爆美女悪役令嬢は処刑されたので、2度目の人生は幼なじみの伯爵令息と幸せになります

第1話 爆美女悪役令嬢は、悪役を信じていた

全21話＋後日談2話です。

完結まで連続投稿いたします。

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「カテリーナ元王太子妃、被告は死罪とする」

　その宣告は、ひどくあっさりしていた。

　ひび割れた指先。荒れ果てた髪。くすんだ肌。

　かつて“王国の宝石”とまで呼ばれた女の面影は、もうどこにもない。

　カテリーナは、法廷の床をじっと見つめていた。

　まるで他人の話を聞いているかのように、静かに。

　王国随一の名門侯爵家。

　血統は建国までさかのぼる。

　その家の一人娘が、今は王家転覆を企てた罪人として裁かれている。

　壇上には、王。

　その隣に立つのは、かつての側室――いや、今は王妃だ。

　カテリーナが王太子妃を退いた後、王太子は王となり、側室は王妃となった。

　王は、冷えきった視線をこちらへ向ける。

　その目に、かつて夫婦だった情は、ひとかけらも残っていない。

（なぜ、こうなってしまったのかしら……）

　身に覚えのない罪が、いくつも読み上げられた。

　でっちあげられた証言。巧妙にすり替えられた書状。

　しまいには両親まで巻き込まれ、家は廃嫡。

　わずかに残る領地で、軟禁生活を送るのだろう。

　弟もまた、罪人の弟として扱われ、

　軟禁ののち国外追放。

　――侯爵家は、終わる。

　（思えば……私は、王太子妃になることしか見ていなかったのよね）

　何が間違っていたのか。

　政治の権力争いに負けただけ？

　それとも、王太子の心をつかみ続けられなかったから？

　答えは出ない。

　気づけば、私はずっと戦っていた。

　笑顔で、優雅に、完璧な令嬢として。

　その戦いの終わりが、処刑だなんて。

「……ふふ」

　乾いた笑いが、喉の奥で転がる。

　なんて、皮肉。

＊＊＊＊＊＊＊

「美しい者は、勝つ」

　それが、カテリーナの価値観だった。

　生まれは侯爵家。

　両親は揃って美しく、格式ある血筋。

　誕生の際には盛大な祝宴が開かれたという。

　王妃を輩出し、王家が婿入りしたことすらある名門中の名門。

　そんな家に生まれて、平凡でいられるはずがない。

　カテリーナは――爆美女だった。

　鏡を見れば、ため息が出るほど整った顔立ち。

　宝石のように艶めく黒髪。

　光をはじく肌。

　人を惑わせるラベンダーの瞳。

　笑えば人が寄り、黙って立っているだけで場が整う。

　そして、何をやらせても人並み以上。

　学問も芸術も、社交も、完璧。

　……だからこそ、嫉妬も買った。

　強気な振る舞いは、いつしか“悪役令嬢”と呼ばれるようになる。

　けれど、間違いは犯していない。

　無実を装って泣くこともない。

　健気に耐える令嬢でもない。

　私は、自分の美貌と才能を使っただけだ。

　王太子妃の座を狙う、それは当然の流れ。

　王宮という舞台の中央を、堂々と歩くために。

　王太子妃の椅子は一つしかない。

　爵位が足りなければ、妾止まりだろう。

　だが私には、美貌も、才能も、爵位もあった。

　取りに行かないほうがおかしい。

　そう信じていた。

　邪魔なものは蹴散らす。

　遠慮なく、容赦なく、笑顔で、確実につぶす。

「まあ、ごきげんよう。今日のあなたのドレス……あら、少し背伸びしたのね。似合っていないわけではなくてよ？」

　言葉は柔らか、刃は鋭く。

「その髪飾り、とても素敵。……ああ、あの商会の？　子爵家に出入りしている、あの方が選んだのかしら。彼からの贈り物？」

　一言で、相手の顔色が変わる。

　恋敵に影があれば、徹底的に芽を摘む。

　情報は自然と集まった。

　私の周りには、忠実なしもべもいた。

　幼い頃からの嫌味や牽制は、もはや呼吸のようだった。

　だって――

　王太子の隣に座る椅子は、戦場なのだから。

　誰にでも優しい男は、モテる。

　高貴な身分は、モテる。

　見目がいい男は、モテる。

　つまり、モテる男を選べば、間違いない。

　愛なんて曖昧なものに、人生を預けるほど甘くはない。

　欲しいのは確実性。

　盤石な地位。

　奪われない未来。

　だから、私は王太子殿下を選んだ。

　殿下は完璧だった。

　顔立ちも、立ち居振る舞いも、声も。

　誰に対しても穏やかで優しく、臣下にも民にも笑顔を向ける。

　カテリーナの隣に立てば、世界は一枚の絵画みたいに整った。

　そして何より――

（あの方は、誰からも愛されている。ならば、私が選ぶべきはあの方）

　そう、疑いもせず信じていた。

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　宮廷の舞踏会で、カテリーナは一手ずつ駒を進めた。

　誰が殿下に近づくかを観察し、ささやかな失言を誘い、失態を演出し、同情を集め、味方を増やす。

　美貌は最強の武器。笑顔は最高の鎧。

　名門の姓は、カテリーナの切り札の1つ。自然と相手を言いなりにできる武器だ。周囲は美貌やたたずまいを口々に褒めた。

「さすが侯爵家」

「美しさだけじゃなく頭も切れる」

「殿下の隣にふさわしい」

　当然だと思った。

　当然のはずだった。

　――でも。

　勝っているはずなのに、いつからか眠れなくなった。

　朝になっても緊張は抜けず、笑うほどに顔は固まり、誰かが近づくたび、心臓が早鐘を打つ。

　だって、常に不安だった。

　ライバルはいる。

　目の前にいなくても、噂の向こうに。

　微笑みの裏に。贈り物の陰に。

　王太子妃の椅子をめぐる戦いに終わりはない。

　戦争に休息はない。結婚したとしても盤石は訪れない。

　殿下は、誰にでも優しい。

　――誰にでも。

　その事実が、少しずつカテリーナを削っていった。

　彼女が見つめている間に、殿下は別の誰かにも微笑む。

　言葉を選んでいる間に、別の誰かに気遣いを向ける。

　カテリーナは「特別」になりたいのに、殿下は「平等」に優しかった。

　やがて気づき始める。

　優しさは、愛ではない。

　それでもカテリーナは、優しさを愛だと思い込み、愛を勝ち取ったつもりになっていた。

　その夜も舞踏会だった。

　シャンデリアは眩しすぎるほどに光り、香水と笑い声が甘く混ざり合う。軽くめまいがするほどに。　

　私は完璧なドレスを着ていた。

　完璧な笑みも、当然のように浮かべている。

　爆美女であるカテリーナが一歩進めば、海が引くみたいに人が避ける。

　視線を向ければ、息を呑む音が聞こえる。

　（ほら。今日も、私は勝っている）

　そう思った。

　――なのに。

　殿下の視線が、私を通り過ぎた。

　ほんの一瞬。でも、確かに横をすり抜ける。

　えぇ、わかってる。わかってる、でも。

　認めたくない。

　しかし、現実はまざまざと視界に入る。

　その先にいたのは、別の令嬢だった。

　淡い色のドレス。

　守りたくなるような儚い笑みが、夫を見つめ腕をとり寄り添う。

　殿下はその令嬢に、ほんの少し身体を傾けていた。

　まるで、2人しかいない世界だ。

（あの位置は、私のものだったはずでしょう？）

　胸の奥が、ひび割れる音がした気がした。

　私は扇を広げる。

　指先が、わずかに震えていた。

　悪役令嬢は取り乱さない。

　取り乱した瞬間、負ける世界で生きてきた。

　だからにっこりと微笑むしかない。

　私は余裕なのだと、言い聞かせて。

「殿下」

　声は完璧だ。震えていない。

　だが、指先は冷えている。感覚などない。

　殿下は彼女からそっと視線を上げ、カテリーナに向けた。優しい目だ。そう、いつもと変わらない。

　――その目は、誰にでも向ける目。

「カテリーナ、今宵も美しい」

　微笑み。誰にでも優しく、完璧な言葉そして声。

（それ、何人に言ったの？）

　喉元まで出かかった言葉を飲み込む。

「ありがとうございます。殿下こそ」

　完璧な返答。完璧な距離。そして完璧な夫婦。

　なのに、何も満たされない。

　優しさは、愛じゃない。

　その事実が、遅れて胸に刺さる。

　私はずっと、“選ばれている”と思っていた。

　でも殿下は違う。

　殿下は――

　みんなに丁寧に対応する。

　誰も選ばない。

　平等に、優しい。

（私は、誰かの特別になりたかったのに）

　音楽が遠のく。

　笑い声が波みたいに押し寄せる。

　ふと、人混みの向こうを見る。

　そこにいた。

　地味で、華やかさもなくて、誰の視線も集めないのに、なぜかそこだけ静かな場所。

　幼なじみの伯爵令息、マッティア。

　彼はいつも通り、ただ見ている。

　私を責めない、哀れまない。

　でも――

　何かを知っているみたいな目。

（やめて）

　胸が痛む。

（そんな目で見ないで。私は常に勝つの。私は正しいの）

　勝てる。勝てるはず。

　―――なのに、どうして、あの視線のほうが、こんなに苦しいの。

　私は目を逸らした。

　逸らしたのに、胸の棘は刺さったままだった。

（何を間違えたの？私はいつから選択を間違えたの？）

　そんな揺らぎが心をざわざわと揺らす。

　その夜、私はまだ知らなかった。

　この舞踏会が、転落の始まりになることを。

　そして――最後に欲しくなるのが、王太子の言葉でも、王妃の椅子でもなく。

　あの地味な伯爵令息の、たった一言になることをこのときの私は、まだ知らなかった。

　そして、処刑台で思い出したのは、王でも、権力でもなく。

　ずっと黙って隣に立っていた、―――あの人だということを。