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旅支度、何時（いつ）の間にっ！

　エルフの長（おさ）に会う事となったが、ヒィ達は一旦引き返す。

　ここには話し合い〔だけ〕をするつもりで訪れたので、本格的な旅の装備を持ち合わせていない。

　なので、屋敷に戻って荷作りをしないと。

　〔エルフの戯（たわむ）れ〕を離れ、細い道を辿（たど）る。

　筈だった。

　しかし……。

「戻る必要は無いわよ。」

　抜けようとするヒィを、サフィは引き止める。

　思わずオウム返しするヒィ。

「何でさ。」

「こんな事も有ろうかと思ってねー。ちゃーんと用意していたのだよ。」

　自慢気に言うサフィ。

　すると何時の間にか、サフィの後ろに荷物らしき袋が。

　袋を担ぎ上げては、『これがあんたの分、こっちはユキマリの分』と渡して行く。

　冗談だろ？

　俺達はここに来る前、旅支度なんてして無いぞ？

　疑心暗鬼になりながらも、袋の中身を除くヒィ。

　恐る恐る、ユキマリも。

　すると。

　旅立つ時に自分が詰めている、いつもの衣服が入っているではないか。

　ギョッとした顔になるヒィ。

　ユキマリと目線が合う。

　彼女も驚いた顔付きになっていた。

　そりゃそうだ、身に覚えが無いのだから。

　しかし確かに、この感じは俺自身の手でやった物だ。

『不気味過ぎる』と、おっかなびっくりの２人。

　それとは逆に、『ふんふんふーん』と鼻歌交じりのサフィ。

　こいつが何か仕掛けたのか？

　うーん、良く分からない。

　悩む２人に、サフィが言う。

「そんなに信じられないの？〔あれ〕を入れさせて良かったー。」

「あれ？あれって何だ？」

　直（す）ぐ様（さま）反応するヒィ。

　サフィは荷物袋を指しながら言う。

「入っている筈よ。〔手紙〕がね。」

　何を言い出すんだ？

　そう思いながらも、２人は袋の中を探る。

　すると『ガサッ』と言う音と共に、何か薄っぺらい物を掴んだ。

　ゆっくり取り出してみると、ただの紙だった。

　便箋（せん）らしきそれには、文字が書いてある。

　ヒィとユキマリ、双方同じ文言が。

　それは。

　《何とかなったから、頑張れ。》

「こ、これって私の……！」

　紙を持ったまま、わなわなと震え出すユキマリ。

　確かに自分の筆跡だ。

　思わずサフィへ叫ぶユキマリ。

「どうなってるの、これっ！私、書いて無いわよ！こんなの！」

「でもあんたの字でしょ、それ。誰かが真似したって言うの？」

「そ、それしか考え……！」

　言葉に詰まるユキマリ。

　一方でヒィは、その文言から。

【或る可能性】を見出していた。

　それを裏付ける様に、ヒィが取り出した紙には。

　ぶら下がっている者が居た。

　それは紙から離れ、ヒィの左肩に乗ると。

「ピッピッ。」

　頭を左右に傾けながら、嬉しそうに鳴いている。

　ヒィが目を丸くして言う。

「リディ！」

「ピーッ。」

　それは、ヒナの姿をしたリディだった。

　小さな羽をパタパタさせて、頭をヒィの首元にスリスリする。

　戸惑うヒィに、サフィが声を掛ける。

「どう？信じる気になった？」

「信じざるを……得ないな。」

　トホホ。

　結局、付いて来るのか。

　大人しく待っている様に言ったんだがなあ。

　……いや、待てよ？

　あの推測が当たってるなら、これは【大人しく待っていたご褒美】的な感じなのか？

　くっそー、サフィのやる事は分からん……。

　考え込むヒィ。

　その間もリディは、ヒィの身体をあちこち乗り回る。

　そして『ここが自分の居場所だ』と主張するかの様に、ヒィの髪の毛の中に潜り込む。

　対してユキマリは、混乱が加速する。

　リディはただの女の子、〔火の鳥〕なんてただの設定。

　そう思っていたから。

　ヒィの屋敷に住み始めてから、リディはずっと少女の姿だった。

　熱心に慕う姿から、〔ヒィの身内だ〕と考えていた。

　だからこそ可哀想に思われ、ヒィとの相部屋を認められたのだ。

　今、目の前で。

　ヒナを『リディ』と呼ぶヒィが、不思議で堪らない。

　ただでさえ手紙を見て、頭の中がおかしくなってるのに。

　何よ！

　何なのよ！

　そう叫びたくなるユキマリ。

　でも流石に自重する。

　ここで喚（わめ）いても、何の解決にもならないし。

　第一、『この程度でそんな態度を示すなら、同行は無理ね』と。

　サフィに判断されかねない。

　折角のチャンス、逃す訳には行かない。

　絶対に良い所を見せて、これからもヒィと旅するんだから！

　そこまで考えると、ユキマリの思考も落ち着きを取り戻す。

　現実を受け入れなさい、それが一番の道。

　自分にそう言い聞かせ、ユキマリは前を向いて進む事に決めた。

　スッキリしたら、悩んでいた自分が馬鹿らしくなる。

　顔付きも若干、明るくなって来た。

　それは〔気持ちが整理出来た〕のでは無く、〔開き直った〕だけなのでは？

　そう思う人も居るかも知れないが、突っ込むのは野暮と言うもの。

　ユキマリの為に、そっとしておいてあげよう。

「焔鳥（ほむらどり）とは、珍しいですね。」

　エルフ達に、そう声を掛けられるヒィ。

『成り行きで、まあ……』と照れるも、『ピーッ』と鳴く声がするので。

　顔を緩ませる訳にも行かず、ヒィの顔面筋肉は引き攣（つ）りそうだ。

　ややこしいヒィの表情を見て、ゲラゲラ笑っているサフィ。

　ユキマリはすまし顔、『我関せず』と言った感じか。

　３人共、既に袋を担いでいる。

　何時でも旅立てる、準備は整った。

「それでは、どうぞ。」

　エルフ達は満を持して、物体に掛けている幻術を解く。

　すると木の様に見えていた物が、キラリと輝き出す。

　純銀で出来た、木の彫（ちょう）像。

　それと見間違う位に、見事な造り。

　恐る恐るヒィは、木の幹に触ろうとする。

　その後ろから、『なーにビビってんのよっ！』と。

　サフィがドスッと体当たり。

「いてっ！こ、こらっ！何を……！」

　怒りながら、右手拳を振り上げようとするヒィは。

　バランスを崩し、倒れ掛かる。

　不本意ながらその時、左手でガシッと幹を掴んだ。

　その途端、ヒィの姿が『シュッ！』と消える。

『さあさあ、あんたもあんたも！』と、強引にサフィが勧めて来るので。

『脅（おど）かされては堪らない』と、自発的にユキマリも幹を掴む。

　シュッ！

　ユキマリも姿を消す。

『じゃあ、あたしも！』と、幹に抱き付くサフィ。

　ヒュッ！

　サフィの消え方が少し怪しかったが、気にしない。

　無事に移動したのを見届け、エルフ達２人は。

　〔エルフの戯れ〕に幻術を掛け直し。

　自分達も幹に触れ、暮らしている土地へと移動したのだった。

　フキ近郊に浮かぶ、空中島（じま）へ乗り込んだ３人。

　待っているのはワクワク感か、それとも苦難の道か……。