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「君はこんなに頻繁に通って良いのか？」
そんなやりとりから十年。いつも通り部屋の掃除をしていると、椅子に座ってこちらをじっと見つめてくる彼は私にそう聞いてきた。
私は首を傾げながら質問を返す。
「遠回しのクビ宣告ですか？」
「恐ろしいことを言うな」
「申し訳ありません」
この頃になると声を荒らげる回数も減りつつある。
そんな余力がないのか、それとも退屈に慣れてきたのか、自らを見つめ直す時間が増えたからなのか、それともそれら全てか。
こちらをじとり、と睨みつける彼は、軽く咳払いをしてこう言った。
「……ここに来るのに報酬はないんだろう？」
ああ、なるほど。
それにしてもそんなことまで考えられるようになったとは、随分と大人になったものだ。まあ実際、彼はそろそろ三十路なのだが。
「ありませんね。ですが他に希望者がいないので」
「……断ることも出来るはずだ」
「辞める程嫌な仕事とも思えませんし、お金には困っていないので 」
「そう、か」
私の言葉に目に力を抜いてふにゃりと笑う姿は酷くあどけない。きっと彼のこの表情を見た人間はいないのだろう。
「……私は悪くない、そう信じていたことに疑問を覚えるようになった」
笑みを消した彼は静かに語り始める。私は雑巾がけの手を動かしながらその言葉に耳を傾けた。多分、向き合って聞くような真摯な態度を求めていない。
「悪いのは私を騙したマーシャと、私を振り向かせることが出来なかったユリーシア、それとこんな不当な扱いをする父上と心の狭い隣国だと。……この塔に入ったばかりの時は本気でそう思っていた」
「はい」
「だが、やはりそんな言い訳で自分を騙し続ける事は出来なかった。一人でいる時に考えてしまったんだ、もし、私と同じことを兄や弟がしたら……私はきっと嘲笑い、兄弟を軽蔑したことだろう。どうしてそんな愚かな真似ができたんだ、どうしてそんなに曇りきった目を持っているんだ、と」
そこで彼は両手で顔を覆い深いため息を吐く。語る声は頼りなく震えたものになっていった。
「私は愚かだった。マーシャの本性を見抜けず、自分より優秀な婚約者を妬み、他国の姫をぞんざいに扱って国同士の関係を歪めた。……どうして悪くないと言い張れたのかわからない。強いて言うならばあれは失敗を犯しても自分は悪くないといじける子供と同様だったんだ」
気付いた時には、遅かった。
そうして俯く彼の目から涙が零れ落ちた。私は一度手を洗うと彼にタオルを差し出す。
「……君は、私を責めもしなければ慰めもしないのだな」
「ご希望とあらば行いますが」
私の答えにはは、と乾いた声が聞こえる。
顔を上げた彼は涙を浮かべながらも穏やかに微笑んでいた。
「いや……どちらもいらない。私は脆弱な愚か者だからな、責められたら完全に壊れてしまうし、慰めの言葉をかけられたものならまた自分を甘やかしてしまう。だから君に話したかったんだ、……話したくとも他に誰かいるわけでもないが」
「貴方様が騒動を起こした時、私は蚊帳の外でしたから。国交が捻れた時は流石に思うことはありましたが、ひとまず解決していますし今更とやかく言う筋合いはないでしょう」
「なるほど」
私はこの人の味方ではない。味方なら以前メイド長が心配した通り、とっくの昔に彼を自由の身にしただろう。けれど、彼を傷付けたいと思うような敵でもない。そんな曖昧な立場だが、彼はそれが心地よいのだと微笑んだ。
