夢のむこう 遠き声 -アルラの門６-

第三十七話

「じゃあ、着信拒否は解除したんだ。」

　放課後の図書準備室で、都(みやこ)と明里(あかり)はノートを突き合わせていた。他の友人たちが塾があるからと帰る日に、そうやって自習するのは夏頃からの習慣。けれど今日は勉強の話題もそこそこに、二人きりになるや否や、明里は西(にし)とのケンカの顛末を話し始めたのだ。

「だって家のファックスに理由書が届いたのよ。」

「さすが西くん。っていうかお家の人、びっくりしたんじゃない？」

「おかげさまで。上の妹には台本のネタだと思われた。下の妹は自分も幸也(ゆきや)くんに送るーって、わけわかんないもの描きはじめるし……あ、幸也くんって和臣(かずおみ)の弟ね。下の妹と学年同じだから。」

「そっちも仲いいんだ。」

「まぁね。でもそこまでやられたら、話し合いに応じないわけいかないじゃない？」

「それで解除かぁ。」

「マンションの廊下で立ち話できる内容じゃないし。」

　だよね、と都は苦笑する。

「まぁ言い分はわかったから、とりあえずの対策として都さんの真似してお守り渡した。」

「わたしの真似？」

「お母さんの形見の万年筆、ペンケースに入れてるでしょ。」

「あ、うん。」

「中学入ったとき、おばあちゃんにもらって使ってた万年筆、和臣に渡したの。」

「効き目あるかな？」

　明里は肩を竦める。

「気分的な問題かもしれない。でも結果、和臣が一人で考えてたこと話してくれてよかった。なんかホッとした。」

「でも明里さん、実は気づいてた……よね？」

　西をよく知る彼女が、むしろ気づいてなかったとは思いにくい。

「でもだからって、面と向かって亡くなったお父さんのこと聞けるほど、図太くないもの。そういう意味では、都さんに感謝。」

「わたし、なんにも……」

「ううん。ちょっとだけ境遇が被ってる都さんと、それ全部了解してる波多野(はたの)くんだから、和臣も相談できたんだと思う。それにフリューゲルに乗り込んだこと、誰にも言わないでくれたでしょ。そのことも含めて、感謝。」

　そっか、と都は呟く。

「それで明里さんが納得できたなら、役に立ってよかった。」

「まだ何が起こるかわかんないけど……」

「そういうの、ときどきでいいよ。わたしだって図太くないもん。」

　でも……と首を傾けながら言う。

「レスポンスなし、聞くだけだったらいいかな。愚痴言いたいときって、やっぱりあるもんね。」

「それも、経験済みなんだ。」

「そりゃ、婚約してたって別の人間だもん。ときどき何考えてるかわかんなくて腹立つことあるし。」

「だよね。」

　二人は顔を見合わせ笑った。

「ただいま。」

　バイクのヘルメットを小脇に抱えたまま、ジャンパー姿の竜杜(りゅうと)が厨房に飛び込む。

「これ、集金した分と頼まれた買い物……領収書は、これか。」

「うん。ご苦労さま。」

「すぐに着替えてくる。」

「その前に、お客さん。」

　言われて店に目を向けると、窓際の席から手を振っている男が一人。

　ああ、と竜杜は笑顔で近づく。

「うちに来るの珍しいですね、三芳さん。」

　おう、と三芳啓太(みよしけいた)は応える。隣の椅子に置いたカメラバッグをぽんぽん叩き、

「小暮(こぐれ)さんとこで打ち合わせした帰りなんだ。それとフリューゲルの二階、見せてもらってた。」

「二階？」

「言わなかったっけ？輸入家具のカタログ写真撮ってるって。」

「そういや都が言ってたな。社長が外国の人だとかなんとか……」

「それそれ。もう何年も日本に住んでるイギリス人で、普通に日本語だから仕事は楽なんだけど、こだわりが強いっていうかさ。扱ってるのはモダン家具だけど、背景をアンティークとかヘリテージっぽくしたいって言うのよ。」

「ヘリテージ……ってもっと古い由来の建物のこと言うんじゃないのか？」

「でもアンティークには充分なってるだろ？」

「まぁ……そうか。」

「早瀬(はやせ)父に聞いたらしばらく使う予定がないって言うし、それに竜杜さんのヘルプも期待できそうだし。」

「日当は請求できるよな？」

「できれば、知り合い価格で。」

「俺が拒否できないの知ってて言ってますね。」

「ばれたか。」

　仕方ないか、と竜杜はため息をつく。

「三芳さんには都の母親の遺品整理でお世話になってるし……」

「それはこっちが頼んでやらせてもらってること。」

「それに俺が留守の間、都が世話になってるみたいだし。」

「あ、聞いてるんだ。てかホント、仲いいよな。」

「三芳さんたちほど、まだ長くないから。」

「長い分、ケンカも多いけどな。」

「ケンカくらい、あって当然でしょう。」

　えっ？と三芳は目を丸くする。

「ケンカ、するんだ。」

「おかしい、ですか？」

「都さんが怒るの、想像できないから。」

「それは俺も意外でした。」

　やっぱり、と三芳は頷く。

「そういうとこ、木島(きじま)先生と違うんだよなぁ。」

「都の母親？」

「でもあれは怒る、ってのと違うか。叱咤激励？でもすんげ、気迫あったぜ。」

「冴さんと似たり寄ったりか。」竜杜は感心したように呟いた。

　それからしばらくして、三芳と入れ替わりに制服姿の都がフリューゲルにやって来た。

「三芳さんと会わなかったか？さっきまでここを仕事場代わりにしてたんだが。」

「ちょっと寄り道してきたから。外、もう暗いし。」

「もう少しで閉店だから、待っててくれ。」

冴(さえ)が、用あって上京した友人の香織と会うから遅くなる、と言い出したのは昨夜のこと。どうしようかと迷ったが、竜杜に文字の勉強ついでに送って欲しいと、都は自分から切り出した。もちろん、彼が二つ返事で了承したのは言うまでもない。

　そのスケジュールに従って閉店近い喫茶店フリューゲルにやって来た都は、カウンターの隅の席に座る。

「カフェオレ注文してもいい？」

「僕が淹れるよ。」すかさず早瀬がカウンターの内側から応える。

「その代わり、閉店まで少しだけ竜杜と店番しててくれないかな。」　

「どこか行くんですか？」

「地下の倉庫で探し物してきたいから。クリスマス用のオーナメント。」

　ああ、と都は笑顔になる。

「もう、ちらほら見かけますもんね。」

「竜杜に頼もうと思ったら、そもそもクリスマスが何たるかわからないって言うし。」

「早瀬の家はクリスチャンじゃないだろう。」

「だから、便乗的な習慣なんだよ。ガッセンディーアの祭りだって、別に聖堂だけのものじゃないし。とにかく少しの間頼むよ。」

「了解です。」

　笑顔で頷く都の前にカップを置くと、早瀬は慌しく地下に続く小部屋……従業員控え室に飛んで行った。

　都はカップを両手で包み込むと、ほんのり甘いカフェオレに口をつける。

「リュート、年末年始はやっぱりラグレスさん家に戻るの？」

「いや、早瀬の家にいるつもりだ。」

「お義母さまが来る、とか。」

「それはないが、近日中に父親がもう一度、向こうに行くことになった。」

「マーギスさんに会いに？」

「その他いろいろ……らしい。だからあえて年末年始に帰る必要もないし、俺はどちらかといえば日本式の年越しをしてみたい。それと都の傍にいたいから。」

　けほっ、と都はカフェオレにむせる。

「大丈夫か？」

「だ、だからそういうこと、なんで普通に言っちゃうの？」

「予告して言うものでもないだろう。それにちゃんと言わなきゃ、またすれ違いになる。」

「そうかもしれないけど……」

　むぅ、と都は唇を尖らせる。　

　やがて最後の常連客が店を出ると、竜杜は外に出て鉄の門扉を閉めた。クローズの札を下げると、店に戻って入り口の鍵を閉める。都も勝手知ったる手順でテーブルの上を片付けて行く。カーテンを閉めたところで、竜杜から「そこまででいい」と声をかけられた。

「あとは父親が片付けるだろう。母屋で着替えてから家まで送っていく。と、忘れるところだった。」

　竜杜はレジに戻ると何かを手にとって都の前に立った。彼女の手を取り、掌に銀色の物を載せる。

「なに？」

「渡しておく。」

「鍵？」

「うちの母屋の鍵。」

　えっ？と都は目を丸くする。

「危ないと思ったら、遠慮なく逃げ込めるだろう。」

「で、でも……わたしなんかが持ってていいの？」

「父親と相談して決めたことだ。年が明けたら引越しの準備もあるし、何かの時には銀竜(ぎんりゅう)の世話を頼むかもしれない。なにより、もうじき都もこの家の家族になるんだ。」

「あ……えと……そ、そっか。」

　言われてみればその通り。けれど改めて「家族」と言われると妙にドキドキしてします。

「なんか……凄く実感。」

　きゅっと鍵を握り締める。

「うん？」

「リュートと一緒になること。」

「そうだな。」

「また、ケンカするかな？」そっと上目遣いに見あげる。

「嫌か？」

「仲直りできるなら、嫌じゃない。」

「なら、大丈夫だろう。」

　そう言って差し出された手に、都は頷きながら自分の手を重ねた。

「よいしょ、っと。」

　早瀬加津杜(はやせかずと)は声を出しながらダンボールを引っ張り出す。

「こんな奥にあっちゃ、見つからないはずだ。」

　中身を確認してから、「うーん」と背筋を伸ばして腕の時計に目を落とした。

「店は……閉めた時間か。竜杜と都ちゃんも母屋に戻ったかな。これでも不用品が減ったのは今年一番のがんばりかな。」

　ひとりごち、ダンボールを持ち上げようとして顔を上げる。視線の先にあるのは、年季の入った神棚。

　早瀬は一旦ダンボールを床に置くと、神棚の前で手を合わせた。

「今日も、守ってくれてありがとう。もうしばらくだけ、がんばってくれ。」

　まるで誰かに語りかけるような口調。

「もう少しだけ、ルーラを休ませてあげたいんだ。だからそれまで……頼んだよ、リラ。」