泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

４日目

夕_集落

　楽しかった道連れも、馬車が進むにつれて、一人減り、二人減り。

　やがて、碧流一人になってから、道は山を登り始めた。

　傾斜はさほどきつくはないが、周囲からは青草が絶え、ゴツゴツとした石が転がり始める。そんな道を進むこと、しばし。

「着いたよ、おつかれさん。」

　御者の声とともに、馬車がその車輪を止めた。

　ここが、孔族の村か。

「ありがとうございました」

　料金を払って、荷台を降りる。

　馬車はすぐに、元来た道を引き返していった。

　それを見送ってから。碧流はまず、眼下の景色を眺めた。

　山、といっても、それほど登ってきてはいない。

　それでも、遮るもののない視界一杯に、夕暮れに染まる草原が広がっていた。

　遥か遠くに、うっすらと、最後に過ぎた村らしき影が見える。だが、それだけ。

　それ以外は、すべて。茫々と茂り、風に揺れる草の原だった。

　ゆっくりと、視線を近づけていくと、徐々に緑は減り、山肌が現れる。

　それに刻むように作られた山道を、碧流は登る。

　右手から左手へ、山の斜面が続いていく中の、ほんの少し開けた平地に。

　その村はあった。

　出迎えてくれるのは、太い樹を組んだだけの門。

　両脇には、申し訳程度に、柵も張られていた。

　その奥には、木と枝で組み上げた家と、床を上げた倉庫が並んでいる。

　碧流は、その門の手前で、足を止めた。

　こう、門を構えられると、無許可で潜っていいものか、少し迷う。

　逡巡していると、向こうから、一人の女性が近寄ってきた。

「――――誰？ 何か用？」

　どうしても、泰陽の常識に囚われていると、こういうところで面食らう。

　わかっている。孔族に礼節の文化はない。だから、これでいいんだ。

　かと言って、碧流には身についた習慣というのがあるもので。

「すみません、急にお訪ねして。私は泰陽の学院から来た、碧流という者です」

「……タイヨウ、ヘキル？」

　まずい。泰陽も知らないか。となると。

「えっと、紅兎、いや、コトさんは、ご存知ですか？」

「コトサン？」

「コト、です。コト」

　女性はやっぱりぴんとこない様子で首を傾げている。

　こうなれば仕方ない。無理は承知で。

「では、村長に会わせていただくことは、できますか？」

　言ってみるもんだ。

　この言葉を、今日ほど実感したことはない。

　村長、と言った途端に、女性は大喜びで、村の中へと案内してくれた。

　わからないことばかり言う旅人が、ようやくわかることを言ってくれたので安心した、というのはあるのだろう。だとしても、その親切さは充分に伝わってくる。

　その、道すがらも。

「タイヨウは遠い？」

「遠いです。でも、今日は景芝から来ました」

「ああ、景芝。じゃあ、朝からだ。おつかれさま」

　とか。

「お腹減ってる？」

「まぁ、少しだけ」

「ほんとに？」

「……あ、いや、かなり」

　とか。

　でも、食堂はありますか？ という質問には、微笑うだけで答えてくれなかった。

　泰陽以降の食事は、昼時に通りかかった町で買い込んだ弁当一つのみ。

　考えてみると、宿もなにも考えて来なかった。野宿にはまだ辛い時期なのに。

「着いたよ。ここ、長のウチ」

　女性が指したのは、この村で見た中では、一番に大きな家だった。

「ここ？」

「そう。ここ」

　にこにこと。

　案内してくれるだけで、特に取次をしてくれる様子はない。

　……仕方ない、もう一度、腹をくくるか。

「ありがとう。じゃあ、行ってみます」

　そう告げて、軽く手を振る。

　女性も、それに合わせて。

「がんばれ〜」

　と、応援してくれたが。

　何をがんばるのか、わかってるのだろうか。

「失礼します」

　妙に軽い、木の扉を押して、中へと入る。

　ふわり、と、草の匂いがした。

　薄暗い室内。天井は高いが、板はない。三角に設えた屋根の裏まで見える。

　左右に壁はあるが、正面にはなかった。代わりに、梁から何枚もの布が垂らしてあって、部屋の奥が見えないようになっている。

　入ってすぐは、土間、というやつだろうか。土がむき出しの地面があって、その少し先から、床板が敷いてある。どうやら、そこで、靴を脱ぐらしいが。

「――――どなたかな」

　布の向こうから、声がした。

　思わず、声が出そうになるほど驚いたが、それはおくびにも出さず。

「泰陽の学院生の、碧流、と言います」

　とりあえず、名だけを名乗り、後は直立で待機する。

　礼節がない、と言われると、逆にどう振る舞っていいのかもわからない。

「碧流。コトの、友人の方か」

「そうです！」

　ようやく話が通じそうで、ついつい気が逸ってしまう。

「約束もなく、急に来てしまって申し訳ないのですが、コトさんは――――」

「碧流。我々に礼節は不要。友と接するようにしてくれれば、それで良い」

　碧流のぎこちなさを感じ取ってか、声が優しく助言をくれた。そして。

「入りなさい。コトも、じきに戻ろう」

「……はい」

　言われるがまま。土間で靴を脱ぎ、床に上がる。

　布を大きくまくるのははばかられて、いちいち避けるようにして進んだ。

　やがて、大きな囲炉裏の向こうに胡座をかく、一人の老人の姿が見えた。

「座りなさい」

　老人は、囲炉裏を挟もうとした碧流に、右の円座を示す。碧流もそれに従った。

「遠路はるばるご苦労。さ、山の夜はまだ冷える」

　囲炉裏には、炭が明々と燃えていた。窓は高いところに小さく切られているだけだから、そのぼんやりとした明かりが、この広間では唯一の光源だった。

　それに下から照らされた長は、枯れたような手で、白い灰を掻き回しながら。

「碧流のことは聞いている。コトが世話になったようだ。泰陽でも、ここまでも」

「あ、いえ、そんな」

　謙遜してみようにも、世話をしているのは間違いない、という自覚がある。

　長は、そんな碧流の反応を、どう受け取ったのか、穏やかに微笑うと。

「あれは、泰陽では、元気でやっているだろうか」

「ええ。元気ですよ。友だちもいますし」

　元気なのは、間違いない。講義中を除けば。

「そうか」

　と、嬉しそうに頷いて。

「景芝では、いや、景芝でのことは、あなたは知るまいが、なかなかに難しいところもあったようだ。だが、泰陽で上手くやれているなら、何よりだ」

　景芝でのこと。

　それは、朱真の言う、核心なのだろう。長は、その内容を知っているのか。

「……その、景芝でのこと、とは？」

　恐る恐る訊いてみるが、長は炭をつつくだけで答えず。

「ところで、コトからは、こちらへは来ない、と聞いていたが」

　話を変えられた。

「あ、ああ。すみません、ちょっと気になることがありまして」

　簡単に話せる内容でもなし、仕方ないか。こちらも、紅兎の話をしにきたわけではないのだし。

　気を取り直した碧流は、ここまできた目的を話し始める。

「孔族が、鉄鉱脈の情報を売る、という話が出ているそうですが」

　囲炉裏の炎を眺めていたその目が、すう、と細められた。

「――――そんな話を、どこで？」

「景芝の鉄工町です。仕入先が、孔族から朱家に変わる、と言っていました」

「……朱家、に」

　火搔き棒を置いて。長が腕を組む。

「ご存知では、ありませんでしたか？」

　碧流の問いにも、その視線は、炎へ据えられたまま。

　こうなると、碧流には、それ以上の言葉を重ねることもできず。

　釣られたように、二人で炎を眺めること、しばし。

「碧流」

「はい」

　パチン、と一つ、炭が弾ける。

「今夜は泊まっていきなさい。夕食を用意させよう」

　長が、静かに腰を上げた。

　そして、そのまま、布の向こうへと消えていく。

　残された碧流は、どうすることもできずに。

　パチン、ともう一つ、炭が弾けた。