第12話：現実（リアル）の洗礼。女帝・一条との邂逅！
地方都市の、閑静な住宅街。
そこにある築30年のアパートの一室で、俺は鏡の前で絶望していた。
「……これ、マジで行くのか？ この格好で」
鏡に映っているのは、銀髪イケメンのVアバター「銀凪綴」ではない。
ボサボサの髪を無理やり整え、近所の『ウニクロ』で買ったばかりの1990円のネイビーパーカーを着た、どこにでもいる「ただの男」だ。
足元は使い古したスニーカー。
これから向かうのは、東京の超一等地にある五つ星ホテルの最上階ラウンジ。
……場違いなんてレベルじゃない。異世界転移の方がまだ話が通じるレベルだ。
——ピコーン。
【グループチャット：円卓の騎士（12人）】
：[軍師]：綴、もう新幹線に乗ったか？
：[軍師]：一条は時間に厳しい。1分でも遅れたら、書籍化の話は白紙だと思え。
：[剣呑]：お前のパーカー姿、想像するだけで草。
：[剣呑]：せめて駅ビルでジャケットくらい買えよ。……まぁ、一条は中身しか見てねーだろうけどな。
：[ござる]：「綴殿！ 武士は食わねど高楊枝でござる！ 胸を張って、いざ鎌倉……もとい、東京へ出陣でござるよ！」
「……うるせーよ！ ござる、お前は絶対面白がってるだろ！」
俺はスマホをポケットに突っ込み、家を出た。
街の空気はいつも通り穏やかだ。だが、俺の心臓はミーチュの同接が5万人を超えた時よりも激しく鼓動を刻んでいた。
東京・高級ホテルラウンジ
自動ドアが開いた瞬間、別世界のような冷気と、高価な香水の匂いが鼻を突いた。
大理石の床を歩くスニーカーの音が、やけに大きく響く。
エレベーターで最上階へ昇り、案内された席に座っていたのは——。
「……お待ちしておりましたわ。銀凪綴先生……いえ、今は本名でお呼びした方がよろしいかしら？」
一条。
「親衛隊」という名前で、連日俺に万単位のスパチャを投げていた人物。
彼女は、漆黒のスーツを完璧に着こなし、グラスに入ったシャンパンを眺めていた。
縦ロールのアイコンとは違い、実物は知的な眼鏡をかけた、冷徹な美貌を持つ女性だった。
だが、その瞳の奥に宿る「狂気的な熱量」は、間違いなく配信で見せていたあの「親衛隊」そのものだ。
「……あ、初めまして。……綴です。……今日は、その……」
「ふふ、そんなに怯えないで。ウニクロのパーカー、よくお似合いですわよ。
……先生が『本物』であることは、昨夜の第1話で証明されましたもの」
一条は、テーブルの上に一冊の分厚い資料を置いた。
そこには『せいまも：書籍化プロジェクト企画書』の文字。
「先生、単刀直入に申し上げます。
わたくしが所属する『カドカワレ』編集部は、本気です。
初版部数、販促予算、そしてコミカライズの同時連載。
全てにおいて、新人としては破格の条件を用意しました」
一条の言葉は、事務的でありながら、獲物を狙う猛獣のような鋭さがあった。
俺はゴクリと唾を飲み込んだ。
「……俺なんかの小説に、そこまでしてくれるんですか？」
「『俺なんかの』？ ――先生、それは昨日まで一緒に地獄を作ったリスナーたちへの冒涜ですわよ」
一条の眼光が、一瞬で冷たくなった。
「わたくしは編集者です。売れないものに一銭も出しません。
ですが、貴方の書く文章には……あのアルベルトの、血を吐くような愛の囁きには、何十万人もの読者を狂わせる『毒』がある。
……わたくしは、その毒を世界中に撒き散らしたいのです。
そのために、貴方の全てを……私生活も、睡眠時間も、その『銀髪の仮面』も、全てわたくしに預けていただけますこと？」
これが、プロの洗礼。
これまで円卓の騎士たちと「共犯者」として楽しんできた遊びが、
数千万、数億の金が動く「ビジネス」という名の怪物へと姿を変えた瞬間だった。
「……条件が、あります」
俺は、震える声を無理やり押さえつけ、一条を真っ直ぐに見返した。
「……たとえ書籍化しても、物語の主導権は俺が持ちます。
……そして、ミーチュでの『製作会議』も、今まで通り続けます。
……あいつら……軍師や剣呑、ござるたちがいない『せいまも』なんて、俺には書けませんから」
一条は、驚いたように目を見開いた。
そして次の瞬間——彼女は、配信で見せる「親衛隊」のように、艶然と笑った。
「……ふふっ。あはははは！
最高ですわ、先生！ まさか、この一条に条件を突きつける新人が現れるなんて！
よろしい。その『傲慢』こそが、エレオノーラ様を護る騎士に相応しい。
……わたくしたち編集部も、その『製作委員会』の一部に加えていただけますのね？」
「……ああ。……あんたも、最初から『共犯者』だろ」
俺が手を差し出すと、一条はその白く細い手で、力強く握り返した。
帰りの新幹線：グループチャット
東京からの帰り道。
俺は自由席の隅で、爆発しそうな通知画面を眺めていた。
【グループチャット：円卓の騎士（12人）】
：[軍師]：……契約、成立か。
：[軍師]：綴、よくやった。これで公式に『一条』という巨大な盾を手に入れたな。
：[剣呑]：へぇ、一条を相手に条件を飲ませたのか。お前、マジで死ぬぞ？
：[剣呑]：一条の追い込みは、聖女リリカルよりエグいって業界の噂だ。
：[ござる]：「【祝・書籍化決定！】綴殿、今夜はお祝いでござるな！ 拙者、ウニクロのパーカーを買いに走るでござるよ！！」
「お前ら……。……ありがとうな。
……でも、ここからが本当の地獄らしい。
今夜の配信で、みんなに発表する。……荒れるだろうな」
【コメント欄（予測）】
：：書籍化おめでとう！
：：魂売ったな。
：：どうせ規制でエグい描写消えるんだろｗ
：：綴、お前……変わっちまったな。
「……アンチも、野次馬も、全部まとめて相手してやるよ。
軍師、剣呑……。次の会議の準備、しておけよ。
……次は、世界中の読者を『共犯者』にするための、史上最大の工作だ」
新幹線の窓に映る俺の顔は、朝より少しだけ、ふてぶてしくなっていた。
地方都市の閑静な街に戻る頃には、俺はもう「ただの男」ではいられなくなる。
「銀凪綴」という物語。
その第2章の幕が、今、残酷なファンファーレと共に上がろうとしていた。
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