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## 第6章「すれ違う想い」

　――空間が、歪んだ。

　ミレイユの言葉と同時に、視界の端が揺らぐ。まるで熱気の中で景色が滲むように、現実そのものが不安定になる。

「なっ……何だこれは！？」

　貴族たちがざわめき、椅子が引かれる音が重なる。

　けれど――

「……っ」

　私は動けなかった。

　頭の奥で、何かが軋む。

『修正プロトコル起動』

　あの“声”が、直接脳に響く。

（……また、これ）

　痛みが走る。

　記憶を無理やり書き換えられるような、不快な圧迫感。

「レティシア！」

　アレクシスの声。

　次の瞬間、ぐいっと腕を引かれた。

「こっちだ！」

「殿下……！」

　気づけば、彼に庇われる形で抱き寄せられていた。

　近い。

　息がかかる距離。

　彼の鼓動が、伝わる。

（……どうして）

　こんな状況なのに。

　胸の奥が、熱い。

「目を閉じるな、レティシア！」

「え……」

「引きずられるぞ」

　鋭い声。

　はっとして、意識を保つ。

　その間にも、空間の歪みは収まっていく。

　やがて。

　――何事もなかったかのように、静寂が戻った。

「……え？」

　誰かが呟く。

「今の……何だったの？」

　周囲の貴族たちは、困惑した顔をしている。

　まるで、“何も起きていない”かのように。

（……違う）

　私は知っている。

　確かに何かが起きた。

　そして――

（“修正”された）

　視線を向ける。

　ミレイユは、椅子に座り直していた。

　きょとんとした表情で。

「……あれ？　私、どうしたんでしょう？」

　完全に、“元に戻っている”。

　さっきの冷たい声も、異様な雰囲気も。

　全部、なかったことになっている。

（……怖い）

　背筋が冷たくなる。

　これは、ただの演出じゃない。

　本当に“書き換えられている”。

「殿下」

　セドリックが低く言う。

「先ほどの件ですが――」

「……何もなかった」

　アレクシスは即座に遮った。

　その声は、硬い。

「そう、だな？」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……はい」

　セドリックが頷く。

　周囲も、それに倣う。

（……記憶まで？）

　違う。

　消されたんじゃない。

　“認識させないようにされている”。

　そして――

（殿下は、気づいてる）

　彼の腕が、まだ私の肩に触れている。

　離れない。

　まるで、逃がさないように。

「……レティシア」

　低く、囁くような声。

「後で、話す」

「……はい」

　短く答える。

　でも、その直後。

　彼の手が、ゆっくりと離れた。

　◆

　その日の夕刻。

　王宮の回廊。

　赤い夕陽が差し込み、長い影を落とす。

「……どういうことだ」

　アレクシスは、私の前で足を止めた。

「先ほどの現象。説明できるか？」

「……できません」

　正直に答える。

　説明なんて、私にも分からない。

　ただ。

「でも、ひとつだけ確かなことがあります」

「何だ」

「これは“自然現象ではない”ということです」

　彼の瞳が、鋭くなる。

「誰かの意図がある、と？」

「はい」

　静かに頷く。

　そして――

「ミレイユが、関係している可能性が高い」

「……」

　沈黙。

　重い空気。

「……証拠は？」

「ありません」

「ならば、軽々しく口にするな」

　ぴしゃりと言い切られる。

　その言葉に、胸がちくりと痛む。

（……分かってる）

　これは、当然の反応だ。

　証拠もなく、ヒロインを疑うなんて。

　悪役令嬢そのもの。

「申し訳ありません」

　視線を落とす。

「ですが、事実です」

「……」

　彼は何も言わない。

　ただ、じっと私を見ている。

　その視線が――

（冷たい）

　ほんの少しだけ。

　距離が、戻っている。

（……ああ）

　理解する。

　これが、“運命補正”。

　どれだけ近づいても。

　強制的に引き離される。

　それが、この世界のルール。

「……今日はもう休め」

　アレクシスが言う。

「体調も万全ではないだろう」

「……お気遣い、ありがとうございます」

　形式的に頭を下げる。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　彼もまた、何も言わない。

　ただ。

　一瞬だけ。

　何かを言いかけて――やめた。

（……何よ、それ）

　胸の奥が、ざわつく。

　言えばいいのに。

　疑っているなら、はっきりと。

　でも。

（言えないのよね）

　それが、この世界。

　曖昧なまま、関係が歪んでいく。

　◆

「……はあ」

　自室に戻った瞬間、力が抜けた。

「お疲れ様でございます」

　エレノアが静かに紅茶を差し出す。

　香りが、優しく広がる。

「……疲れたわ」

「顔に出ております」

「でしょうね」

　苦笑する。

　カップを手に取り、一口。

　ほんのり甘く、落ち着く味。

「……殿下とは、どうでしたか？」

「最悪」

　即答だった。

「完全に距離、戻ったわね」

「やはり……」

　エレノアが目を伏せる。

「ですが、あの場では致し方ありません」

「分かってる」

　分かってるけど。

（……悔しい）

　せっかく、少し近づいたのに。

　また振り出し。

　それどころか、少し悪化している。

「お嬢様」

「なに？」

「それでも、進みますか？」

　真っ直ぐな問い。

　逃げ道はない。

「……当然よ」

　私はカップを置いた。

「ここで止まったら、本当に終わる」

　拳を握る。

　あの“排除”の声。

　あれが本気なら。

（次は、もっと直接来る）

　なら。

「先に仕掛ける」

「……具体的には？」

「料理よ」

　即答する。

「もっと強く、“記憶”に干渉する」

「危険では？」

「承知の上よ」

　むしろ。

（それしかない）

　この世界に対抗する手段は。

　今のところ、これだけ。

「……承知いたしました」

　エレノアは深く頭を下げた。

「どこまでもお供いたします」

「ありがとう」

　小さく笑う。

　そのとき。

　――コンコン。

　扉が叩かれた。

「誰？」

「失礼します」

　聞き慣れない、軽い声。

　扉が開き、一人の青年が入ってきた。

　金色の髪を無造作に流し、どこか飄々とした雰囲気。

「初めまして、かな？　レティシア嬢」

「……あなたは？」

　警戒しながら問いかける。

　彼はにやりと笑った。

「第二王子、カイル・アルヴェイン」

　さらりと、とんでもない名乗り。

「兄上から話は聞いてるよ」

　アレクシスの弟。

　そして――

（ゲームでは、危険人物）

　関わると碌なことにならない存在。

「……何のご用でしょう」

「簡単だよ」

　カイルはゆっくりと近づいてくる。

　その視線は、値踏みするように鋭い。

「君の料理」

　ぴたりと、目の前で止まる。

「それ、ただの料理じゃないよね？」

「……」

　答えない。

　でも、それで十分だったらしい。

　彼はくくっと笑う。

「やっぱりか」

「何が言いたいのですか」

「取引しようよ」

　軽い口調。

　けれど、その目は本気だ。

「君の“力”、貸してほしい」

「……断ります」

　即答する。

「おや、即決？」

「ええ」

　関わるべきじゃない。

　本能がそう告げている。

　けれど。

　カイルは全く引かない。

「残念だなぁ」

　肩をすくめる。

「でもさ」

　少しだけ、声を落とした。

「このままだと、君――消されるよ？」

「……っ」

　心臓が、跳ねる。

「気づいてるんだろ？　“修正”ってやつ」

「……」

　否定できない。

「俺なら、守れる」

　甘い声。

　危険な誘い。

「その代わり――」

　彼は、耳元に顔を寄せた。

　吐息がかかる距離。

「君の料理、全部もらう」

（……最悪）

　ぞくりとする。

　これは契約じゃない。

　支配だ。

「お断りします」

　きっぱりと言い切る。

　カイルは一瞬だけ驚いた顔をして。

　そして、楽しそうに笑った。

「いいね、その目」

　一歩下がる。

「じゃあ、また来るよ」

　ひらりと手を振り、去っていく。

　扉が閉まる。

　静寂。

「……お嬢様」

　エレノアが低く言う。

「厄介な人物に目をつけられましたね」

「ええ……」

　深く息を吐く。

　敵は一人じゃない。

　“世界”も。

　“人間”も。

　全部、敵に回る可能性がある。

　それでも――

（負けるわけにはいかない）

　私は静かに目を閉じた。

　そして、決意する。

　次は――

　もっと深く、踏み込む。

　記憶の奥底まで。

　運命の根幹まで。

　壊すために。

　そのとき。

　頭の奥で、またあの声が響いた。

『――排除対象、抵抗を確認』

　ぞくり、と寒気が走る。

『次段階へ移行』

　ゆっくりと、目を開く。

（……来る）

　今度は、もっと強く。

　そして――

　もっと、直接的に。

　私は小さく笑った。

「……上等よ」

　その“次”が、どんなものでも。

　全部、受けて立つ。

　――ただし。

　その前に。

　私が、仕掛ける。