第28話：神絵師クロエの深淵。地下アトリエでの邂逅
「……本当に、ここなのか？」
都内某所。煌びやかな表通りの喧騒を抜け、一条さんに用意された車が止まったのは、築数十年のうらぶれた雑居ビルの地下駐車場だった。
カビの臭いと、排気ガスの焦げたような匂いが混じる空間。
俺はウニクロのパーカーのフードを深く被り、スマホの画面に映る住所を何度も確認した。
『地下2階。非常階段の裏にある鉄の扉を開けてください』
クロエさんから届いた、簡潔な指示。
『せいまも』の成功を支える最大の功労者であり、俺の脳内にあるアルベルトを、俺自身より美しく描き出す謎の絵師。
今日、俺は初めて彼女と「リアル」で対面する。
「……ふぅ、行くか」
重い鉄の扉を押し開けると、そこには外の世界とは完全に隔絶された「白」の空間が広がっていた。
四方の壁がキャンバスで埋め尽くされ、床には数え切れないほどの絵具の飛沫が散っている。
そして、その中央。
巨大な液タブに向かい、執念を感じさせる速度でペンを走らせる、一人の女性がいた。
「……遅かったわね、綴」
彼女は振り返らなかった。
細い肩、色素の薄い銀髪に近い髪。
そして、その瞳に宿っているのは、配信で見ていたあの「冷徹な美学」そのものだった。
「……クロエ、さん。……あんた、ずっとこんな場所で『アルベルト』を描いてたのか？」
俺が部屋を見渡すと、壁に貼られた無数のラフが目に入った。
それは、書籍版にも、配信でも出していない、さらに凄絶な――聖女リリカルに心を壊され、ボロ雑巾のようになったアルベルトの、絶望の「習作」たちだった。
「……ええ。光の入る場所では、彼の影は描けないもの」
クロエはペンを置くと、ゆっくりと立ち上がった。
驚くほど若く見えるが、その立ち振る舞いには、数多の修羅場を潜り抜けてきたような重圧がある。
「一条から聞いたわ。……視覚共有配信をやるんですってね。
……綴。貴方は、自分の『眼』が世界に見られる覚悟が、本当にできているの？」
「……できてる、と言わなきゃ、ここには来れなかった」
「そう。……なら、これを見て」
彼女が画面に映し出したのは、次巻のカバーイラストのラフだった。
そこには、鏡の中の自分を、喉を掻きむしりながら見つめるアルベルト。
だが、鏡に映っているのはアルベルトではなく、彼が最も憎む『聖女の微笑み』を浮かべた、怪物としての自分だった。
「……っ……！！」
俺は息を呑んだ。
脳が、焼かれるような衝撃。
俺が20話かけて描いてきた「自己嫌悪」と「変質」の全てが、この一枚の絵に凝縮されていた。
「……どうして、ここまで描けるんだ？
……あんた、本当は何者なんだよ、クロエ」
クロエは少しだけ、悲しげに口角を上げた。
「……私は、かつて『本物』の聖女に、全てを奪われた人間よ」
「……え？」
「……比喩ではないわ。……かつて、ある宗教団体が私の村を『救済』した。
彼らは愛と平和を説きながら、村人たちの財産と、思考と、最後には家族の絆さえも『慈愛』という名の毒で塗り潰した。
……私の両親は、聖女を名乗る女の足元で笑いながら、自分の指を切り落として捧げた。……それが『救い』だと信じ込まされて」
彼女の声は、震えていなかった。
ただ、絶対的な殺意が、結晶となってその言葉に宿っていた。
「……だから、私は描き続けている。
……あの『偽りの光』の裏側にある、真っ黒な内臓を。
……綴。貴方の物語を読んだ時、私は確信した。
……この男だけが、私の『絶望』を言語化してくれる。……この男の毒なら、あの聖女を殺せると」
俺は震えた。
俺とリスナー達が、鬱屈とした感情を吐き出すために始めた『せいまも』が、
一人の女性の、人生を懸けた「復讐の道具」になっていた。
「……クロエ……」
「……さぁ、綴。……ペンを持って。……いえ、キーボードを叩いて。
……貴方の『視覚』を世界に晒す日が、近づいている。
……その時、世界中の人間に、見せてあげなさい。
……私たちが、この地下で見ている、本当の『絶望』を」
彼女は俺の手を握った。
その手は、冷たくて、でも、火傷しそうなほど熱かった。
ホテルへ戻る車の中。
俺はスマホを起動し、配信を開始した。
深夜。同接数は、もはや常時10万人を超えようとしている。
「……あー、お前ら。……聞いてくれ。
……今日、俺は『本物』に会ってきた。
……軍師、剣呑、ござる。……そして、今これを見ている全ての共犯者たち」
クロエの想いを皆に伝える俺の声は、自分でも驚くほど低く、響いていた。
「『せいまも』は……もう、ただの物語じゃねえ。
……これは、俺たちが世界に仕掛ける、本気の『テロ』だ。
……クロエの想い、テツの熱量、そして俺たちの怒り。
……全部混ぜて、誰も見たことのない地獄を作ってやる。
……軍師。……例の『視覚共有』の最終調整、急いでくれ。
……一条さん。……宣伝費、さらに倍にしろ。
……俺たちの毒で、日本中の『聖女（綺麗な嘘）』を、全員引きずり下ろしてやるよ！！」
【コメント欄】
：[軍師]：……フッ。顔つきが変わったな、綴。……承知した。準備は完了している。
：[剣呑]：おい、綴のやつ、マジでヤベぇ目してんぞ。……最高だ！！
：[ござる]：「ぬおおおおお！！ 拙者、クロエ殿の想いを聞いて、もはや涙が止まらぬでござる！！ 全軍、突撃でござる！！」
：[親衛隊]：……よくぞ、深淵から戻ってこられましたわ、先生。
：[親衛隊]：……さぁ、世界を汚染する『祝祭』の始まりですわ！！
夜は、もうすぐ明ける。
だが、その先にあるのは希望の光ではない。
銀凪綴と、狂ったクリエイターたちが作り出した、完璧なる「絶望」の夜明けだった。
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