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１３．その魔法は守るために

　外の日差しが肌を焦がす季節になった。

　この時期、学院では学年合同の魔物討伐が行われる。

「シャロはドミニクたちと組むんだろう？」

　サロンのソファにゆったりと座ったウィリアムは、穏やかな声でシャロに問いかける。

「はい。ドミニク先輩たちと、近くの山林の魔物を討伐することになりました」

「そうか。……ドミニクは頼りになる男だよ。頑張っておいで」

「はい！」

　秋の豊穣祭に向けた打ち合わせなどをしながら、二人は軽く雑談を交わす。

　和やかなひととき。シャロが雑事も丁寧にこなす姿を見て、ウィリアムは微笑んだ。

「それでは、この書類をテオドール先生に届けてきますね」

「ああ、よろしく頼むよ」

　サロンから出ていくシャロを見送ると、ウィリアムはひとつため息をついた。

「……こうして見ると、特段不思議なところなどないご令嬢なんだけれど……」

　シャロが闇魔法を発動した日、ウィリアムは父王から指示を受けた。

　――シャロをサロンで保護するようにと。

　しかし、その具体的な理由は、ウィリアムにも知らされていない。

「彼女は一体……」

　ささやかな疑問が、ずっとウィリアムの中に残っていた。

　＊

　魔物討伐当日。

　草木生い茂る山林のなか、10人ほどのチームが歩き回っている。

「今日はよろしくお願いします、ドミニク先輩！」

　シャロの声に、ドミニクは朗らかな笑みを浮かべて返した。

「おう！安心して頼ってくれていいぜ！男子は前衛を！女子たちは後方支援を頼む！」

　ドミニクの声掛けに、チームの気が引き締まる。

　騎士団長子息であるドミニクは、統率力に長けていた。

　ドミニクをリーダーとして、チームは山林へと足を踏み入れた。

　警戒しながら山林を歩いていると、ふいにそばの茂みが音を立てる。

　全員がそちらに集中する。

　しかし、茂みの中から現れたのは魔物ではなかった。

「驚かせてごめんなさい、巡回よ。みんな、調子はどうかしら？」

「アニエス先生！」

　シャロが明るい声をあげる。

　アニエスは保健医として、各討伐チームを巡回していた。

　ドミニクが一歩前に出て現状報告をする。

「今のところ怪我人は出ていません」

「そう、良かった。怪我人が出たらすぐに呼んでちょうだいね」

　つつがなく報告が終わる。

　アニエスはシャロに向けて軽く微笑むと、すぐに別のチームの元へと去っていった。

「いやー、魔物かと思ったぜ」

「気配感じなかったからびっくりしたー」

「不意打ちだったよな」

　緊張が解けたのか、生徒たちはめいめいに軽口を叩く。

　シャロも、チーム内にいた友人と話している。

　その流れで、ある男子生徒がドミニクと肩を組み、小声で話しかけてきた。

「……あのサロンの一年生に、魔物が引き寄せられたりしないよな？」

「……シャロのことか？」

「おう」

　クラスメイトの話に、思わずドミニクは眉間に皺を寄せた。

　闇魔法には偏見がつきものだが、まさかここまでとは。

「闇魔法にそんな効果ないだろ。……あいつのことは、アーネストもアロイス先輩も認めている。気にしすぎだ」

「……お前がそう言うなら、そうなんだろうけどさ……」

　それ以降クラスメイトは口を噤んだため、話は終わった。

（話してみれば良い奴だって分かるんだけどな）

　ドミニクにとって、シャロは可愛い後輩だ。

　しかし、クラスメイトには下級生との交流がない生徒も少なくない。

　この男子生徒のように視野が狭くなるのも仕方のないことだと、ドミニクは頭の片隅で考えていた。

　足元に現れる小型の魔物たちを退治しながら、林の奥へと足を進める。

　林の奥には小屋があり、そこで休憩をしたあと折り返す行程だ。

　足場の悪い林の中を、生徒たちは一歩一歩先へと進む。

「やっと着いたか……」

　鬱蒼とした林を抜け、空から日差しが降り注ぐ。

　周囲を林に囲まれた小屋が、全員の目の前に現れた。

「早く休憩しようぜー」

　一人の男子生徒が駆け出す。

「おい、待て、」

　ドミニクがそれに声をかけた瞬間、

　ギャアアアア！！！！

　小屋の後ろから、巨大な怪鳥が飛び出てきた。

「ッ、うわあああ！？」

　駆け出して行った男子生徒は、急に現れた怪鳥に思わず尻餅をついた。

「退避しろ！風と水使いはアイツを抑えこめ！」

　ドミニクは瞬時に周囲に指示を出した。

　怯んでいた周りの生徒たちは、ドミニクの声で我に返るとそれぞれ魔法を繰り出す。

（こんな大物が潜んでいたとはな……）

　風で怪鳥の動きを封じ、水で視界を奪う。

　その隙にドミニクは先走った男子生徒を救出した。

　ッギャアアアーーーッッッ！！！

　怪鳥のつんざくような鳴き声が響く。

　周囲の木々が騒めいて、葉が一斉に散る。

　その鳴き声を聞いて、前衛の生徒が数名膝をつく。

　後衛の生徒の魔法も、乱れ始めていた。

「ッ暴れやがってコイツ……！」

「ドミニク先輩！」

「大丈夫だ！他の奴らを頼む！」

　ドミニクもシャロもなんとか立てているが、怪鳥の鳴き声は生徒たちの魔力を乱してくる。

　魔力の流れを乱されては、魔法を発動することができなくなってしまう。

　次々と倒れる生徒たちに、ドミニクは奥歯を強く噛んだ。

「……やられっぱなしでたまるかよ！」

　ドミニクは怪鳥を指さすと、その指先に魔力を込める。

　ドミニクの体が熱くなる。彼の周囲の空気が、陽炎のように揺らめいた。

「これで焼けちまいな！」

　ドミニクの声と共に。

　怪鳥が派手に燃え上がり、激しく蠢くと……そのまま落下して消し炭になった。

「……ったく。林で火を使わせんなっての」

「ドミニク先輩！」

　シャロの叫び声。

　ドミニクが気を緩めた瞬間、別の影がドミニクを覆った。

　消し炭から立ち上がる煙の向こうに潜むものがいる。

　目を凝らすと、そこにはもう一羽の怪鳥。

（ッ、不覚……！）

　不意を突かれたドミニク。

　急いで魔法を発動しようと手をあげた――しかし。

　ドミニクよりも早く、動いた者がいた。

「固有結界！」

　薄暗い固有結界がドミニクたちを包む。

　涼しい空気がドミニクの頬を撫でる。

（……これは……）

　その空気は、けして恐ろしいものではなかった。

　ドミニクの前に飛び出してきた人影は、ドミニクを守るように立ちふさがる。

「……毒物付与！」

　張り詰めた声。魔法を発動する言葉。

　そうして、もう一羽の怪鳥は――。

　ア、グ、ウガアアアア、！？

　苦しげに嘴を開閉させると、体が紫色に染まり、消し炭の上に落下した。

「っはあっ、はあ……」

　ドミニクの前に現れたシャロは――肩で息をしていた。

　周囲の結界がゆっくりと解かれる。

　明るい日差しが降り注ぐ。

「ごめ、なさい、ドミニク先輩……！先輩が、危なそうだったので……！」

　シャロは呼吸が整わないまま振り返り、ドミニクを見上げた。

　リーダーの指示にない行動をしたことに、申し訳なさを感じたのだろう。

　しかし、そんなことはドミニクにとって些事だった。

「……お前かっこいいなあ！」

　ドミニクはくしゃりと笑うと、武骨な手でシャロの頭を撫でくりまわした。

「うわっ！？ドミニク先輩！？」

「随分コントロールが上手くなったなあ！すっかり守られちまったよ」

「っ！……守れてよかったです！」

　ドミニクの掛け値なしの言葉に、シャロも思わず笑みをこぼした。

「そういやお前、いつの間に毒を使えるようになったんだ？」

「アロイス先輩に教わりました！」

「……あの人、ものを教えることが出来たんだな……」

（そういや最近、アロイス先輩をよく見かけるって噂あったな……）

　噂の背景が思いがけず明らかになり、ドミニクは苦笑いを浮かべた。

　それからドミニクとシャロは、倒れ込んでしまった生徒たちを小屋へと運んだ。

　小屋は綺麗に整備されており、怪我人が休むのに十分な設備だ。

「ありがとう、シャロさん……。貴方って、とても強くて優しいのね」

「闇魔法って正直怖いもんだと思ってたが……助かったよ」

　助けられた生徒たちは、口々にシャロへ温かい言葉を投げかけた。

「え、あの……皆さんのお役に立てたなら、私も嬉しいです！」

　今までの学院生活で、シャロに優しく声をかけるものは少なかった。

　それどころか、恐れられて遠巻きにされるばかり。

　慣れない称賛の言葉に、シャロはくすぐったそうに笑った。

　全員が小屋に入ったあと、シャロはドミニクに声をかける。

「念のためアニエス先生……えっと、保健医の先生呼びますね」

「ん？」

　シャロの言葉に、ドミニクをはじめ、一同はみな不思議そうな顔をした。

「保健医の先生……？」

「今日来てたっけ？」

「いやでも討伐実習だし来てるんじゃない？」

（……え？）

　先ほど、アニエスは皆の前に姿を現したはずだ。

　しかし今は、まるでそんなことなどなかったかのように、話している。

（……さっき来てたのは確かにアニエス先生だったよね……？）

　シャロに向けられた微笑み。あれは自分がよく知っているアニエスだったはずだ。

　シャロは不安が拭えないまま、緊急連絡をとるしかなかった。

今週もお読みいただきありがとうございました！

次週、話が大きく動き出します。

次回は6/22（月）20時更新予定です。