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道連れ

「光の蔓(ヴァインライト)！」

　呪文を唱えると、白く輝く植物が竜の四方から伸び、彼に覆い被さった。

　光る網に閉じ込められた竜は、エレナを睨み怒鳴り散らす。

「こんなもの！　こうしてくれる！！」

　竜は鋭い歯で植物を食いちぎり、尖ったかぎ爪でズタズタに引き裂いた。エレナは間髪入れずに水魔法を詠唱する。

　呪文と共に竜の足元から水が吹き出し、分厚い氷が下半身と両翼を覆った。先ほどからエレナは、彼の動きを封じようとしているのだ。

「無駄だ！　吾輩には効かん！！」

　竜は凍った足を強引に持ち上げ翼を勢いよくはためかせた。氷はあっけなく砕け散り、彼は自由となる。

　そんな！　全然歯が立たない！　どうすればいいの？　

　決して手加減しているわけではないのに。それを上回る絶大な力が竜にはあるのだ。

　考えている間にアストラが向こう側から竜に飛びかかる。剣の一振りがあまりに速いので、斬撃が生じていた。竜は息を乱しながらそれを避けている。

「その姿も匂いも！　何もかも不愉快だ！　ここから消え去れ！」

　竜は歯をむき出しにし、噛みつこうとする。アストラは身をよじり、踊るようにかわした。素早さが互角なので、なかなか勝負がつかない。

　そうだ！　いいこと思いついた！　

　エレナは背負っている袋から、ハーブを出し、大声で告げた。

「アストラ！　息、止めて！！」

「あ！？　何で！？」

「いいから早く！！」

　アストラは不審そうに鼻と口を左手で押さえる。エレナは密閉した袋を破り、ハーブを空中に撒いた。

「風の協奏曲(ウインドハーモニー)！」

　呪文を唱えると、竜の真上にハーブが舞った。エレナも息を止める。ひらひらと葉が落ちて、心安らぐ香りが辺り一帯へ広がった。

「何の真似だ？　……これ、は」

　竜が急にふらつきだし、地面にゆっくり倒れこんだ。香りが離散してから、エレナはそっと口を開いた。

「ごめんなさい。眠りのハーブを使いました。あなたに落ち着いて欲しかったので」

　少し前、竜は隠れているエレナたちをいち早く見つけた。彼は人間の発する匂いを察知したようだった。

　竜は嗅覚が発達しているのではないか。

　とっさにそう考え、エレナは件の行動に移ったのだ。

「ぐ……小賢しい、人間め！　こうなれば、友にたどり着く前に、この身もろとも葬ってくれる！」

　腹の底から出た咆哮。

　二人は思わず耳を塞いだ。竜の雄叫びが止んだ後、どんっと遥か遠くで鈍い音がした。

　そのうち地響きが近づいてきて、山の中腹から雪が崩れ落ちて来るのが見えた。

「まずいぞ！！　雪崩だ！！」

　アストラは血の気の引いた顔で叫ぶ。動けなくなった竜は、二人を道連れにしようとしているのだ。

　一刻も早く逃げなければ！　

　しかし気付いた頃にはもう、雪はエレナたちのすぐ近くまで迫っていた。

「危ねぇ！！」

「きゃあ！」

　アストラはエレナを左肩に抱きかかえ、猛スピードで走った。雪が津波のように後ろから押し寄せてくる。

「くそ！！　こんなところで死んでたまるか！！」

　アストラは右手で剣を横一文字に振った。疾風が起こり、雪へとぶつかる。するとわずかに雪崩の速さが緩まったのが確認出来た。

「っ！　これならいける！！」

　アストラは一瞬だけ雪と対峙した。それから掛け声と同時に低く構え、渾身の一閃を放った。

「うおりゃああああああああああっ！！」

　大きな風の刃が生まれ、襲い来る雪崩に高速でぶつかる。雪の軌道が変わり、二人の数センチ横を激流が走っていった。

　数分後。雪崩が収まって辺りは静かになる。

　二人の荒い呼吸音だけが、何度も聞こえていた。

「大丈夫か、エレナ？」

　抱きかかえられたまま、尋ねられる。

　息が当たるほど近い距離。フードが外れ、お互いの顔がよく見える。アストラのぱっちりした青い瞳が、エレナを映していた。

　彼女はどきりとし、焦って顔を離す。

「だっ、大丈夫！　助けてくれて、ありがとう！　とにかく下ろしてくれる！？」

　動揺を隠せず、声が裏返ってしまった。恥ずかしいことこの上ない。アストラは真っ赤な顔で、エレナを優しく地面に下ろした。

「わりぃ！　危なかったから、つい！」

　彼は剣を鞘に収め、ばつが悪そうに頭を掻いている。エレナはその隣で、冷静になろうと一生懸命、深呼吸をした。

　おかしい。どうしてどきどきするの？　

　アストラは幼い頃からずっと一緒で、家族同然の存在だ。なのに今、心臓が思わぬ反応をした。

　太くたくましい腕にくるまれ、彼が男であるということを、エレナはより強く意識してしまったのだ。

　少し気まずい空気が漂ってから、二人は周囲を見渡した。

　雪が一部分だけ、こんもり盛り上がっている。あの竜が埋もれているのだ。ハーブの効果で完全に眠ったのか、動きはない。

「やっぱりこいつは敵だったな。今のうちに、早く逃げようぜ」

「ううん。助けて話を聞こう。そのために眠ってもらったんだから」

「お前、またそんな無茶なことを！」

「私、この竜が悪い人とは思えないんだ」

「人じゃねぇだろ、こいつ」

「嫌ならいいよ。先に行っても」

　エレナは絶対に助けるという目をアストラに向けた。考えを曲げるつもりはない。しばらく視線を戦わせた後、彼は諦めに満ちた表情をした。

「あー！　もう、分かったよ！　どうにでもしやがれ！！」

　アストラは投げやりに言って腕組みをし、顔を背けた。エレナの世界一の頑固さを、恐らく彼が最もよく知っているだろう。

　エレナはありがとうと笑い、魔法で炎を出して雪を溶かした。姿を現した竜は、やはり眠りに落ちてしまっている。

　エレナは彼の状態を観察した。

「この竜、毒も受けてる！」

　身体にある傷口が紫に変色している。だからずっと苦しそうにしていたのか、とエレナは合点がいった。

　彼女は解毒と治癒の魔法を唱える。すると、傷口は本来の色へ戻り、少しずつ薄皮が張ってきた。

　この竜は人間をとても憎んでる。でも、一体どうして？　

　エレナは横たわる巨体に何気なく触れる。ごつごつした鱗は、思いのほか温かい。

　エレナはちゃんと知りたいと思った。その猛烈な怒りに隠された、彼の心を。

　冷静に話をすれば、きっと想いは伝わるよね？　

　エレナは竜の中に潜む良心を信じ、向き合う決心を固めたのだった。