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事情が有るんですよ、エルフにも

「彼女達が……名前の由来？」

「そうよ。〔戯（たわむ）れ〕ってのはねえ。エルフが〔楽しく遊んでる〕んじゃ無くて、〔ここに侵入した者を弄（もてあそ）んでいる〕って意味なのよ。」

　ヒィの疑問に答えるサフィの言葉は、何か不吉。

　それに付け足す様に、『その板に何しても無駄よ、ただの板だもの』と言われ。

　ガックリするヒィ。

　ユキマリは真顔になって、サフィに尋ねる。

「あなた一体、何処まで知ってるの？」

「さーてねー。」

　明後日（あさって）の方向を向いて、はぐらかすサフィ。

　その横を通り過ぎて、ヒィの元へ歩み寄るエルフ達。

　外見は、武闘会で出会ったレッダロンに似ているが。

　オーラはやはり劣るか。

　ツンと尖った耳が、サラサラした金色の髪からチラリと見える。

　こちらもレッダロンより、やや小さい。

　服装は地味目で。

　深緑の生地に、黒と濃い茶色の斑（まだら）模様を配置。

　これは森に身を隠し、対象から見つかりにくくする為で。

　その点では、狩りをする人間の格好に似ている。

　エルフの側からすれば、『人間の方が真似をした』だろうが。

　そこまでして隠れていたエルフ達は、今やヒィを〔狩りの対象〕と見做（みな）し。

　周りをグルグル回りながら、真直（まじか）で観察している。

　全身を舐め回す様に見て来るので、ヒィは何だか照れくさい。

　２人は満足した顔で、ヒィの元から離れると。

　怪しげな物体の左右に立ち、ニコッと笑い掛ける。

　意味が分からない、ヒィとユキマリ。

　向かって右側に立つエルフが、一言。

「あなたには、資格が有りそうですね。これに【触れる】資格が。」

　触れる？

　ゲートじゃ無いのか？

　疑問に思うヒィ。

『何か勘違いしてる様ね』と、サフィが言う。

　向かって左側に立つエルフが、その辺りの説明をし出す。

　話の内容は、以下に。

　これは、ゲートでは有りません。

【ただの転移装置】です。

　実はここの真上に、私達が普段暮らす〔土地〕が有るのです。

　エルフコミュの集合体、私達はそれを【カテゴリー】と呼んでいるのですが。

　上空に浮かんでいる土地は、訳有ってそこから分離し。

　宙を漂（ただよ）っていました。

　カテゴリーに戻りたい、しかし私達の力では土地を自由に動かせない。

　なので孤立したまま、何十年と放浪していました。

　或る日その進行が止まり、ここで固定されました。

『何かが自分達の土地に干渉している』、そう考えた当時の長（おさ）が。

　神様にお願いし、地上に調査隊を派遣しました。

　するとこれが、〔土地の中に埋まっている何か〕と結び付き。

　地上と上空との通り道を形成した、と分かりました。

　長は神様の協力の下、地中の物を掘り出しました。

　それは何と、【銀で出来た、木の切り株】だったのです。

　私の隣に在る物を、良く御覧なさい。

　〔根っこの部分が無い木〕に見えるでしょう？

　そう。

　私達の土地で見つかった切り株の【上部】が、ここに何故か突っ立っていたのです。

　今は私達の術で普通の木に見えますが、術を解けば銀色に輝き出します。

　この場所へ定着し、上空の土地は安定状態に有ります。

　カテゴリーへの帰還を諦めた、エルフ達は。

　〔これ〕を利用し、地上とを行き来して。

　仮初（かりそめ）の平穏を手に入れたのです。

　しかし人間達の中に、これを奪おうとする者が現れました。

　奴等は一目見て、『銀で出来た木だ』と思ったらしく。

　何の考えも無しに、『バラバラにして運ぼう』と考えました。

　私達にとっては、迷惑な話です。

　それと同時に、後を付けられてこれを発見されてしまったミスを悔やみました。

　奴等は何とか追い返しましたが、私達は長と共に話し合いました。

　辺りの人間達とは仲良くしたい、事を構えたくない。

　だからと言って、転移装置の地上部は私達に動かせない。

　どうやら神様にも、位置をずらす事は出来ないそうです。

　そこで私達は決めました。

『ここを特別な場所にしてしまおう』と。

【『エルフが良く出没し、人間を受け付けない遊び場にしている』振り】をしよう、と。

　その為、二重に幻を張り。

　１つ目で人間達を追い返し、２つ目でエルフに敵対する者かを見極める。

　そうやって、不要なトラブルを回避して来たのです。

　ですが最近、【或る方】から。

『全てを解決出来る者が見つかった』と言う情報が齎（もたら）されました。

　近い内に訪れる筈だから、とも聞かされたので。

　交代でその人物を待ち受けていた、と言う訳です。

　私達には、直ぐに分かりました。

　あなたの特殊性を。

　しかし決まりは決まりなので、念の為に試させて頂きました。

　御無礼を、お許し下さい。

　それを承知で、お頼みします。

　どうか私達の願いを、聞き届けては頂けないでしょうか？

『それでもやはり、カテゴリーに戻りたい』と言う願いを。

　どうか、どうか……。

　話し終わり、スッキリした顔になるエルフ。

　対照的に。

　話のややこしい中身に、頭の中がこんがらがるユキマリ。

　もう１人のエルフは、こう付け加えた。

「後ろで突き刺さっている物は。昔上空の土地から落下した〔板〕が、地面に突き刺さっただけです。こちらも、ゲートとは何の関係も有りません。」

「そ、そうですか……。」

　ヒィはガックリする。

　そして同時に、幾つかの疑問が浮かぶ。

　銀の木と切り株は、本当にただの転移装置なのだろうか？

　それにサフィははっきりと、『ゲートが在る』と言った。

　〔エルフの戯れ〕に。

　更に、『彼女達へ情報を与えた』と言う〔誰かさん〕って……？

　チラッと、サフィの方を見るヒィ。

　欺瞞（ぎまん）の目付きに、サフィは不服だったのか。

　文句を垂れる様な言い方で、ヒィに突っ掛かる。

「何よ！言いたい事が有るなら、はっきり言いなさいよ！」

「そこまで怒らなくても……。」

「怪しんだ視線であたしを睨（にら）む、あんたが悪いのっ！」

「えっ？俺、そんな顔してたか？」

「自覚が無いなら、重症ね。呆れたもんだわ、全く。」

　腕組みをして、プイとそっぽを向くサフィ。

　ヒィの口からは、素直に『ごめん』と謝罪の言葉。

　それが弱々しく発せられたので、逆に引くサフィ。

　気持ち悪いわねー、そこまでやり込めたかしら？

　思い当たる節が無いサフィは、『良し、あたしは悪く無い！』と開き直り。

　ヒィに、訳を尋ねる。

「で？何であたしを見てたのさ？」

「あ、ああ。まさかとは思うけど、エルフ達に言ったのって……。」

「あたしじゃ無いわよ。〔レッダロン〕でしょ、多分。ねぇ？」

「は、はい。お知り合いでしたか。これは言葉足らずで、申し訳ございません。」

　説明してくれた、左側のエルフが。

　そう釈明する。

　ついでにユキマリが、左側のエルフに尋ねる。

「ねえ。何でエルフじゃ無くって、〔フェアリー〕を見せたの？幻惑で。」

「〔エルフの戯れ〕と呼ばれる場所で、わざとエルフでは無い妖精を見せ。攻撃態勢を取るかどうか、反応を確かめたかったのです。」

「それを看破したサフィが、怒ってズカズカと歩いて行ったと。なるほどね。」

　納得するユキマリ。

　自称〔女神〕が、妖精如きを差別する筈が無い。

　獣人である私を同行させる位だし。

　心の狭い人物に見られ、ご立腹だった。

　そりゃあ、そんな態度に出るわよねえ。

　サフィの心中を察するユキマリ。

　その点に付いては、サフィに謝り倒すエルフ達。

　神には独特のオーラが有る、それがサフィから感じられなかった。

　だから、神だとは思わなかったらしい。

　エルフ達の述べる理由は、ヒィには同意出来る物が有った。

　こいつはどうも、その部分は胡散（うさん）臭い。

　サラが気軽に接するし、ブレイムからは畏怖（いふ）されている。

　さっきも、得体の知れない者を召喚しようとしていたらしいし。

　時々変な技を見せるかと思えば、仲間である筈の神々を〔あいつ〕呼ばわりする。

　正直、女神の取る行動とは思えない。

　〔それ以上の何か〕の方が、妥当ではないか？

　そこまで思いを巡らせると、何時（いつ）も。

　ヒィは、考えを止（や）める。

　何だって良いじゃないか、仲間なんだから。

　何者であろうと、関係無い。

　その結論に到達するから。

「で？俺は何をすれば良い？」

　レッダロンが言った、〔全てを解決出来る者〕は。

　恐らく俺だろう。

　サフィと何やら、話していたみたいだし。

　武闘会後の光景を見ていたヒィは、そう考え。

　サフィに尋ねる。

『えへん』と胸を張り、サフィはヒィに告げる。

「まずは、エルフの長に会って貰うわ。本当に元に戻りたいか、最終確認しないと。」

「その後は？」

　自分に、そこまでの力が有るとは思えなかった。

　色々な炎が使える様にはなったけど、行使対象の大きさには限度が有る。

『宙に浮かんでいる』との、エルフの住む土地を。

　丸ごと、どうにか出来るとは考えられない。

　悩むヒィに、バンッと背中を叩き。

『自信を持ちなさい！』と言わんばかりの顔付きで、サフィは言う。

　あの言葉を。

「あんたなら出来るって。何たって、ファンタジーなんだから。」