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騎士の矜持

　腕がつり、息が切れる。

　生きて、生きてと祈る私の耳に、冷酷な声が響いた。

「こうなった以上は、ディアスとの和睦などはできはしない。砦の警備を堅めよ、ディアス・ウルフガードを迎えうつ」

「――邪魔をしないで！」

　ナユタ様の命令で私に近づいてこようとする兵士たちを、私は睨み付けた。

　私が諦めてしまったら、フェリオ君の命は本当に、星にかえってしまう。

　慰霊祭で、私はお母様の魂を見た。

　お母様は私を見守ってくれている。死は、終わりではないのかもしれない。

　死者は隣人のように傍にいてくれる。それはとても素敵な考え方だろう。

　けれど、生きていて欲しい。フェリオ君に、生きていて欲しい。

　私たちは家族になったばかりだ。まだこれから、沢山の彩りに満ちた楽しいことが待っているのだから。

　苦しい日も辛い日も、楽しいときも嬉しいときも。

　ディアス様やフェリオ君と、ローラさんや皆さんたちと、私は一緒にいたい。

「やめて、離して！　離しなさい！」

　兵士が私の腕を掴んだ。

　私はその手を、渾身の力をこめて振りほどく。

「絶対に、救います！　フェリオ君、私の命を半分あげます、だから、戻ってきて！」

「諦めろ。聡明な女だと思ったが、勘違いだったようだな。死は静かに悼むべきものだ。死者を穢すことは見ていられない」

　ナユタ様に命じられた兵士たちが、私とフェリオ君を取り囲んだ。

　伸ばされる手に、掴まれる腕に、私は叫び声をあげる。

「離して！　邪魔をしないで……！」

　あぁ――フェリオ君が、離れて行ってしまう。

　私は、私には価値がないと心のどこかで思っていたのだろう。

　だからきっと何かに執着することもなく、何かに懸命になることもなかった。

　ただ穏やかに静かに時間が過ぎてくれたらいい。

　変わらない毎日を、書物に囲まれ、風や草や木々に囲まれて過ごしていけたらいい。

　それは、きっと諦める癖がついていたからだ。

　人の感情は、あまり得意じゃなかった。誰かを恨んだり怒ったりすることは、苦手だった。

　だから――私は、フェリオ君を追い詰めてしまった。

　私のせいだ。

　もっとうまくやれたはずだ。フェリオ君を守るためにもっと、何かできたはずだ。

　フェリオ君だけではない。私とフェリオ君で一緒に――ディアス様が来てくださるまで、生きなくてはいけなかったのに。

　私をおさえつける兵士の腕に思い切り噛みついた。

　拘束が緩み、私は腕の中からするりと抜け出す。フェリオ君の前に膝をついて、再び胸に手を当てた。

「いい加減にしろ」

「――黙れ、ナユタ」

　居並ぶ兵士たちが――うめき声をあげながらばたばた倒れていく。

　向ってくる兵士たちを一太刀に切り伏せて、こちらに向ってくる雄々しい姿がある。

　剣を振るう度に靡く金の髪。赤い羽根の耳飾り。

　獣が踊っているように靡く、毛皮がついたマント。

「ディアス様……っ」

「待たせたな、リジェ！　構わず、続けろ！」

「はい……！」

　多くの兵士が、ディアス様一人によって打ち倒される。

　その圧倒的な強さに、空気さえ変わるようだった。

　優位だったサリヴェの兵士たちや、ナユタ様から感じるのは、恐怖と畏怖。

　自分よりも強い動物を前に、勝てないのだと戦う前から怖じ気づいているようだった。

　兵士たちが、剣を捨てて散り散りになっていく。

　ナユタ様は「臆するな！」と鼓舞しながら、剣をディアス様に向けた。

　ディアス様の振るった剣を受けるが、すぐに力で押し巻けて、ナユタ様の剣は弾き飛ばされた。

　ピタリと、喉元に剣が突きつけられる。

「――ナユタ。死にたくなければ、大人しくしていろ。お前の首をはねることほど、簡単なことはない」

　ディアス様は剣を降ろした。

　ナユタ様の足は、床にへばりついてしまったように動かない。

　多数の兵士たちが床に倒れ伏している。逃げた兵士たちは、厳罰をおそれて砦から離れていったのだろう。その気配さえ感じない。

　ナユタ様の傍には、護衛さえ残っていなかった。

「サリヴェ人は死を恐れないのだと、俺は思っていた。だが、違うな。サリヴェ人は王が恐ろしいのだろう。お前も、同じか」

「……どうとでも、言え」

「妙な気を起こすなよ、ナユタ。邪魔をしなければ、悪いようにはしない」

　敵前で剣を降ろすなど、危険なことだろう。

　けれどディアス様の圧倒的な強さを見てしまった今となっては、それは獅子がひとときの眠りについただけのように見えた。

　眠りから目覚めさせることがあれば、すぐにその喉笛にかぶりつく。

　それが分かっているからか、ナユタ様は剣をゆっくりと鞘におさめた。

「リジェ、フェリオ！」

　冷静で、威厳のある声音とは違う、心底苦しげな声音でディアス様は私たちの名を呼んだ。

　私は息切れをしながら、フェリオ君の蘇生を続けている。

　蒼白な頬に血色は戻らない。閉じた瞼は開くことはない。

「フェリオ……よく、頑張ったな。リジェを守った。お前は、立派な騎士だ」

　フェリオ君の隣に膝をついて、ディアス様はその頬を撫でた。

「まだ、希望が……っ」

「リジェも、よく頑張ってくれた。……だが、もういい。フェリオはうまれつき心臓が悪い。もとより、長くは生きることができないだろうとは、分かっていた」

「でも、まだ……っ」

「いいんだ、リジェ。騎士として君を守り命を使い果たすことができたのだから、フェリオはきっと幸せだった」

　ディアス様は優しく微笑んだ。

　それから、きつく眉を寄せる。今にも泣き出しそうな顔だ。

　怒りも憎しみも、心の中に押し込んで、悲しみさえも飲み込んでしまう。

　――そうやって生きてきたのだろう。

　いままでずっと。これからも、ずっと。

　ウルフガードの、王として。

　ディアス様の耳飾りが、風もないのに揺れた。

　赤く、輝くような艶やかな色の羽根は――不死鳥のものだと思い出す。

　本の僅かな希望の糸が、雨上がりの空にかかる大きな虹のように感じられた。

「不死鳥よ(ラフォーマ)、力を貸して！(レマ・センティス！)」

　彼らは、幻獣と呼ばれている。

　幻獣には幻獣の言葉があると、幻想動物の本には書かれていた。

　きちんと呼び、願うと――彼らは力を貸してくれる。

　呼びかけにより、本来の力が戻るのだと。

　私は両手を胸の前で組むと――不死鳥ニクスを呼んだ。

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