婚約破棄の会場に、私だけ欠席していました～王子が断罪した“悪役令嬢”は、私が縫った身代わり人形です～

第二話 礼儀作法人形は嘘をつかない

　大広間から、妙な沈黙が流れてきた。

　人が大勢いる場所の沈黙には、いくつか種類がある。祈りの沈黙、緊張の沈黙、失望の沈黙。

　今の沈黙は、たぶん「何を言われたのか分からない」沈黙だった。

「欠席、だと？」

　レオンス殿下の声が一段低くなる。

「何を馬鹿なことを。君はここにいる」

「いいえ」

　人形は答えた。

　私より少しだけ声が平らだ。感情を縫い込むのは難しい。けれど、礼儀作法としてなら十分だった。

「アーヴェル伯爵令嬢コレット本人は、三日前に建国祭夜会の欠席届を提出しております。私は代理挨拶用の礼儀人形です。登録番号は四九番です」

　ざわめきが爆発した。

　厨房まで、はっきり聞こえるほどだった。

　ニナが口を押さえた。

「喋りました」

「縫ったからね」

「いえ、そうではなく、ものすごく大変なことを喋りました」

「それも縫ったからね」

　私は糸巻きを手に取って立ち上がった。

　そろそろ行った方がいい。大広間の空気が荒れると、人形に危険が及ぶ。

　厨房の出入り口へ向かおうとしたとき、料理長が無言で紙包みを差し出してきた。

「残りのパイだ。持っていきな」

「ありがとうございます」

「お嬢さん、背筋を伸ばしな。悪いことをしてない人間が、こそこそ歩くんじゃないよ」

　ありがたい言葉だった。

　私は紙包みを受け取り、厨房を出た。

　宮殿の裏廊下は、大広間の華やかさとは違って、石の床が冷たい。壁際には銀の燭台が並び、侍従や給仕たちが慌ただしく行き来している。

　誰もが大広間を気にしていた。

　私は招待客用の華やかなドレスではなく、衣装室で作業するための薄灰色のワンピースを着ていた。髪も簡単に結っているだけだ。これで大広間に入れば、さぞ場違いだろう。

　けれど、今夜の私は欠席者だ。

　場違いなくらいでちょうどいい。

　大広間の脇扉に近づいたところで、中から殿下の怒鳴り声がした。

「ふざけるな！　このような茶番で罪から逃れられると思うな！」

「罪については、本人にお尋ねください」

　人形の声は落ち着いている。

「私は代理挨拶用の礼儀人形です。登録番号は四九番です」

「黙れ！」

　何かが倒れる音がした。

　私は足を速めた。

　脇扉の前にいた衛兵が、私を見て目を見開く。

「アーヴェル伯爵令嬢……？」

「本人です。欠席者ですが、代理人形が乱暴されそうなので入ります」

「は、はい」

　衛兵は完全に混乱していたが、扉は開けてくれた。

　大広間に入った瞬間、二百人近い視線がこちらへ向いた。

　中央には、私そっくりの令嬢が立っている。

　淡い青のドレス。母の形見の真珠を模した首飾り。髪は夜会用に結い上げられ、顔も私に似せてある。少し離れて見れば、人形だとは分からないだろう。

　ただし、近くで見れば違う。

　瞬きが少ない。

　息をしていない。

　そして、右手の薬指の付け根に、私がつけた小さな縫い目がある。

　その人形の左腕を、レオンス殿下がつかんでいた。

　殿下の隣では、聖女ミナ様が青ざめた顔で震えている。震えてはいるが、私が本当に現れたのを見た瞬間、目の奥に別の色が走った。

　驚きではない。

　計算が狂った人の目だ。

「コレット……？」

　殿下が私を見た。

　それから、自分がつかんでいる人形を見た。

　もう一度、私を見る。

　非常に気まずい間があった。

「こんばんは、殿下」

　私は礼をした。

「本日は欠席の予定でしたが、代理人形に乱暴されているようでしたので、失礼ながら参りました」

「これは、どういうことだ」

「三日前に、欠席届を提出しました。こちらが控えです」

　私は袖口から折り畳んだ書類を取り出した。

　礼典課の受領印。

　代理挨拶用魔導具の登録番号。

　人形の持ち込み許可。

　控えは三枚作ってある。前世の衣装係だったころ、口約束で何度泣かされたか分からない。紙は大事だ。控えはもっと大事だ。

　近くにいた礼典長が、震える手で書類を受け取った。

「た、確かに……礼典課の受領印です。登録番号も正式なものです」

　ざわめきが、また大きくなった。

　誰かが「では、殿下は本人が欠席している場で断罪を」と囁く。

　別の誰かが「本人確認もせずに？」と続けた。

　殿下の顔が赤くなる。

「だが、彼女はここにいた！　誰が見てもコレットだった！」

「殿下」

　広間の左側から、低い声がした。

　黒い礼服の男性が一歩前へ出る。

　年は二十代半ばほど。深い茶色の髪を後ろでゆるく結び、背は高いが、威圧感より落ち着きがある。胸元には、北西辺境を示す銀の鷹の徽章。

　ノア・ルブラン辺境伯。

　噂だけは聞いていた。国境沿いの鉱山地帯を治め、崩落事故や魔獣被害の救助に力を入れている人だ。王都の夜会にはあまり出ないらしい。

　そのノア様が、人形の足元を見ていた。

「本人かどうかを確かめるのは、断罪する側の責任ではありませんか」

「ルブラン卿、これは王家の問題だ」

「ならば、なおさら手順が必要です。少なくとも、私は先ほどから違和感がありました」

「違和感？」

「彼女の足音です」

　ノア様は人形を指さした。

「人間の足音ではなかった。踵に重心が乗らず、床を撫でるように動く。私は鉱山で自動荷車を使いますが、それに近い」

　会場中の視線が、人形の足元へ集まった。

　人形は静かに立っている。

　少しだけ、申し訳なくなった。

　足首の動きはまだ改良中なのだ。

「それから、殿下」

　ノア様は穏やかに続けた。

「その方は、一度も自分をコレット嬢本人だとは名乗っていません」

　そう。

　リネットには、嘘を縫い込んでいない。

　私が作った身代わり人形の名は、リネット。代理挨拶用であり、本人ではない。椅子に座り、礼をし、必要なら定型文を述べるだけの人形だ。

　周囲が勝手に、私だと思っただけ。

「コレット嬢」

　ノア様がこちらを向いた。

「この人形は、あなたが作られたのですか」

「はい」

「よくできている」

　その言葉は、まっすぐだった。

　嘲笑でも、気味悪がる声でもない。

　胸の奥が、少しだけ揺れた。

「ありがとうございます」

「礼を言っている場合か！」

　殿下が怒鳴った。

　そして、人形の腕を強く引いた。

　布の裂ける音がした。

　青い袖が破れ、白い手袋がずれ、磨かれた木の手首が露わになる。関節には銀糸が通り、小さな歯車のような糸留めが光っていた。

　大広間から悲鳴が上がった。

　ミナ様が一歩下がる。

　リネットは、腕をつかまれたまま、ゆっくり殿下を見上げた。

「痛覚は入っておりませんので、ご安心ください」

　誰かが吹き出した。

　別の誰かも。

　やがて広間のあちこちから、堪えきれない笑いが漏れた。

　レオンス殿下の顔は、赤を通り越して青くなっている。

　私は破れた袖を見て、ため息をついた。

「殿下、その子は今朝までかけて縫ったものです。乱暴に扱わないでください」

「子、と言ったか。人形だろう」

「はい。ですが、私の仕事です」

　私はリネットのそばへ歩み寄った。

　殿下の手が、ようやく離れる。

　私はリネットの破れた袖を整え、手首の糸が切れていないか確かめた。よかった。少し布が裂けただけだ。

「さて」

　私は顔を上げた。

「婚約破棄については、殿下のお気持ちを確認いたしました。私本人として、正式に受け取ります」

「ま、待て。今のは」

「なかったことにはできません。二百人の前で宣言なさいましたから」

　殿下が言葉に詰まる。

　ミナ様が小さく震えながら、殿下の袖をつかんだ。

「レオンス様、でも、コレット様は私にひどいことを……」

「では、確認しましょう」

　私はミナ様を見た。

「私があなたのドレスを破ったのは、いつ、どこで、どちらの手で、どの刃物を使ってですか」

「そ、それは」

「毒入り香油の瓶は、誰が私の手から受け取りましたか。瓶の封は誰が開けましたか。証人は、私の顔を正面から見ましたか」

　ミナ様の唇が震えた。

　私は声を荒らげなかった。

　声を荒らげると、こちらが悪く見える。母が昔、教えてくれたことだ。

「欠席届を出した私が、今夜この広間にいるはずだと、誰が皆様に伝えましたか」

　広間のざわめきが変わった。

　好奇心から、疑いへ。

　ミナ様は答えられない。

　殿下も答えられない。

　その沈黙だけで、今夜の断罪はほとんど崩れていた。

　そのとき、廊下の方から悲鳴が上がった。

「火事だ！」

　大広間の空気が、一瞬で変わる。

　私は振り返った。

　脇扉の向こう、厨房へ続く西回廊から、黒い煙が流れ込んできていた。