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激昂

　エレナとアストラは、足跡を頼りに雪の中を歩いた。魔力を隠しいくつもの裂け目を飛び越え、斜面を目指す。

　三十分後。足跡の主が見えてきた。遠くからでもはっきり分かる、立派な姿。

「嘘でしょ。あれは──」

　エレナは驚きのあまり腰を抜かしそうになった。実物は初めて目にする。しかしその全貌は何度も本で見たことがあった。

「竜だ」

　彼女は心臓をばくばくさせながら、静かに呟いた。

　そこには体長およそ六メートルほどの竜が、雪の斜面に横たわっていた。黒い角が頭に二本、鼻の上に一本付いている。筋肉質な身体を覆う黒緑の鱗は、鋼鉄のように固そうで艶を帯びている。背中には大きな翼が一対生えており、たてがみは頭の上から背中まで続いていた。

　顔は爬虫類と似ていて、宝石を思わせる金色の瞳が美しくきらめいている。

「まじかよ。初めて見たぜ」

　アストラが口をぽかんと開け、竜に釘付けとなっている。勇敢な彼もさすがに恐怖を覚えたのか、近付くのをためらっていた。

　すでに滅びたとされる種族が、この死の大地で生き延びていたとは、誰が想定しただろう。二人は顔を見合わせ、小声で相談を始めた。

「妖精は居ないみてぇだな」

「う、うん。そうだね」

エレナは平常心を保とうとしたが、声がうわずってしまった。アストラは心配そうに眉を寄せ、彼女に尋ねる。

「あいつ、どうすんだ？　やっつけるか？」

「うーん。とりあえず、話を聞いてみない？」

「は？　お前、正気かよ！？　相手は竜だぞ？　ユーティスが前に言ってただろ？　竜は人間を滅ぼそうとしたって。あいつ、絶対敵だぞ！」

　確かに、イスト王国で古書が見つかった時、ユーティスはそう話していた。

　いにしえの時代に起こった、邪竜と人間の戦争。あれが本当なら、目の前の竜は敵である可能性が高い。だがエレナは決めつけたくなかった。『言い伝えが全て真実とは限らない』とも、ユーティスから聞いていたからだ。

「そんなの、ちゃんと話してみなきゃ分からないじゃない。あの竜はもしかしたら、ここでずっと暮らしてるのかもしれないし。運が良ければ、妖精の居場所も知ってるかもしれないよ？」

「……お前、怖がりなんだか度胸あるんだか分かんねぇな」

「お願い、アストラ。あの竜と話をさせて」

　エレナは真摯に訴える。アストラは数秒間、困り顔で沈黙してから、深い深いため息をついた。

「仕方ねぇな。でも、いざとなったら手加減するなよ。本気でやらなきゃ、こっちが危ねぇからな」

「分かった！」

　エレナがうなずくと同時に、遠くからバサッと翼を広げる音がした。

「そこで何をしている！？」

　すくみ上がるような怒鳴り声と共に、竜がものすごい速さで羽ばたいてきて、二人の前に降り立った。大翼から生み出された風に吹き飛ばされそうになるのを、踏ん張ってこらえる。彼らは意を決して、竜に向き合った。

　金色の瞳が威光を放ちながら、エレナとアストラを見下ろしている。その巨体を注意深く見つめると、黒緑の身体に無数の切り傷があるのを発見した。どうやら雪上に血を落としていたのは彼だったらしい。

「また人間か！　不快な匂いがすると思ったぞ！」

　荒々しい口調。見れば見るほどおっかない姿だ。竜に比べたらそこら辺の魔物など、馬鹿みたいに可愛らしく思える。エレナは逃げ出したい衝動を必死に抑えながら言った。

「すみません。ちょっと聞きたいことがあるんですけど」

「ぬ！？　娘よ。お主、竜族の言葉を話せるのか？」

　竜が口を開き、重低音を響かせる。エレナはハッとして、【言語変換】の耳飾りを付けていて良かったと思った。アストラも腕輪の効果で竜の言葉が分かるようである。

　彼女は話を続けた。

「はい。分かります。私はエレナといいます」

「お主、あの魔法使いの仲間か？　吾輩(わがはい)にとどめを刺しにきたのか？」

　あ(・)の(・)魔(・)法(・)使(・)い(・)？　誰のことだろう？　

エレナは首を横に振る。

「違います。私たち、ここへ妖精族を探しに来たんです。どこに居るか知りませんか？」

「妖精族だと？」

　竜はみるみるうちに目を血走らせ、うなった。

「吾輩から宝を盗んだあげく、友まで奪おうというのか！？　そのようなことは断じて許さんぞ！！」

　激昂した竜はいきなり口を大きく開け、火の玉を吐いた。

　エレナとアストラは、とっさに左右へ飛び退いて、難を逃れる。

　二人が立っていた雪の地面は、炎と熱風により、一気に蒸発してしまった。後にはぽっかりと丸い穴が出来ている。

「そうか！　さっきの穴ぼこは、こいつの仕業だな！」

　納得の声を上げたアストラは、剣を抜き素早く切りかかる。竜は後ろに跳んで逃げた。身体の大きさからは想像出来ぬほど俊敏だ。竜はその場で一回転して長い尻尾を振り回し、アストラを打ちのめそうとした。ヒュンと空を切る音がする。彼はそれをしゃがんで回避し、再び剣を突き出した。しかし竜はまたも跳躍し、攻撃は空振りに終わってしまう。彼らの緊迫した攻防は続いた。

　一方、エレナは戸惑い、反応が遅れてしまった。さきほどこの竜は、妖精族を『友』と言ったのである。

　彼は何かを知ってるんだ！　

　そう思い至った瞬間、エレナは大声で叫んでいた。

「私たち、妖精族と話がしたいんです！！　お願いします！！　話を聞いてください！！」

「黙れ！！　人間の言うことなど、信用出来んわ！！」

　竜はエレナに再び火の玉を吐いた。彼女は急いで身を翻し、それをかわす。竜は苦しそうに息を切らしていた。傷が痛むのだろうか。

　だめだ、聞く耳持ってくれない！　こうなったら魔法で竜を止めるしかない！　

　エレナは覚悟を決め、杖を固く握って構えた。