卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

氷の女王にカスタードシューを 後編

「お手数おかけします」

　朔はそう言って、箱を侍女に渡した。

　手土産に甘い物を持参したが、あんな調子である。

　隙あらばと伺ってはいたものの、とりつく島もなく、とても渡せたものではなかった。

「………」

　受け取った侍女は、箱から漂う甘く香ばしい匂いに、思わず鼻をひくつかせた。

　朔はぺこりと頭を下げ、三人を追って謁見の間を出た。

　四人は長い石造りの廊下を、とぼとぼと歩いた。

　石畳を叩く足音だけが、寒々しく反響する。

　窓の外には、鉛色の空と、見渡す限りの雪山が広がっていた。

　この寒空の下、何千という人々が立ち往生し、凍えているのだ。

　その事実が、鉛のように心にのしかかる。

「……申し訳ございません、姉上」

　タケヒコが沈黙を破った。

　その声は低く、苦渋に満ちていた。

「私の事前調査が足りませんでした。まさか、あそこまで理屈の通じぬ御仁だとは」

「……謝る必要はない、タケヒコ」

　卑弥呼は前を見据えたまま、短く答えた。

　だが、その横顔には隠しきれない疲労の色が浮かんでいた。

「あの老女は、心を閉ざしているだけではない。権力という殻に閉じこもり、自らの不幸を呪い、周囲をも不幸にすることで留飲を下げているのだ。そのような相手に、正論など届くはずもない」

「……姉上、いっそ私が別ルートの開拓を指揮しましょうか？」

「ふむ。数年がかりの事業になるが、そちらのが良いかもしれぬ」

　冷たい風が吹き抜ける中庭を横切り、ようやく城の出口である大門が見えてきた。

　ここを出れば、またあの絶望的な商人たちの顔を見なければならない。

　彼らに何と説明したものか。

　卑弥呼が憂鬱そうに門に手をかけた、その時である。

「――お待ちくだされぇぇぇぇ！！！」

　背後から、複数の野太い声と、ガチャガチャと甲冑《かっちゅう》がぶつかり合う音が響いた。

　振り返ると、数人の屈強な兵士たちが、血相を変えて全速力で走ってくるではないか。

「どうか待たれよ！ 卑弥呼殿！ 皆の者！」

「……何事でしょう」

　タケヒコが冷静さを取り戻し、低い声で問いただす。

　兵士たちは肩で息をしながら、必死の形相で訴えた。

「女王陛下がお呼びで！ 直ちに謁見の間へお戻りいただきたく」

「え？ いえ、もう話すことはなにも……」

「 陛下が『あの者たちを逃がしたらお前たち全員の首を飛ばす』と仰せでございまして！　どうか！」

　なにとぞ、と兵士たちが一列になって、土下座する。

「……は？」

　これはただ事ではない。

　四人は首を傾げ、顔を見合わせつつも、再び謁見の間へと引き返した。

　◇◆◇◆◇◆◇

　重い扉が再び開かれる。

　玉座の上の雰囲気は、先ほどとは一変していた。

　トヨ女王の口元には、黄金色のクリームがべっとりと付着していた。

　それがすべてを物語っていた。

　手には食べかけのシュークリーム。

　そして、先ほど朔が「ゴミ」として侍女に渡した桐の箱が、女王の膝の上に大切そうに抱えられていた。

「……戻りましたが」

　卑弥呼が礼節とともに声をかけると、女王は声を張り上げた。

「お主ら！ これは何じゃ！？」

　怒号のような声だが、その表情は怒りではなく、驚愕と歓喜に打ち震えていた。

「侍女たちが隅で騒いでおったから取り上げてみれば……なんじゃこれは！ 岩のような見た目をしておきながら、噛めばサクッと香ばしく、中からはとろけるような黄金の蜜が爆発しおった！」

「あ、それは『カスタードシュークリーム』と申しまして……」

　朔が呆気にとられながらも、用意してあった説明をする。

　タケヒコもユズリハも、あまりの剣幕に瞬きを忘れ、その光景を見守っている。

「かすたあど……！ まるで春の陽だまりを食べているようじゃ。わらわは長年生きてきたが、これほど心が躍る菓子に出会ったことはない！」

　女王は夢中で残りの半分を頬張った。

　への字に曲がっていた口元は緩み、頬は少女のように上気している。

　食べ終えた女王は、指についたクリームを名残惜しそうに舐めると、高らかに宣言した。

「これじゃ！ 星が告げていた『吉事』とは、まさにこのことだったのじゃ！」

「……え？」

　邪馬台国の四人が、呆然とする。

「卑弥呼よ！ 先ほどの話、撤回するぞ！」

「撤回と？　まさか」

　卑弥呼が耳を疑う。

「門を開けい！ 街道も開放じゃ！ 今すぐじゃ！ 予言通り、吉事は舞い込んだ！」

　女王は杖を振り回し、周囲の兵士たちに指示を飛ばした。

　そして、女王は卑弥呼の方に向き直ると、先ほどまでの威圧感が嘘のようにもじもじと指先を合わせ、上目遣いで言った。

「そ、それでの……卑弥呼よ。一つ、折り入って頼みがあるのじゃが……」

「頼みとは」

「その……これを作った職人にの、また送ってくれぬかと……頼んでもらえぬか？ いや、もし迷惑でなければ、この城に来て作り方を教えてくれると、わらわは非常に嬉しいのじゃが……」

　あまりの変貌ぶりに、卑弥呼たちは顔を見合わせ、思わず吹き出しそうになるのを堪えて微笑んだ。

　本当に欲しいものには、強く出れないタイプのようである。

　　城を出る頃には、空を覆っていた分厚い雲が裂け、そこから一条の光が地上へと降り注いでいた。

　まるで天が祝福しているかのような光景だった。

　ズズズ……と地響きのような音が谷間に響き渡る。

　何事かと顔を上げた商人たちの目の前で、一ヶ月もの間、絶望の象徴としてそびえ立っていた巨大な鉄の門が、軋んだ音を立てて動き始めたのだ。

「み、見ろ！」

「開いた……！ 門が開いたぞ！」

　誰かの叫び声を皮切りに、凍りついていた空気が一気に熱を帯びた。

　門の隙間が広がるにつれ、そこから溢れ出るのは、ただの街道の景色ではない。彼らにとっての明日への希望そのものだった。

「おおおぉぉぉ！！」

「さすが卑弥呼様だ！」

　谷を揺るがすような大歓声が巻き起こった。

　見知らぬ者同士が抱き合い、涙を流して互いの肩を叩き合う。

　寒さに震えていた老商人は、崩れ落ちるように膝をつき、天を仰いで感謝の祈りを捧げた。

　焚き火にくべられようとしていた商品たちは再び荷台へと戻され、死んだようだった馬たちの目にも生気が戻っていく。

　その喧騒の中を、卑弥呼たちの馬車がゆっくりと通り抜けていく。

　商人たちは馬車の前に道を開け、深々と頭を下げ、あるいは手を振って、最大の敬意と感謝を示した。

　数カ国の王たちを悩ませ、数万の民を凍えさせた氷の壁。

　それを溶かしたのは、高尚な外交文書でも、国が買えるほどの高価な宝石でもなかった。

　それは、卵と糖、そしてほんの少しの偶然と真心が詰まった、黄金色のカスタードシューだった。