鉄格子の誓い

一章 奈落の底

第7話

「いらっしゃいませ」 と、店内に高く澄(す)んだ声が響き渡るや、夢乃もすかさずそれに続いた。

　ファッションモール内の一角に構える洋服店は、さほど広くはない。ただ立地に恵まれていることもあり、客足が途絶えることは稀(まれ)である。

　店内の壁一面には、白とオレンジを基調としたブランドロゴがプリントされており、随分(ずいぶん)と華やかだ。

　主に、二十代女性をターゲットとした若者向けのアパレルショップ。

　お客に洋服をコーディネートしたり、商品を陳列したりと、スタッフがあちこちで自分のやるべき仕事に就いている。

　その時、「すいません」と、同店のブランドに身を包んだ茶色のカーリーヘアの女性。

「試着さしてもらっていいですか？」

「かしこまりました。では、こちらへどうぞ」

　と言って夢乃は、女性を試着室へと先導した。

　二、三分後にカーテンが開くや、水色のフリルのロングスカートを身に着けた女性が登場した。

「どうですか？　サイズ等、いかがでしょうか？」

「ばっちりです。穿(は)き心地もめっちゃいいです」

　カーリーヘアの女性は、鏡の前で何度もくるりと回りながら念入りにチェックしている。

「そのブラウスともよく合っていて、とてもお似合いです」

　じゃあ、と彼女は小さくはにかみ、「これでお願いします」と告げた。

「ありがとうございます」と言い、夢乃は会計のためにレジスタッフに引き継いだ。

　あれから夢乃は、頭の片隅に何か痼(しこ)りのようなモノを抱えながらの日々を過ごしていた。こうして仕事に追われている最中でさえも、脳内をチクチクと刺激され、存在を主張してくるのだ。

　そう——あの面会の時の、海斗の一声に。

　もう、このままでは何事もうまく進まないだろう。

　夢乃は、このモヤモヤを払拭(ふっしょく)しなければならない、と意を決した。

　それから数時間後。

「夢乃ちゃん、そろそろあがって」

　との店長の声に、夢乃はそそくさと店をあとにした。

　ESTのファッションモールを出ると、そのまま駅へと向かう。

　どこに目を向けても巨大なビルが立ち並ぶ繁華街の雑踏を、夢乃は迷うこともなく闊歩(かっぽ)していく。

　二十代の派手なカップルが、手を繋(つな)ぎイチャつきながら横切っていった。

　夢乃は、ふんっと鼻を鳴らし、冷ややかな視線を向けた。

　嫉妬など微塵(みじん)もしていない。

　今の夢乃は恋愛にはさほど興味はなく、それに振り回されることのほうが煩(わずら)わしく感じてしまう。海斗には結婚を匂(にお)わせるようなことを口にしたものの、実際のところ良いきっかけでもあれば、くらいの感覚でしかない。

　タイトなジーンズにフリルのブラウスを合わせる夢乃のコーディネートは、言うまでもなく自身が働く店のブランドのものだ。

　梅田(うめだ)駅から阪急電車に乗り豊中(とよなか)駅へと向かった。

『都愛(みやこあい)』の扉を引き、夢乃は店内へ入った。

「お母さん、おつかれ」

「おつかれさま。あら、夢乃。今日は早いやないの」

「ん、うん。寄り道しんとまっすぐきたからー

」

　あらそう、と言う都子は、オープン前の店内で店屋物をつついていた。

「じゃあ、なんも食べんときはったん？」

「別に、お腹空いてないもん。大丈夫、合間にでも適当に食べるしー」

　と言いながら夢乃は、開店準備に取り掛かった。

　都子のお店でアルバイトを始めてから、早くも二年となる。

　先日のことが頭をよぎった。

　突如、襲(おそ)いかかってきたあの日から、都子の心の傷は多少なりとも癒(い)えているようで、夢乃はほっと胸を撫(な)で下ろした。もうこのまま倒れてしまうのではないのか、と危惧(きぐ)したほど。

　だからこそ、胸中で煮えたぎる思いをぶつけると、都子の心の傷を再び抉(えぐ)ってしまうのではないか——そんな懸念(けねん)も夢乃の中にはあった。

「じゃあ、ママ。お会計頼む」

　はーい、と都子は空になったグラスを手に取った。

「ごちそうさまです」

　客がグラスを掲げる。都子もそれに応じ、コツン、と客のグラスに合わせた。それに倣(なら)って夢乃も続く。

　社長、と伝票を計算しながら呼ぶ都子。

「このあとは、まっすぐ帰りはるの？」

「あぁ、帰る。明日は早よから打ち合わせや」

　顔に深い皺(しわ)を刻んだ、六十歳に差しかかろうとしている不動産会社の社長。

「ゆっくり身体休めて、お仕事頑張ってくださいね。また顔見せてくださいな」

　ほな、と社長は席を立ち、片手をひらひらと振った。

「来週あたり顔出すわ。またな、夢乃ちゃん」

　ありがとうございました、と夢乃は都子と声を揃(そろ)え、二人並んで社長を見送った。

　客がいなくなった店内はがらんとしていて、一層静けさが増していた。

　開店間もなくして、バタバタと忙しさを見せたが、やがて客足も落ち着き、先ほど見送った社長を最後に店は空っぽとなった。

　夢乃は、ふわふわとしたほろ酔い加減の身体(からだ)を椅子に預けた。

　そしてグラスを手に取り、水で喉(のど)を潤した。

　朝からぶっ通しで働いてたせいか、さすがに疲労感が増している。

「おつかれさま。少々早い時間やけど、もう閉めよか」

「ん？　もう閉めんの？」と、夢乃は都子を見た。

「うん。たまにははよ閉めて、ゆっくりしよやないの」

　そう言って、二人は店仕舞いに取りかかった。

　そろそろ後片付けも終わりが見え始めた頃、夢乃は何気なく時計に一瞥(いちべつ)をくれた。

　——午後11時12分。

　夢乃が待ち望んでいる深夜ドラマには、充分間に合いそうだ。

　それでも今は、そんなことよりも心にわだかまる思いをぶつけようと、ずっとその機会を窺(うかが)っていた。

　——今だ。

　そう思った。

「ちょっと話あんねんけど•••••••••」

「どしたんよ？　やりたい仕事見つかったから店辞めたいとか？」

　首を横に振る夢乃。

「そんなんちゃうよ。夢乃のことやない」

「なんやの？」

　夢乃は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出してから言葉にした。

「お父さん••••••どんな人やったん？」

　微(かす)かに声が震えた。

「どしたん、急に？」

「いや••••••夢乃、そういやお父さんのこと全然知らんなぁて」

「夢乃が生まれてすぐに、あの世に逝(い)きはったさかいな」

　うーん、と都子は天井を仰(あお)ぎ、遠い記憶を手繰(たぐ)るように目を細めた。

「まぁ、レディーファーストでいつも優しい人やったんよ。しっかり者で、何かと引っ張っていってくれはるんやけど、どっかでいつも抜けてるとこあってな。よう空回りしとったわ」

「ある時な、京都の実家におるって、私言うてんのに——」

「——うっかり自宅に迎えにきた。聞いたよ、その話」

　都子の言葉を遮(さえぎ)るように、夢乃が先回りして言った。

「あら、そうやった••••••」

　都子はパチパチと瞬(まばた)きし、拍子抜けたような表情を浮かべる。

「違う。そんな話やなくて——」

　わずかに眉をひそめる夢乃。

「お父さん、過去になんかあったん？　言いにくいこと、とか••••••？」

「はあ••••••」

　都子は小さく溜息を吐いた。「海斗から？」

「え、まぁ。急に意味深なこと言い出すから」

　都子は、ふうっと長い息を吐き、額に手を当て苦々しい表情を浮かべた。やがて観念するかのようにカウンターに腰掛けた。

「ここに座って」

　何か吹っ切れたような口調だった。

　夢乃は、都子の左隣の椅子を引いた。

　二人の間に静かな沈黙が落ちる。

　夢乃は辛抱強く、都子が口を開くのを待った。

「その前に」都子は言った。

「一つ、約束があるんよ」

「なに？」

「海斗には、絶対に内緒な。——できる？」

　優しく問いかける都子。

　夢乃は、こくりと深く頷(うなず)いた。

「わかった。約束する」

「いずれその日がきたら、必ず海斗には私から伝えるさかい。今は、その時やないんよ」

　夢乃は黙って頷(うなず)いた。

「お父さんな」

　柔(やわ)らかな声音だった。

「海斗と夢乃のお父さんな••••••実は——」

「ほんまはな、海斗と夢乃が大きくなったら言おうて決めてたんよ。そやけど、中々その機会もなくてな。言い出されへんまま今日まできてしもたわ。許してな」

　都子の口から語り尽くされた話は、壮大で壮絶ながらも、どこか現実味に欠けていた。

　まるで映画を観ているようで、自分とは無縁のどこか遠い国の話に思えた。

　重苦しい空気は解消されないまま、ふうっと一息吐いた夢乃は、不意に時計に目がいった。

　夢乃が心待ちにしていた深夜ドラマは、もうエンディングを迎える頃だった——。