オーバーアンダーストーリーズ

狭間の世界の布団の山

目を覚ますと、地下ではない別の空間。

だがどういったわけか、

今はまだ山林というふうに

見れる形に収まっている。

とあるくノ一の一生を参照し、

今がどの辺か調べる。

「ふむ…どうやらここは冒頭の場所のようだね」

主人公が母親を看病している場面。

よく見ると山の頂上には

民家が等間隔で配置されていた。

「不思議なんだが…

なぜまだあの怪物は襲ってこないんだろうな」

「分からない、だが油断は禁物だよ」

「ふーん」

感覚で突き進もうとしているユウキの肩を抑え、

『鷹目』を用いて周囲をよく探る。

『鷹目』を用いても周囲に敵影は見当たらない。

そういえばシルファンの世界に

メグミと行った時も、

あの薄気味悪いやつは出てこなかった。

しかしその世界から全員で帰る時、やつは現れた。

物語の世界から現実の世界へ帰る時だけ、

やつは現れる？。

改めて人数を確認するも、数の増減は見られない。

「ねえみんな」

「なーに？」

「ん？」

「好きな料理ってなんだっけ？」

「でっかいハンバーグ！」

「うんうん」

「ケ⋯ケバブだな」

「鮭の定食ですかね」

「私はカレー」

シルファンは置いておいて、

全員淀みなく好物を答えられている。

確証まではいかないが、

奴が成り代わっていないという

安心を少し得られた。

アデーラは胸と虚空に手を当て、

体内と体外の魔力の循環を感じ取る。

「少し飛ぶ、『虫の皇』」

アデーラは十数メートルほど跳躍し、

林冠を抜けた。

「！」

アデーラの目に映った光景は、

この空間の異常性を思い出させるものだった。

一行が立っていた山肌と思われていた地面は、

巨大な布団の一部に過ぎなかった。

目下の林は、汚い布団に点在する

カビのようにしか見えなかった。

アデーラはどう説明したものかと

ため息をつきながら、地面へ着地する。

「どうでした？」

「えーっとまず、

ここは布団の山に生えてる林だった」

「え？」

「ま、まあ置いておいて、目的地は分かりそうか？」

「うん、物語の主人公の故郷の山がこの布団に

置きかわっているのだとしたら、

麓に降りればいいと思う。

だがこの布団と同じ縮尺の山が

布団を降りた先にあるとしたら、

長い徒歩になりそうだね」

話している本人でさえ理解し難いことを、

実際に見ていない二人が

理解するなど無理な話だった。

一名、理解することを最初から放棄し、

諸手を上げている人物がアデーラの目に入る。

「ん！」

ユウキがこのポーズをとる時は、

大抵シルファンに向けられたものだったが、

今はアデーラに向けられている。

「たかいたかいして〜」

「そーれ、たかいたかーい」

「ちかう！」

分かっていたことだったが、

アデーラはわざといつも通り

ユウキを抱えて頂いた。

「まほうでとんで！」

「だめだよ、危ないったら」

「そうだぞ」

「ふーん」

ユウキは一瞬不貞腐れたふうになりながら、

一瞬でその身を地面に投げ出した。

そして本当にこのままでもいいのか？

という目つきで三人を交互に見始める。

家族が増えて一年が経ち、

ユウキは祖父の死と少しばかりの

人見知りを乗り越えた。

その結果、三人の年の離れた姉に

甘えたがりの未就学児が誕生した。

他所様のところではこういうことはせず、

身内がいる時にだけするのが

子憎たらしくも可愛らしいところだった。

「「⋯」」

諸々の事情もあり、

ユウキの駄々を三人はなるべく汲んでいた。

メグミとシルファンは、

その流れでアデーラを見つめる。

「はぁ⋯わかったよ、だけどす一回だけだからね」

「やったー！」

ユウキをしっかりと抱き、

林冠に開いた穴を見つめる。

『虫の皇』

重さが増えたことによる緩慢な飛翔は、

得てして鑑賞の時間を増やした。

「おー！」

アデーラもまた、

先程より多くの情報を入手する。

全体が壁や屋根で覆われていないことから、

大きな家の中にいないことがわかった。

そして布団の山の麓には、

川に沿って広がる田園と大きな町が見えた。

枝が刺さらないようユウキを

しっかりと抱きしめ、二人は安全に着地する。

「どうだった？」

「たのしかったー！」

「そういう時は？」

ユウキは振り返ってアデーラに向けてお辞儀した。

「あーちゃん、ありがとう」

「どういたしまして」

メグミはこういう時でも

ユウキの情操教育を欠かさない。

ほとんどが形だけのものになりつつあるが、

それでもしっかりとユウキはこなしている。

物語の世界から来た自分が、

少しでも現実の誰かの役に立っていることが、

アデーラにとっては確かな救いだった。

「それで、詳細は分かったか？」

「うん、布団の周りに天井や壁はなくて、

布団の山の麓に町が見えた。

だからそこまでの距離じゃないと思うよ」

「なるほどな、『とあるくノ一の一生』で

出てくる山といえば、

主人公が母親と一緒に住んでいる山だよな？」

「私が読んだ限りでは山はそこしか出てこないし、

布団に置きかわっているから

十中八九そうだろうね。

おそらく主人公の故郷の山そのものが、

病床の母を連想させる思い出みたいだね」

「相当な思い入れありってことだな」

「あるいは、私達みたいにあちこち

転々とせず同じ場所に留まっている期間が

長かったからこそ、ここまで故郷が

大きい存在になっているのかもしれないね」

灰色の装丁の『とあるくノ一の一生』を開くが、

今のところ文字の変化は見られない。

「ねえねえ」

「ん？」

ユウキがシルファンの服の袖を引っ張る。

空いた片方の手は明後日を指さしていた。

「あれなに？」

ユウキが指さす先の林の間に、

犬ほどの大きさの茶色い

何かがいくつも動き回っていた。

「…なんだろうな、あれ」

『鷹目』

視野を拡大して目にしたものは、

幾つもの関節に別れた黒光りする甲殻だった。

虫であることには間違いないものの、

アデーラの見聞でも覚えがないほど、

様々な虫の特徴が入り交じっていた。

多脚、触覚、長い胴体、体調の何倍もの跳躍。

曖昧なものが多い中でただ

はっきりと分かることは、

その虫たちがこちらに目掛けて

一目散に迫ってきていることだった。

「ｋｉｉｉｉｉｉｉｉｒ！！」

「逃げるぞ！！！」