泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

５日目

夜_客室

　反撃へ向けての作戦会議は、夕食の後で、となった。

　朱家の晩餐も二日ぶりだ。乗合馬車で食べる弁当というのも旅情があっていいものだったが、どうしても量、質ともにそれなりになってしまう。昨晩の孔族での宴も、野趣溢れる贅沢なものだったが、やはり、泰皇国風の料理を並べてもらうと、慣れ親しんだ喜びがもたらされる。なにより、胸につかえていたものが落ちたようで、いくらでも食べられる気がした。まぁ、ちょいちょい辛いんだけれども。

　紅兎も、食事の前に旅の汗を流して、すっきりとした顔をしていた。こちらも、すっきりしたのは心の方も、なのだろう。

　当の朱真は、相変わらず。今日は、少しだけ酒も飲んでいた。

　腹も満たして、気持ちも入れ替えて。

　改めて、碧流の部屋に集まり直す。

　正直、ここからは、具体的な策は何も持っていない。

　そういう思いを込めて、朱真の方へ目をやると。

　朱真も、ふう、と一つ息をついて。

「情報は既に向こうに渡っている。その上で、採掘を止めたい、というわけだが」

「……向こうって、お前んちだけどな」

　助けてもらえると決まった途端に、紅兎は通常営業に戻ったようだ。

　本当に紅家の娘らしくする気があるのだろうか。

　朱真も、いつものように、紅兎を無視すると。

「情報を捨てさせたところで意味はない。捨てた、と言われても、なんの証拠もないからな。採掘を諦めさせるには、やはり朱堅を黙らせるしかないだろう」

　鉄鉱脈の独占、なんていう金蔓を、朱堅が諦めるはずがない。

　なので、黙らせる、という方針を取る。

「朱家の当主である朱堅を黙らせるには、その上の権力が必要、ですね」

「そうだな。かと言って、南公は各家には不介入だ。なんの権限もない」

「そうなの？ じゃあ、三公家の当主以上の権力なんてないじゃん！」

　意外と真面目に会議に参加してきた紅兎がわめく。

　紅兎以外の二人には暗黙の了解なのだが、認識合わせのためにも復習といこう。

「そうなんですけど、今なら、期間限定の立場を利用することができるんですよ」

「期間限定？ 無駄に高いヤツ？」

「……なんの話ですか」

　つい、ツッコんでしまい、咳払い一つで気を取りなおす。

「三公家の当主より上にいるのは、南公だけ。でも南公は各家とは切れていて、口が出せない。でも、今ならば、各家と結びつきつつ、南公並みの権威を持つことのできる立場があるんです」

「……そのココロは？」

「次代の南公と目されることです。国中がそうと認めてしまえば、当主としても逆らえない。それでいて、まだ南公ではないから、家とも切れていない」

「おおお！」

　素直に感心する紅兎。それなら、こちらも話し甲斐があるというものだが。

「よくわかんないけど、やったね！」

　……やっぱり、わかってなかったか。

「要するに、朱真がそれになればいいんでしょ。で？ ジダイのナンコーにモクされるってのは、どうやったらいいんの？」

　わからないなら、そろそろ、黙ってて欲しくもなるが。

「南公には、強くて、威厳のある青年が選ばれます」

　碧流の挙げる条件を受けて、紅兎は朱真を上から下までじろじろと眺め上げて。

「うん。強くて、威厳、、、も、ある？ ばっちり！」

　悩んだ末の半疑問形で、何がばっちりか。

　ただ、今は紅兎の推薦は関係なく。

「国中にそう認めてもらうのに、いいイベントが、間もなく開催されます」

「お祭り？」

「です。その中の、槍術大会」

「……ソージュツ、タイカイ？」

　いい加減、放置。

「これで優勝すれば、国一番の勇者と認められます。それが朱家の若者となれば、次代の南公候補に直結できます」

「なるほど！ じゃあ、朱真がそれに出て、優勝すればいいんだ」

　本当に、細部は適当なくせに、全体を掴むのは早い。最初から、これだけ言えばよかった。

　疲れる碧流には目もくれず、大掴みで納得した紅兎は、今度は朱真の方へと不審げな目を向けて。

「……できんの？」　

「少なくとも、大きな問題が二つある」

　向けられた視線は無視し、朱真は碧流へ向かって、そう答えた。

「問題、ですか？」

　問い返す碧流に、朱真は軽く頷いて。

「まず一つは、対立候補の存在だ。対立、というか、現状ではあちらが本命だが」

「朱塊、ですか」

　自分でも、敬称を外していたことに気づくが、今さらいいだろう。尊敬できる人間でもないようだし。

「二年連続で優勝しているくせに、今年もまた出るそうだ。こんな時くらいしか目立てないからだろうが、そういうところが箔を落としていることに気づかん」

　対立すると決まれば、非難もすらすらと出てくるようで。

「まさか、勝てないとか言わないですよね？」

「誰かに負けるようでは、そもそも話にならんだろう。問題は、あいつと当たるかどうか、だ。直接勝つのでなければ、周りも、何よりあの親子が納得せん」

　確かに。朱堅と朱塊の父子を納得させないことには意味がない。

「でも、決勝まで行けば、嫌でも当たるんでしょ？」

　またしても、さらりと本質を突く紅兎。

「それまでに負けるようじゃ、話にもなんないんだしね」

　わざと、朱真の言葉を借りて。

　まるで、それを望んででもいるかのような、意地悪い笑み。

「まぁ、その通りだな。向こうも、そう簡単には負けんだろうし」

　久々に、朱真が紅兎絡みの時だけの渋面を見せる。

「そう考えれば、直接対決できるから、逆にラッキーですね。で、もう一つは？」

　一つ目は解決したことにして。次を促す碧流。

　返ってきたのは、意外な答えだった。

「馬がおらん」

「――――はい？」

　名馬の産出地として有名な南須国の、それも三公家に連なる朱家の若殿が。

　言うに事欠いて、馬がいない、ですと？

　信じられない、という視線を向けられて、朱真がまた広い視野から話を始めた。

「南須国が馬の名産地とされてから久しいが、その間にも品種改良は進んでいる。馬とて売り物である以上、顧客の要望や、その時々の流行に従わねばならんのだ」

　ふむふむ。それは、当然の話だ。

「今時、多数の軍馬を並べた騎馬隊など、買い揃えるだけで相当な費用がかかる。軍馬は調教にも時がかかるから、最初から自前で繁殖する国も多い」

　確かに、そもそも平和続きの昨今、軍隊自体が縮小傾向にある。

　大きな騎馬戦など、もう数十年も起きてはいないはずだ。

「その上で、わざわざ南須国まで買い付けにくるような馬、となれば、要望は限られる。つまりは、脚が速くて、見栄えのする馬だ」

　貴賓の馬車を引くような。

　軍馬にするにしても、行進で隊長が乗るような。

　王公の間では、持ち馬の速さを競う遊びもあるらしい。

「そういう馬は、脚が細くて、脆い。その方が見栄えがするからな。重い鎧も着ずに真っ直ぐ走るだけなら、それで充分なのだ」

　言わば、見た目重視。軍馬とするなら論外だが、世の需要に従った結果なのか。

「しかし、槍術大会では、馬上が左右に大きく動く。それなりの鎧も着る。それに耐えるには、馬の方も頑強でなくては、話にならん」

　なるほど。南都の馬事情は、よくわかった。けれど。

「でも、他の参加者も、それは同様なのでは？」

　急な話で、用意ができそうもないというなら、まだ話もわかるが。

　朱真は、やや気まずさげに。

「他の連中は、南須の馬でも問題はないのだが。オレは、この身体だからな」

　碧流も、南須国に来てから、なんとなく感じてはいたのだが。

　南須国の皆さんは、あまり体格が大きくない。

　朱真が歩けば、祭りの人だかりの中でも簡単に見つけられるだろう。

　それでも、碧流なら、完全に埋没するのだが。

「身長だけではないぞ。槍術大会に出ようという奴らは、鍛えながらも体重を絞っている。重ければ、それだけ馬の負担になるからな。だが、オレはそういう鍛え方はしていない」

　見た目にはすらりと見える朱真だが、しっかりと鍛えてある分、筋肉量は申し分ない。それであの身長なのだから、体重もそれなりにはあるのだろう。

　宴でも、朱塊がひょろりと見えたものだったが、そういう理由もあったのか。

「つまり、朱真が馬上で動き回れば、大抵の馬は潰れてしまう、と」

「一試合くらいならともかく、優勝するとなれば、三試合はこなせないとな」

　試合の度に乗り換えるようなことはできない。人馬一体でこその槍術だ。

「馬車馬にでも乗れば？」

　紅兎の雑な意見は、やっぱり無視。

「どうにかならないんですか？ 当日だけ、南須国の軍馬を借りるとか」

　さすがに軍馬として調教された馬なら、強靭さは充分なはず。

　だが、国が一個人に手を貸した、と見られれば、無駄な弱みを作ることにもなりかねない。例え勝っても、相手を納得させられなければ、負けも同じだ。

　自分で挙げた意見だが、否定せざるを得ない。碧流は門外漢すぎる。

　頼みの朱真は、やはり渋い表情を浮かべて。

「心当たりは、あるにはあるのだが」

　朱真は、なぜか悔しげに、そう答えると。

　紅兎の方へと、向き直って。

「孔族を救うためだ。お前が、孔族を説得しろ」

「……へ？ アタシ？」

　急に真剣な眼差しを向けられて、きょとんとする紅兎。

　自分の鼻を指差したまま、しばし固まった末。

「アンタ、ひょっとして……」

「他に、心当たりはない」

　交わされる会話に、碧流はついていけない。

　それでも。

「無理無理無理！ 絶対、無理！」

「なんでもする、と言っただろう」

「言ったけど！ 言ったけども！」

　二人のやり取りを見ていれば、ただ事ではないことは理解できて。

「……あの、なんのことか、教えてもらってもいいですか？」

　知らず、そっと問いかける形になった。

　だが紅兎は、禁忌に触れたがごとく、固まってしまっており。

　朱真だけが、こちらを向いて、何事でもないかのように、こう言った。

「神馬を、狩る」