卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

桜とたまごサンド 後編

「ここに座るが良い」

　ユズリハが、ハッとした。

　そのあまりに破格の命令に、朔だけでなく、その場にいたタケヒコや臣下たちまでもが驚きを隠せない。

　女王の隣に、たとえいっときとはいえ、一介の臣下、しかも出自不明の料理人が座るなど、前代未聞のことだった。

　だが卑弥呼の声は、有無を言わせぬ響きを持っていた。

　朔はおずおずと、女王の隣の座布団に、静かに腰を下ろした。

　柔らかな絹の感触が、尻を通して伝わってくる。

　すぐ隣に座る卑弥呼からは、高貴な香油と、彼女自身の清らかな香りが、ふわりと漂ってきた。

「……見事であろう？」

　卑弥呼が、桜を手で指し、囁くように言った。

　その声は、玉座で聞くものとは違う、柔らかく、親密な響きを持っていた。

「はい、とても」

　朔は、正直な感想を述べた。

　シェフとして多忙に生きていた頃は、花見などしたくともできなかった。

　思い起こせば学生の頃が最後だ。

　その時も、桜というより、先輩たちのための酒の準備で走り回っていた記憶しかない。

（こんなに綺麗なものなんだな……）

　目の前には、薄紅色の雲海が広がり、風が吹くたびに、光の粒子のような花びらが舞い散る。

　それは、この世のものとは思えぬほどの、儚く、そして力強い美しさだった。

「………」

　ユズリハは、湧き上がってくる感情をどうにも抑えられず、仲良く座る二人から目を逸らした。

　しばらくの間、二人はただ黙って、その景色に見入っていた。

　時折、卑弥呼が珍しい鳥の名を朔に教えたり、朔が桜の花びらが風に舞う様を、雪に例えたりしながら、穏やかな時間が流れていく。

　臣下たちは、遠巻きにその異様な組み合わせを見守っていた。

　やがて、陽が中天に差し掛かり、空気が暖かくなってきた頃。

　卑弥呼は、ふう、と一つ息をつくと、悪戯っぽい笑みを浮かべて、朔の方を向いた。

「サクよ。これほどの景色を前にすると、腹も空くものだな」

　彼女は、まるで待ちきれない子供のように目を輝かせた。

「さあ、昼餉《ひるげ》の時間だ。そなたが用意したという、『風変わりなもの』とやらを見せてみよ」

「はい」

　朔は立ち上がると、供の者が運んできた竹籠へと手を伸ばした。

「少々準備の時間をもらいます」

　言いながら、朔は今朝焼き上げ、切り分けたパンを取り出す。

　そして、その白いパンの間に、準備した具材を丁寧に挟んでいった。

「こちら、『たまごサンドイッチ』になります」

　朔は、それを卑弥呼に手渡した。

　そしてその食べ方が分かるよう、両手で持って、そのままかぶりつくのだと、身振り手振りで示した。

　卑弥呼は、好奇心に満ちた目でそれを受け取った。

　まず、彼女はその白い物体（パン）に指で触れて、驚愕する。

「…… こ、これは何だ……？ 」

　その不思議な感触に、彼女は思わず声を上げた。

　目にした周囲の臣下たちも、ざわめいている。

「パンと言いまして」

「食べられるのか？」

「もちろんです。がぶりとどうぞ」

　朔がいつものように微笑む。

「………」

　こんなにも軽く、柔らかく、指で押すとふわりと押し返してくるような食べ物は、初めてだった。

　卑弥呼は意を決して、作法も何もかも忘れ、その奇妙な食べ物に、小さくかぶりついた。

　瞬間、彼女の目が、これまでにないほど大きく、驚愕に見開かれた。

　なんだ、これは……！？

　まず、歯が触れた瞬間の、信じられないほどの、柔らかさ。

　まるで、春霞を噛んでいるかのような、ふわりとした、優しい食感。

　噛む必要がないほどに、口の中で溶けていく。

　そして、その白い雲の間から溢れ出してくる、黄金色の『何か』。

　口の中に広がるのは、潰された卵の、濃厚で優しい甘みと塩味、それを包み込む、まろやかな酸味とコク。

　ふわふわとした食感と、クリーミーなソース（弥生マヨネーズ）が、柔らかいパンと一体となって、舌の上でとろけていく。

　後味に残る、『からし』のぴりっとした、完璧な引き締め。

「……さ、サクよ！」

　卑弥呼は、呆然とした顔で、朔を見上げた。

　口元には、黄金色のソースが僅かについている。

「……これは、何なのだ。この、雲のようなものは、穀物なのか？ 　そして、この、黄金色のものは……卵？　 卵が、このような味と姿になるのか」

「はい、陛下」と朔は頷いた。

「パンは、実は小麦から生まれました」

「なんと」

　卑弥呼は目を瞠る。

　まさか、二級の食材と思っていた小麦から、これほどの美味なものができるなど……。

「そして、中の黄金色のものは、鶏の卵と、マヨネーズというソースを和えたもの。卵が持つおいしさを、そのまま味わってもらえる一品です」

「ま、マヨ……？」

「はい、マヨです」

　その、初めて聞く言葉の意味は分からなかったが、卑弥呼は、この未知のソースが、まったく新しい次元の美味へと昇華させていることだけは、理解できた。

「これは美味い！」

　彼女は、夢中になった。

　生まれて初めて体験する、「ふわふわ」という食感と、「クリーミー」という味わい。そのあまりに優しく、あまりに斬新な美味しさに、完全に心を奪われていた。

「先日のからしも使っているな」

「はい」

　からしも、虜になる。

　あっという間に、一つ目のサンドイッチを平らげてしまう。

　次に朔は、ベーコンと酢漬けのカブのサンドイッチをつくって手渡した。

　焼きたてのベーコンの香ばしい香りが、あたりに広がる。

「こちらは、『ベーコンサンドイッチ』になります」

　卑弥呼は、それもまた、期待に胸を膨らませながら受け取った。そして、先程よりも少しだけ大きく、かぶりついた。

　今度は、全く違う衝撃が、彼女を襲った。

　たまごサンドの雲のような柔らかさとは対照的な、パンの表面の、僅かな歯ごたえ。

　そして、その後に来る、カリカリに焼かれたベーコンの、力強い塩気と、凝縮された脂のうま味！

　燻製の香ばしい香りが、鼻腔を突き抜ける。

　合間に感じる、酢漬けのカブの爽やかな酸味が、濃厚なベーコンの味を絶妙に引き締め、後味をさっぱりとさせる。

「おお……！」

　卑弥呼は、感嘆の声を上げた。

「これもまた……！」

　早々に頬張り終えた彼女は、もう食べ終わってしまったことに僅かながら寂しさを覚える。

　そうして朔を見ると、朔は気づいたように「おかわりあります」と笑む。

　卑弥呼はたまごサンドをおかわりし、まるで宝物を味わうかのように、ゆっくりと、しかし夢中で食べ進めた。

　一口ごとに、驚き、感嘆し、そして心の底から楽しそうに笑う。

「サクよ！」

　全てを食べ終えた卑弥呼は、満ち足りた顔で、朔に向き直った。

「そなたは私に、桜以上のものを見せてくれた。最高の気分だ」

　彼女は、幸せそうに目を細めた。

　朔はただ、満足した笑顔で頭を下げる。

　一陣の風が吹き、桜の花びらが、まるで二人を祝福するかのように、あたり一面に、舞い散った。

「………」

　そんな二人を、少し離れた場所から見つめる、もう一つの影があった。

　きゅっ、と胸元の衣服を握りしめ、唇を噛む。

　彼女は主君の満ち足りた笑顔に、心からの喜びを感じながらも、胸の奥が、甘く切なく痛むのを感じずにはいられなかった。