第48話 俺の人生——本当にどんどん前に進んでいく
俺は、ライトインサイト本社ビルの看板やロゴを、頭の中で何度も描き直しながら、一階から三階の内装をどうするかとか、あれこれ考えていた。
なぜかと言えば——今日、小早川さんの叔父さん、つまり工務店の社長さんが、このビルの内装工事の初回打ち合わせに来るからだ。
ただそれだけのはずなのに、俺は部屋の中を三往復、いや五往復くらいしていた。
（なんで、こんな緊張してんだ——別に試験じゃないのに……）
そんな俺を横目に、古谷さんが、いつものように腕を組み、落ち着いた声で言った。
「田中さん。これは、ただの打ち合わせではありません」
「そうですよね」
「小早川さんの叔父さんが来るんです。これはもう、田中さんの面接試験です。可愛い姪に相応しい人間なのか、しっかりと値踏みされるやつです」
「やっぱりそうなりますか。でも、事務的な打ち合わせの可能性もありますよね」
「面接試験だと思っているから、朝からそのソワソワ歩きが止まらないんでしょう」
図星すぎて、胸のあたりがビクッとなる。
「そ、そういうの、見抜かないでくださいよ。それと、今回は絶対出てこないでくださいよ。古谷さんのこと——説明しきる自信がないですから」
「わかってますよ」
（でも、なんか心配だな）
そんな会話をしていると——突然インターホンが鳴った。
ピンポーン。
音の響きが、心臓にダイレクトに刺さる。
（きた——面接試験の始まりだ……！）
＊＊＊
モニターには、いかにも職人肌という雰囲気の年配男性が立っていた。
がっしりした肩、節の太い腕、深い皺。
優しさと鋭さが同居した目つきは、姪の敵なら絶対許さんというオーラをまとっている。
「どうぞ、三階までお願いします」
（こういうタイプは絶対に短気だ。ヘソを曲げられたらダメなひとだ）
恐る恐る部屋の扉を開けると、意外にも柔らかい声が響いた。
「どうも、初めまして。美咲の叔父の小早川と申します」
「ど、どうも、田中です」
挨拶を済ませると、叔父さんは部屋をゆっくり見回しながら、なぜか穏やかな笑みを浮かべつつ、とんでもない一言を放ってきた。
「姪から色々聞いてるんだが。あんた——姪に会社辞めさせて……自分の会社で働かせるようにしたんだってな！」
（えぇ——小早川家では、俺、悪いやつ認定なの……）
「あ、いや、その、大筋はまあ、そうなんですけど……。ただ、ミナト精密パーツという会社で、いろいろな問題がありまして——彼女が毎日つらそうでして……」
すると叔父さんは腹の底から笑った。
「あははっ——冗談だよ。姪からちゃんと聞いとるよ」
「よ、よかった——びっくりしました……」
だが、安心したのも束の間。
叔父さんは腕を組み、まっすぐ俺を射抜いた。
「で、あんた——美咲を、この先どうするつもりなんだ……」
（えぇ——と）
肺が一瞬で収縮した。
頭の中が真っ白になるって、こういう時のための言葉なんだな。
逃げずに、俺は喉を震わせて言葉を絞り出した。
「美咲さんに、断られれば別ですけど……。彼女を一生守りたいと思っています」
（言わされちゃったけど——これが俺の本心だからいいか……）
沈黙——。
叔父さんは、しばらく俺を睨んだまま、ピクリとも動かない。
（こ、これは……。『おまえなんかに娘はやらんぞ』のパターン発動か——）
しかし次の瞬間——。
「……よっしゃ、はっはっは！」
叔父さんの顔が破裂するように笑った。
「気に入った——工事は儲けなしでやってやる！ ご祝儀だ」
「えっ、ちょ……で、でも……すごく助かります」
俺は叔父さんに頭を下げた。
「水くさい遠慮はいらん。ワシはあんたの覚悟を買ったんだからな」
（覚悟——いま俺、絶対、踏み絵を踏まされた）
叔父さんの背後では古谷さんが、なぜかひとり静かに拍手していた。
「姿も見せないし、声も聞こえていませんから、安心してください。田中さん、また一歩前進しましたね」
（前進したというより——全力で引っ張られたような……）
「じゃあ、一階から順番に見てくる。鍵あるかい」
「は、はい、これです」
「事務所仕様に作り変えるんだな。よし、任せとけ。じゃあ、また後でな——」
叔父さんは、戦場に向かう兵士のような勢いで部屋を出ていった。
「田中さん。『小早川さんを守りたい』って、言っていましたよね。ひとはですね——守りたい人ができた瞬間から強くなるんです。守りたい人が傍にいてくれるのはいいことです。どんどん前に進みましょう」
古谷さんは、ニコニコしていた。
「で……田中さん、叔父さんはドアの外で、小早川さんのご両親へ報告していると思いますよ。ちょっと、見てきましょうか」
「そういうのは、いいですから」
「冗談ですよ。でも少し興味あります」
（俺の人生——本当にどんどん前に進んでいく。人生の流れが変わるとき、流れは加速するみたいだ）
胸の奥に、不安とワクワクが同時に走った。
