうに尋ねるネロウ。

　家主は昔、行商人として各地を旅していた時期が有る。

　その中でも特徴的な国家だと、家主は言う。

「あそこは、実り豊かな大地に恵まれていてな。その土地を狙って、攻めて来る種族も多いんだよ。」

「そう。だから、他の人間コミュとは一線を画す程の軍事力を保有している。騎士団なる物が幾つも組織され、軍備が増強されているのだ。」

　付け加えるのは、アーシェ。

　何でも、武力強化の為に提携している各コミュの技術を吸収し。

　武器や防具を量産している。

　しかし貴族階級のそれは、或るドワーフ族の特注で。

　持ち主が限られているのだとか。

　軽くて丈夫、大抵の攻撃は難無く跳ね返す。

　鮮やかな銀色を放ちながら。

　アーシェの脱ぎ捨てた鎧が、正にそれ。

　家主がカッシード公国の重要拠点を訪れた際、目の前で現物を見た。

　光り輝く中、細やかな文様の彫り。

　その丁寧で見事な仕事振りに、感銘を受けたと言う。

　だから、良く覚えていた。

　ふむふむと頷く家主。

　アーシェが話を続ける。

「実は。この地を訪れたのは、〔或る者〕を探し出す為なのだ。」

「それが、兄貴？」

　ジーノがアーシェに聞く。

　少し躊躇った後、コクンと頷く。

「私は、そう考えている。『彼こそが、そうだ』と。」

「そういやさっき、〔救世の御子〕とか何とか言ってたな。」

　ネロウが反応する。

　ヒィに対して、明らかに場違いな呼称を用いた。

　そのヒィが、サフィを指差しながら。

　アーシェに質問する。

「こいつが、変な噂を聞いたらしいんですけど。『或る国があちこちに人を派遣して、何かを探している』とか。あなたと何か、関係が有りますか？」

　ヒィにとっては、普通の質問だった。

　この場に居る者にとっても、何の変哲も無い。

　しかし、それを聞いたアーシェは。

　ギョッとした顔付きになり、わなわなと震え出す。

「そんな馬鹿な！こちらの動きは洩れぬ様、何重にも秘匿されている筈だ！」

　？

　皆、頭の上にハテナマークが浮かぶ。

　噂を齎（もたら）した、肝心のサフィを除いては。

　明後日の方角へ目線を向け、舌をぺろりと出し。

　誤魔化そうとするサフィ。

「あっれー？そうだったっけ？」

「そなた！何処で！誰から！その情報を！」

　ガタッと椅子から立ち上がり、つかつかとサフィの傍まで来ると。

　強張った顔で、サフィに詰め寄る。

　目の前のテーブルをバンバン叩き、まるで取り調べの様。

　それでも惚け続けるサフィ。

「そんなの、忘れちゃったわよ。あたしだって結構、忙しいのよ？」

「いーや！私達の隠密行動に抜かりは……！」

　サフィの胸ぐらを掴む勢いのアーシェを、諫める様に。

　ジーノが割り込む。

「ちょっと！良く考えて見なよ！何でオラ達が、三叉路に居たあんたをあんなに警戒していたのかって！」

「それは、私の存在が町へ伝わって……。」

「ボロ布に包まれている位だったら、『何処かの貧しい人が居る』ってだけだろ！」

「だからそれは、私が剣を抜いて……。」

「その前からよそよそしかっただろ！そもそもオラの帽子が、そっちに転がっていなかったら……。」

　そこまで言って、あの時の失態を思い出したのか。

　うな垂れるジーノ。

　その時、ポツリとサフィが。

「あ。あれ、あたし。」

「え？」

　ガバッと顔を上げ、素っ頓狂な声を上げるジーノ。

　直ぐにサフィの顔をジロッと睨む。

　むむむむむーーーっ！

　ひゅ、ひゅーーっ。

　中途半端に鳴らない口笛を吹きながら、サフィは天井の方へ向かってまたポツリ。

「そ、その方が手っ取り早いかなあって。」

「お前が風を吹かせたってのか！」

「わ、悪かったわよ。この剣士が、そんなに血気盛んな奴だとは思わなかったからさぁあ。」

　事態の収拾を、とっとと図りたかった。

　どうせ三叉路では、派手なやり取りは出来ないし。

　そんな事をしたら、屈強な奴等がわんさか湧き出て来て。

　力を示す所では無くなるから。

　ただ、簡単に斬り掛かるとまでは思ってなかった。

　そう言い訳するサフィ。

　ニタニタしながら、ジーノとやり取りするので。

　段々馬鹿らしくなって来るジーノ。

　これも、あいつの作戦か？

　アホを演じているのか、純粋なアホなのか。

　今一、掴み所が無い。

　対して、サフィの発言に反応する者。

　それはヒィと、アーシェ。

　ヒィがサフィに迫る。

「やっぱり知ってるな？何もかも。」

「な、何の事かなー？」

　目が完全に泳いでいるサフィ。

　その顔を固定する様に、頭の両側を両手でバシッと挟み込み。

　ジロッと睨み続けるヒィ。

　余りの迫力に、流石のサフィも。

　苦笑いの中、冷や汗たらたら。

　冷や汗が出そうなのは、アーシェも同じ。

　サフィは確かに言った。

　〔手っ取り早い〕と。

　つまり。

　ボロ毛布の中身が誰かを、事前に知っていたと言う事。

　念には念を入れて、辺りの情報操作までして。

　自分の正体が悟られない様、万全を期した筈なのに。

　何故か筒抜けだった。

　自分に嗾（けしか）ければどうなるかまで、或る程度想定していた事まで。

　不思議が不思議を呼び、頭が沸騰しそうだ。

　しかしサフィは、ヒィの顔の前に手を突き出し。

　近過ぎるヒィの怖い顔を、無理やりギューッと押し返して。

　焦りながらいつもの様に、あの言葉で押し切ろうとしていた。

「ほら。ファンタジーだから、これ。ね？ね？」

　サフィの言動で、多少場が混乱したが。

　アーシェの話をもっと聞きたい、家主とネロウの尽力により。

　何とか落ち着きを取り戻す。

　にゃはははー。

　頭を掻きながら、未だに誤魔化し続けるサフィ。

　頬をちょっぴり膨らませ、抗議の意思を示すジーノ。

　呆れや憐れみを通り越して、最早サフィの仕草にピクリとも反応しないヒィ。

　冷静な場が整ったのを確認し。

『コホン』と１つ咳払いした後、アーシェは話し出した。

　隠密行動の意味と、〔救世の御子とは何ぞや〕に付いて。

　それはこの世界にとって結構、深刻な内容だった。