泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

当日

昼_鉱山

　――――ったく、なんで、こんなことに。

　男は、不満だった。

　そもそも、今日は様子見程度で済ませるはずだったのだ。

　情報通りの場所に、情報通りの目印があることを。

　そこまでの道のりと、掘るのに必要な人員と、道具と。

　諸々の確認を、馬鹿どもにやらせて、男はそれを聞くだけだったはずだ。

　町で、不味い酒なんか飲みながら、不細工な田舎女でも侍らせて。

　それが、なんで。

「……あの、いつ来るかわかりませんので、くれぐれも」

「うるせぇよ。臭ぇから寄んな」

　気を利かせたつもりか、馬鹿の一人が寄ってきては、無駄口を叩く。

　ぶん殴ってやりたかったが、それはうまくない。逃す元だ。

　男の仕事は、馬鹿を嫌々でも働かせることだ。特技でもある、と思っている。

　一人逃せば、その分、金がかかる。一人殺せば、その分、時間がかかる。

　どんなに嫌々だろうとも、逃がしさえしなければ、人はそこそこ働くものだ。

　どんなに辛かろうとも、肝心な線さえ超えなければ、なかなか死なないものだ。

　例え、馬鹿でも。いや、馬鹿だからこそ。

「どこで、来たのよ」

　誰にともなく、問う。

　さっきの馬鹿が答えた。

「もう少し、先です。斜面が」

「だから、寄んなって。わかったよ」

　こういうことに、嫌がらせはつきものだ。

　なのに、やられて、ただ帰ってくるから、馬鹿なんだ。

　結局、無駄な往復と、全員を風呂に入らせたので、もう昼だった。

　時間は食うし、どうせ山に入ればまた汚れるのだが、馬糞臭い連中と一緒に山を登るのは男が嫌だったから、入念に身体を洗わせた。それでもまだ臭い気がする。

　ガチャガチャ、と。バケツやらツルハシやらを乗せた大八車が遅い分、全体の歩みは遅々として進まない。だが、この山道に馬を入れられる者など、それこそ孔族くらいのものだろう。この、だらだらした感じが、余計に男を苛立たせる。

　まだ夏には早いだろうに、今日の陽射しはやけに強い。鬱蒼とした樹々は、それをちっとも遮らないくせに、その薫りがさらに暑苦しさを増している気がする。

　臭さと遅さと暑さに辟易して、男が無駄に叫びたくなった、丁度その時。

「ここです」

「うるせぇ！」

　……あ。

　つい、殴ってしまった。

　苛々が頂点だったところに、手が届くところで、急に喋った、こいつが悪い。

「……す、すいません」

　それでも、形ばかりは詫びようかと思ったところに、馬鹿の方から頭を下げた。

　それで、気持ちが失せた。やっぱり、こいつが悪い。馬鹿だ。

「ここ、なのな」

「はい」

　見上げる。

　確かに、まずまずの斜面だ。ここで手を出されるのは、不利だな。

　男は、軽く辺りを見回して、少し開けた場所の中央に陣取ると。

「おい、登ってみろ」

「……は？」

　馬鹿が、馬鹿みたいな顔をした。

「いいから登ってみろよ。じゃねぇと、わかんねぇだろが」

「い、いや、でも、矢とか飛んでくるんで、、、」

　馬鹿がもごもごと反論する。それが、男の苛々をさらに掻き立てた。

「いいから、行けよ」

　襟首を掴んで、坂へ向けて放る。

　馬鹿が、数歩、たたらを踏んで。情けない顔でこっちを見る。

　手だけで、先へ進むように指示を出した。

　さも恐る恐るという風に。馬鹿はのろのろと坂を登っていく。

　男の視線は、その頭上の、樹々の葉の中を探っている。

　誰か潜んでいやがるのか、それとも罠でも仕掛けられているのか。

　まぁ、同じ手には出ないだろうが。

　それでも、自分の上に枝がかかっていないことは、確認済だった。

「く、孔族め〜。また来たぞ〜。何度でも来るぞ〜。もう、諦めろ〜」

　馬鹿っぽく、馬鹿は森を威嚇している。

　あれで諦めてくれるなら、そもそも男はここへは来ていない。

　そう、呆れ返っていたところに。

「うわ、うわわ、うわぁああ〜っ!!」

　小刻みに驚きながら、馬鹿が、振り返り振り返り、坂を転げ落ちてきた。

　その後に続くのは、デカい石やら、太い丸太やらが、ごろごろと。

「……ちょっと、ヤベェか」

　怒号とともに逃げ惑う馬鹿どもを避けて、男は太めの幹の陰に隠れる。

　馬鹿どももすぐにそれを真似するが、大八車までは気が回らず。

　派手な音を立てて、大八車がひっくり返った。当然、上の荷をぶちまけて。

　その後も、しばらくは木やら石やらが転がっていき。

　朦々と立ち込めた土ぼこりが落ち着くのを待って。

　一通り、収まってから。男が周りを見回すと。

　まだ樹の陰にいる者、へたり込んでいる者、散々遠くまで逃げた者と様々だが、どうやら怪我人は出なかったようだった。

　チッ、と。思わず、舌打ちが出る。

　死ね、とまでは言わないが、どっかの馬鹿が骨の二、三本も折ってくれていれば、今後の手続きも随分と楽になったものなのだが。

「……あ、あの〜」

　さっきの馬鹿が、また声を掛けてきた。次の指示でも仰ぐ気か。馬鹿のくせに。

「さっさと大八起こせ。道具の確認。壊れてないだろな。ちゃんと全部、回収しろよ。あと、少し、静かにしてろ」

　言われた通り、無言でペコペコ頷いて、馬鹿が小声で指示を繰り返す。

　馬鹿どもが大八車にたかるのを横目で確認してから。

　男は、坂を見上げる位置に戻った。

　奴らのやり口はだいたいわかった。なら、打つ手は一つだ。

「坂の上の馬鹿どもォッ！ よぉく聞けェッ!!」

　大音声を張り上げる。これも、滅多に使わないが、男の特技の一つだった。

「今後、俺たちの誰か、いや、何かにでもだ、ほんの少しでも損害が出れば、俺はそれを、すべて孔族の仕業と見なすぞ！」

　ざわり、と。気配とも呼べないなにかが、森の中で揺らいだ。

「落石だろうが！ 穴に落ちようが！ 木の根に蹴っつまづいて足を挫こうが！ すべて孔族にやられたものとして、訴え出る！ それが嫌なら、道を整え、チリ一つ残さず掃き清めて、俺たちを丁重に出迎えろ！ わかったかァッ!!」

　しん……、と。

　わずかの余韻を残して、森に静寂が戻った。

　森からの返答はない。だが、気配と呼べないなにかは、確実にそこを去った。

「行くぞ」

　そう言って、手近な馬鹿の襟首を、二、三も掴んで坂へと放る。

　放られた馬鹿どもは、一瞬、恨めしげな視線を男へと向けたが、それでもしぶしぶ坂を登り始めた。

「ほら、どんどん続け」

　ぞろぞろと、馬鹿どもが登り始めたのに混じって、男も坂を登っていく。

　ああ言っておけば、上からの妨害も、もうあるまいが。

　万が一にも、怪我をするのは、どっかの馬鹿であって、男自身ではない。

　無造作に見えて、常に誰かが壁になるように。男は慎重に足を進めていった。

　今度は、なんの嫌がらせもなく、男たちは坂を登り切った。

　えっちらおっちら押し上げる、大八車の到着を待ってから。

　いざ、肝心の、鉱脈の入口へと向かう。

　このまま、なにもないならいいのだが。

　そうは思うが、そんな楽観は、男の経験が否定している。

　奴らは、こんなことで、引き下がったりはしないだろう。

　孔族にとって、最も避けるべきは、南須国の軍隊を呼び寄せることだ。そして、そのためには、問題を政治の舞台に上げないことが重要だった。だから孔族は、ここで団結して強硬に抵抗して、孔族対南須国の形を作ることは、絶対にできない。

　ただ、さっきはああ言ったが、こっちの数人がかすり傷を追ったくらいでは、軍は動いちゃくれない。せめて重症が数人、じゃなきゃ死者。それもこちらが正当な権利を主張して、それに向こうが暴力で応えるような構図を描く必要がある。

　実はそれも、男が受けた依頼の一つだった。

　孔族の鉄鉱脈すべてを買い入れる用意はあるが、金は使わないに越したことはないだろう。依頼主はそう言って笑った。

　軍を動かすのに、依頼主の懐は痛まない。軍が誰を殺そうと、依頼主の心は痛まない。だが、軍が奪い取った鉱山の管理は、依頼主が請け負うことになる。その利益が、国に入るも、彼に入るも、国民は気づきもしないだろう。

　依頼主がゲスであることは、男も充分にわかっている。だがそれは、自分とは関係のないことだ。男は金がもらえて、楽に仕事がこなせれば、それでいい。

「見えました！」

　なぜか調子に乗っている馬鹿が、先頭で大声を張り上げた。

　男は、特に歩調も上げず。

　情報にある目印が見えたのなら、それは当たり前のことで、喜ぶことではない。

　だが。

「……う。」

　馬鹿が、次の言葉に詰まった。

　今度は、なにが見えたのか。

　慌てることはなさそうなので、そのままのんびり、その場へ赴くと。

　先に着いていた馬鹿どもが左右に開いて、男の前を開ける。その、向こうに。

「はは。そう来るかね」

　孔族と思しき、屈強な男たちが、それぞれに互いに腕を組んで、人の壁を作っていた。それも、二重、三重に。

「どうあっても、俺たちを入れたかねぇ、と」

　躊躇なく、男が一歩、歩み寄る。

　ここまでして見せてるんだ、よもや向こうから手を出すことはあるまい。

　そのまま、壁になっている孔族の一人の顎先に、鼻がつくほどに近づいて。

　下から、睨め上げる。

「……刺されても、退かねぇのかね」

　目線を合わせようともしない孔族の腹に、尖った先端を、ぴたり、と。

　それでも、孔族は動揺する素振りすら見せず、正面を見据えたまま。

　ちっ、と。軽く舌を打って、手にした枝を放る。

　脅しにゃ、屈しねぇか。ならば。

「責任者は、いるかい？」

　見回しながら尋ねるが、当然のように、返答はなく。

「じゃあ、適当に喋るが。わかってるかな、これは立派な敵対行為だよ？」

　所詮は孔族。簡単に虎の子を騙し盗られるような奴らだ。

「俺たちは、キミタチのお仲間から、正式に、ここの地図をいただいているんだ。それは、ここの権利を譲渡する、ってことだろう？ なのに、これは、なにかな？」

　自分でも、気持ち悪いと感じる口調。だが、嫌いではない。

「キミタチのお仲間は、ウソツキだ、ってことで、いいのかい？」

　今度は、先ほどのお隣の孔族の顎先に、顔を近づけると。

「孔族は、契約も守れない、ウソツキ集団だ、ってことで、いいのかな？」

　カカカッと嘲笑う。唾の一つも掛かるように。

　どこかで、歯の軋る音がした。

「でもね、孔族がウソツキだからって、俺たちはそれで引き下がるわけには行かないんだ。権利はもうもらっているんだからね。その上で、まだ逆らうってんなら」

　また、隣の顎先に移動して。

「……軍を呼ぶぞ」

　声を下げて。

　そう、これは単なる脅しだ。ひどく単純な。だが。

　その孔族の、喉が動くのが見えた。

「嫌だろう、戦争は。死ぬぞ。たくさん死ぬぞ。でもね、それも仕方ないことなんだ。キミタチが、ウソツキだから」

　隣の顎先は、人差し指でつついて見せる。

　怒りに満ちた視線が向けられた。だが男は、嬉しそうに笑う。

「ボクたちは、力ずくでキミタチを排除することもできる。してもいいんだ。ボクたちの正当な権利を侵害しているのは、キミタチなんだからね！」

　興が乗ってきた。自分でも、調子に乗っているのを感じる。

「でもね、まだ、それはしない。約束しよう。キミタチが大人しくそこを退いてくれるなら、ボクたちは一切危害を加えたりはしないよ」

　自分は無害だと示すように、両手を大きく広げて。

「そう言えば、まだ、昼メシを食べていなかったね。食事にしようか。今、登ってきた道を少し戻った辺りに、見晴らしのいい場所があったから、そこがいいかな。そして、ボクたちが食事をしている間に、キミタチには、消えて欲しい」

　そう告げて、人の壁の、全体を見渡すと。

「もし、ボクたちが戻ってきても、キミタチがそのままだったなら」

　男は、強く、両手を打ち合わせた。

「――――戦争だ」