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夜の続き

　そろそろ戻ろうかという言葉に、一抹の寂しさを思えた。

　明日になったらまた会えるのに、寂しいと思うのは不思議だ。

　ディアス様は私を抱き上げて、星見台を降りた。

　お城の中は寝静まっている。見張の兵士の方々が外にいるけれど、話し声は聞こえない。

「ディアス様……？」

　大きな声をあげるのは気が引けたので、囁くような声でディアス様を呼んだ。

　私の部屋を通り過ぎて、向かったのはディアス様の寝室だった。

　壁には剣や盾が飾られており、大きな暖炉がある。

　書架には兵法書の類が並んでいて、飾り気のない無骨な部屋はディアス様らしいものだった。

　天蓋のある大きなベッドに降ろされる。シーツからはお日様の香りがした。

　ディアス様と同じ匂いだ。

「ディアス様、あの」

「ウルフガードに来たばかりで、婚礼の儀式も終わっていないのに、俺と夜を共にするのは辛いだろうと思い、別室を準備した。だが、今は君を離したくない」

　覆い被さるようにされると、ディアス様の金の髪がカーテンのように頬に触れる。

　くすぐったさに眉根を寄せる。再び重なる唇は、驚きの方が優っていた初めての時よりも、柔らかく甘く、切なさが指先をじわりと痺れさせた。

　私よりもずっと大きなディアス様が私の上にいる。けれど、重さは感じない。

　私に体重をかけないように、気遣ってくれているの分かる。

　その優しさが、嬉しい。

「ん……」

　唇は、そっと触れて離れていく。

　皮膚を重ね合わせるだけなのに、特別な親密さと愛情がそこにはある。

　ディアス様の瞳が私を映している。空のように青色をしているのに、炎がともっているような熱を帯びている。

「君に、口づけることのできる幸運に感謝をしなくてはな」

「幸運に……？」

「あぁ。俺に会う前に、君は四葉のクローバーを見つけたと言っていた。その四葉は、俺に幸運を運んできてくれたのだろう」

「私にではないのですか？」

「君と出会えて幸運だったのは、俺の方だ。リジェ。君に会えて、よかった。君のおかげで、フェリオを失わずにすんだ。ニクスも、戻ってきてくれた」

　髪に、頬に、唇が落ちる。

　くすぐったくて恥ずかしくて、私は目を伏せる。

　顔をじっくり見られているのがわかり、今は夜で、ランプのあかりに照らされてはいるけれど、そのほのかな灯りの中でよかったと思う。

　頬が熱い。体も、熱い。

　きっと、見せられないような顔をしている。

　ディアス様は私の隣に横になると、ぎゅっと手を握ってくださった。

　指が絡み合い、離さないようにきつく繋がれる。

　皮の厚く硬い、無骨な手だ。ゴツゴツした指は、私のそれよりもずっと太い。

　皆を守ってくださる立派な手に、ディアス様の努力を感じた

「ありがとう、リジェ。改めて、礼を言わせて欲しい」

　繋がれた手の指先に唇が落ちる。

「私は、何も。……偶然が、重なって。運が、よかったのだろうと思います。それこそ、幸運です」

「その幸運は、君が掴んだものだ。ニクスの言葉が、どうして分かるんだ？」

「ディアス様に買っていただいた本に、書いてあったのです。幻想動物の本に。彼らは幻獣と呼ばれていて、特別な言語を使用すると。読みましたので、覚えていました」

「読んだだけで、覚えたのか？」

「はい。読めば、覚えます。皆、そうでしょう。特別なことではありません」

　ディアス様は楽しそうに、声をおさえて笑った。

　どうして笑うのか分からずに、私は目をしばたかせる。

「特別だよ、リジェ。ウルフガードには、書物の類は苦手な人間が多い。文字を読むことができ、本を好んでいるというだけで十分特別だが、読むだけで覚えるとは」

「たいしたことでは」

「たいしたことだ。君の母が、君に残してくれた才能なのだろう」

　こんなふうに、褒められたことは今までなかった。

　くすぐったくて、恥ずかしくて、私は視線を彷徨わせる。

　褒められるようなことではないのに。私にとっては、剣を持って戦うことのできるディアス様やウルフガードの方々の方がずっと立派だ。

「母上が亡くなったのは、三歳の時と言っていたか？」

「はい」

「それにしては、君はずいぶんと母上のことを覚えているのだな思った。幼い頃の記憶など、普通は覚えていない。覚えていたとしても、曖昧で断片的なものだ。それなのに、君は覚えていた。おそらくは、幼い頃から特別に、物覚えがよかったのだろうな」

　そうなのだろうか

　そんなことを言われたのは、はじめてだけれど。

　ディアス様は優しい声音で続けた。

「君と君の母上は、不遇な境遇にあったのだろう。君の母上は、君の才能に気づいていた。だからきっと、いつも笑顔でいたのだろうな。誰のことも悪く言わず、辛い顔をせずに。君の記憶が、楽しさと幸福で満たされるように」

　はっとして、ディアス様の顔をまじまじと見つめた。

　そんなふうに、考えたことは一度もなかった。

　お母様の笑顔が、向日葵のように明るく、春風のように優しい声が、思い出される。

『リジェ、今日はとても晴れているわ』

『海が、綺麗よ。空も、とても綺麗。そして、リジェは可愛い！　私は幸せよ』

　その裏側に、どれほどの苦しさを隠していたのだろう。

　愛としか呼べないものたくさん、私はお母様からいただいた。

「ディアス様、私……」

「君の母上は、君の命を繋ぎ、俺の元に君をもたらしてくれた。感謝をしなくては」

　一緒に墓参りに行こうと、ディアス様がおっしゃる。

　流れた涙を指で拭い、きつく抱きしめてくださった。

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