卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

揚水ポンプ 後編

　卑弥呼の私室は、朔の手によって完全に改装されていた。

　陶器タイルは壁にも張り替えが進み、今は煙による床暖とともに、温水も床下や壁の一部を通っている。

　タケヒコに連れられて私室に入った卑弥呼が、目を輝かせながら白磁のタイルと変わった、つやのある壁に触れる。

「……温かい。サクよ、これは……壁の中にも火が通っておるのか？」

「陛下。先ほど説明したお湯が、この壁の中を巡っているのです。陶器は熱を優しく伝え、そして蓄えます。火傷するような熱さではなく、春の日差しのような温もりがずっと続きます」

「……まさに」

　卑弥呼はうっとりと目を細め、壁に手を沿わせたまま、タイルの感触を確かめるように数歩進んだ。

　そして、壁に設置された奇妙な突起物――シャワーヘッドとカランの前に立つ。

「そちらは『洗い場』にしました」

　朔は卑弥呼を誘導した。

「これはシャワーと言いまして。この右側の取っ手を、少しだけ回してみてください」

　卑弥呼は訝しげに眉を寄せつつ、その真鍮のハンドルに手をかけた。

　固く閉ざされたバルブを、ゆっくりと回す。

　キュッ……。

　次の瞬間。

　――ザアアアアアッ！

　頭上の蓮口《はすぐち》から、湯気が立つ大量の熱湯が、優しい雨のように降り注いだ。

　しかも、それは桶から流すような断続的なものではなく、途切れることのない豊潤な流れだった。

「きゃっ！？　……つ、つめた！？　いや……」

　卑弥呼は一瞬身を引こうとしたが、その湯が肌に触れた瞬間、動きを止めた。

　立ち上る湯気。

　心地よい適温。

　冷え切った身体を、瞬時に包み込む温熱の膜。

　卑弥呼は両手を差し出し、降り注ぐ湯を受け止めた。

「……暖かい……。なんと、なんと心地よい……」

　透明で、不純物のない、清浄な湯。

　それが、惜しげもなく流れ続けている。

「サク……これは、魔法か？　湯が、尽きぬぞ？」

「尽きません。外で唸っているあの黒い機械が動いている限り、天高い塔から、この温かい雨は降り続けます。……もう、冷たい桶の水を被る必要はありません」

「サクよ。まさかこの隣の陶器の器は」

　卑弥呼が指差すそこには、流線型になった白い陶器の浴槽があった。

「はい。小さいですが一人用の浴槽になります。湯をためて、好きなときに温まって下さい」

「おお！　なんと！　私のこの部屋で湯に浸かれると申すか！」

　卑弥呼の目がきらきらと輝いた。

　これはさすがに嬉しかったようである。

「湯はもちろん、水も出ますので温度はいいように調節して下さい」

「……サク♡」

「気に入っていただけて光栄です。……それと陛下、もう一つ」

　朔は卑弥呼に近づき、声を潜めた。

「湯殿や宮殿の水場三箇所にも、これと同じ細工を施し、湯が使えるようにしました」

「な……なんと？」

　卑弥呼が目を見開く。

「これで湯殿でもシャワーが使えますし、侍女の方々が冷たい水で洗い物をする必要もなくなります」

　卑弥呼は髪をかき上げながら、朔を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には王としての威厳と、一人の女性としての深い感謝が宿っていた。

「サクよ。……そなたは私に『食』で命を与え、『水』で安らぎを与えただけでなく、居にまで春をもたらすか。……この、いつでも寄り添ってくれる温もりと、この暖かな部屋は、何物にも代えがたい宝だ」

「勿体ないお言葉です」

　朔は片膝をつき、畏まる。

「姉上……。よかった、本当によかった……。これで、この冬も風邪を召されずに済みます……」

　タケヒコがしんみりする。

「わぁ～！　すごいじゃん！　サク、これ私の部屋にも作ってよ！　毎日これ浴びたい！」

　アカネが湯気の中で燥《はしゃ》ぎ回り、シャワーの飛沫を浴びてキャッキャと笑う。

　その無邪気な声が、神聖なはずの女王の私室を、明るく家庭的な場所に変えていた。

「さっそく使ってみたいのだが良いか？」

「もちろんです」

　そうやってしばし、卑弥呼の湯浴みタイムとなる。

　◇◆◇◆◇◆◇

　湯上がりで頬を紅潮させた卑弥呼は、再びあの美しいタイルのことを口にした。

「サクよ。あの『たいる』、やはり素晴らしい。我が命ずる。あれを王宮内の全ての渡り廊下にも敷き詰めよ。土の上を歩くのは、もはや飽いた」

「なっ……！？」

　控えていたタケヒコが、悲鳴のような声を上げた。

「あ、姉上！？　正気でございますか！？　あの陶板は、一枚一枚が芸術品。それを王宮全てに敷き詰めるなど、国庫が破綻します！　それに、割れ物ゆえ、多くの者が歩けばすぐに砕けてしまいましょう！」

　タケヒコの必死の訴えに、卑弥呼は不満げだ。

「では、私にまたあの埃っぽい土の上を歩けと申すか？　雨が降ればぬかるみ、風が吹けば砂が舞う、あの道を」

「そ、それは……」

　そこで、朔が進み出た。

「陛下。タケヒコ様のおっしゃる通り、タイルは通路には不向きでして、代わりに、もっと適した素材があります」

「なんだ？」

「『コンクリート』という、水路に用いた石です。泥のように形を変え、乾けば巨大な岩盤のように硬くなる、つくりだされた石です。これを使えば、王宮の床を一枚の巨大な石板に変えられます」

「泥が石になると？」

「はい。材料はこの台地に溢れている『白い土（火山灰）』です。二週間ください。王宮を、永遠に朽ちない『石の城』に変えてご覧に入れます」

「おお、ぜひやってみせよ！」

　卑弥呼もタケヒコも、超乗り気だった。

　その翌日から、王宮内は灰色に染まった。

　朔は『クラフト』能力で石灰と火山灰（シラス）、砂利を最適な比率で配合し、ローマン・コンクリートを生成した。

　ドロドロの灰色の液体が流し込まれ、数日後にはカチカチの石床へと変わる。

　そして約束の二週間後。

　新しく生まれ変わった王宮内の通路に、卑弥呼が足を踏み入れた。

　カツ、カツ、カツ……。

　磨き上げられた灰白色《かいはくしょく》のコンクリートが、硬質な音を響かせる。

　卑弥呼は歩いてきた道を振り返り、満足げに頷いた。

「土も飛ばぬ。埃も立たぬ。まるで、巨石を削り出して作った神殿のようだな」

「気に入っていただけましたか」

「うむ。水は清く、湯は温かく、床は堅固なり。……これこそが、私が求めていた『国』の姿かもしれぬ」

「喜んでもらえてよかったです」

　朔の言葉に、卑弥呼は微笑んだ。

「サク、そなたが来てから、私は日々ワクワクが止まらぬ。これからも期待しているぞ……さて、喜んだところで腹が減ったな」

　卑弥呼は朔に目配せする。

　タケヒコが声を忍ばせて笑っている。

「わかりました。なにかしらのおやつをお持ちします」

「ふふ。サクはなにからなにまで便利だな。では待っているぞ」

　そう言って、卑弥呼はまるでアカネのように、弾んだ足取りで私室の壁を撫でまわるのだった。