深夜の異世界通販～社畜の俺、商品を買うたび人生が壊れる件～

第12話 異世界温泉、社員旅行で行くところじゃない

　その日、会社の朝礼で、社長がやけに晴れやかな顔をして言った。

「日頃のねぎらいとして、社員旅行を企画しました！」

　――嫌な予感しかしない。

　ざわつくフロア。拍手がまばらに起きる中、俺はそっと拳を握った。

（ねぎらうなら、休みをくれ）

　社員旅行。

　課長に気を使い、同僚に気を使い、飲めない酒を勧められ、微妙な空気の中で集合写真を撮らされるイベント。

　令和の時代にまだ存在していたのか。昭和か。

（マジで無理。俺は温泉より家で寝ていたい）

　だが、現実はいつだって優しくない。部署ごとに参加、欠席は「協調性がない」とみなされる、という圧の説明が添えられた瞬間、俺の「ノー」は死んだ。

　さらに追い打ち。

「相川、幹事やってくれ」

（最悪）

　口から出たのは「はい……」だけだった。喉の奥に苦いものがたまる。いつもの味。ブラック企業味。

　その夜。魂を引きずって帰宅し、靴を脱ぐのも面倒で玄関に座り込んだ俺は、深呼吸してからテレビを点けた。静かすぎる部屋で課長の声が再生されるくらいなら、異世界通販のほうがまだマシだ。

　♪テレレレッ♪

「はいはい。待ってたくらいだよ」

　派手なテロップ。軽快すぎるBGM。画面の中央に、ピンク髪の猫耳娘──ミルフィが元気いっぱいに登場する。

『さあさあ始まりました〜！今夜ももちろん、異世界通販のお時間ですにゃん！』

「その元気、分けてくれよ。こっちはHPゼロ」

『本日は、人族さんに大人気！癒しの温泉パックツアーをご紹介ですにゃ〜！』

「待て、俺、社員旅行の幹事なんだけど」

『それに合わせましたにゃ！幹事様！全てまるっとお任せくださいにゃ！』

「合わせてくるの怖い。監視社会すぎるだろ」

　ミルフィが胸を張る。

『人間界のリサーチは各地で進んでおりますにゃ！人族の好みもバッチリ把握！豪華カニ食べ放題＆ビュッフェ付き！』

「カニ食べ放題って、課長が一番テンション上がるやつ……やめろ……」

　そこへ、画面の端からもじもじしながらラビが現れた。長い耳がふわっと揺れる。アシスタント衣装（たぶんエプロン）が微妙にサイズ合ってない。

『アシスタントのラビなのです。きょうも一生懸命がんばるのです……！』

「ラビ！その衣装、誰の趣味だ！？ミルフィ！？ミルフィだな！？」

『ちがうのです、たぶん……なのです』

「たぶんが多いな！」

　俺はリモコンを握りしめた。

　通常業務に加え、観光バス、宿の手配できるか？

　出欠の確認に、部屋割り……面倒すぎる。

　ミルフィは耳をぴょこぴょこ動かしながら、とどめの一言を放った。

『面倒な手配は全てお任せ。幹事様のご負担はありませんのにゃ！』

（それは魅力的かもしれない……）

『幹事様、当日、会社ビル下にバスが参りますにゃ。では良い旅を〜！』

「まだ頼んでないだろ！！」

　画面はにこやかにフェードアウトした。俺はテレビに向かって言い返す相手を失い、代わりに天井へ向かってぼやいた。

「……まずい、嫌な予感しかしない……」

　当日の朝。会社ビルの下。

　そこには、観光バスが停まっていた。だが普通の観光バスじゃない。側面にでかでかと書かれている。

【異世界観光バス】

　さらにフロントガラスに貼られた紙。

【異世界、癒しの温泉ツアー御一行様】

「堂々と異世界って……」

　俺が固まっていると、旗を持ってパタパタしている添乗員が見えた。見覚えしかない猫耳。見覚えしかない長い耳。

『みなさーん、こちらですにゃーん！』

「なんでお前たちがいるんだよ！！」

『添乗員ですにゃ』

『ラビも、おともするのです。迷子はだめなのです』

「はあ……。で、どこ行くんだ？箱根？熱海？」

『ポカポカーナ温泉郷ですにゃ！』

「ポカ……何？」

『異世界……じゃなくて、穴場の温泉地ですにゃ！』

「噓だろ……帰りたい」

　同僚たちは「最近のツアーって凝ってるね〜」みたいな顔をしている。いや、凝りすぎて現実を飛び越えてる。誰も気づかないのか。気づきたくないのか。たぶん後者だ。人は疲れていると現実を見ない。

　バスが出発し、トンネルに入った瞬間、車体がふわっと浮いた感覚がした。視界が白く揺れて──抜けた先は、山奥だった。見事なド田舎。人間界の「秘境」って言われてもギリ信じるが、空気が違う。色が、少しだけ濃い。

『穴場なんですにゃ！』

　ミルフィが必死にフォローする。必死な時点で怪しい。

「じゃあ今、俺たち何県にいるんだよ？」

『……ポカ県ですにゃ！』

「存在しない県を作るな！」

　夜。宴会場。

　テーブルに並んだのは、カニに似ている何かだった。足の数がどう見ても多い。数えるのは辞めた。しかも殻がうっすら桃色に発光している。

「……これ、カニ？」

『カニっぽいですにゃ』

「っぽいって何だ！」

　恐る恐る口に入れると、味はエビに近い。

「惜しい！」

　部署の面々は「甘味があって美味しいカニだねぇ！」と大好評だ。人は無料だと採点が甘いのか。

　さらにビュッフェ。見たことない肉、見たことない野菜、見たことないきのこ。きのこだけは見たことある気がする。気がするだけだ。

「珍しい野菜ね、これは何？」

　同僚が聞いた瞬間、ミルフィが口を開く。

『特産ですにゃ！キャベッチー……』

　俺は反射でミルフィの口を塞いだ。

「キャベツです！！新しい品種で葉が柔らかいんだそうです！！」

『むぐぐ……』

　同僚が俺を見た。

「相川さん、なんでそんな詳しいの？」

「幹事なんで！！」

　汗が背中を流れる。とにかく全員を酔わせて記憶を曖昧にするしかない。俺は酒を注いで回った。ミルフィもラビもやたら張り切って注いで回る。

『飲むのです！楽しいのです！』

『記憶はふわっとさせるのがコツですにゃ』

「コツとか言うな！！」

　課長が珍しく機嫌よく言う。

「今日は気が利くな」

「幹事なんで！！」

　万能の言い訳。幹事、便利。命を削る代わりに。

　だいぶ酔いが回った頃、一行は温泉へと向かう。

　目玉の露天風呂は、森の中にあった。夜の山奥、湯気、そして遠くで聞こえる魔獣みたいな鳴き声。

「なあ、今、何か吠えなかったか？」

『結界がありますにゃ。安全ですにゃ！』

「結界って言葉が不安を煽ってんだよ」

　俺は男湯へ向かい、湯に浸かった瞬間──肌がつるっとした。

「うわ、すご。美肌効果はガチ」

　ところが、湯の縁の鏡に映った自分を見て、固まった。

「……誰？」

　そこにいたのは、高校生みたいな自分だった。頬が丸い。目の下のクマが消えてる。肩の力も抜けて見える。つまり、若返ってる。

「回復しすぎ！！」

　俺は湯から飛び出してミルフィに詰め寄った。

「どうすんだよ！俺、二十歳は戻ってるぞ！」

『人族さんには効きすぎましたにゃん』

「軽い！その口調、軽い！」

　同僚たちは酔って「お肌つるつるだな〜♪」と浮かれている。誰も鏡を見ない。見ても“照明のせい”で済ませる。疲れた社会人は現実認識が雑。

　俺は即断した。

「ボイラー故障です！皆さん、出てください！茹でタコになります！」

「え〜？」という声が上がるが、幹事の圧で押し切る。幹事、強い。社会の裏技。

　脱衣所でミルフィが言う。

『仕方ありませんにゃ。成長促進効果のあるスライムゼリーをお風呂上がりにサービスしますにゃ。薫さんには借りがありますからにゃ』

「そうだぞ、餃子奢ったの、忘れてないからな」

　夜。全員にゼリー配布。

　スライムゼリーは見た目が青いぷるぷるで、どう見ても食欲を殺しに来ている。だが同僚は酔ってるので「映え〜！」とか言いながら食べる。課長も食べる。俺も食べる。生きるって大変。

　俺はこっそり課長のゼリーを、ほんの少し多めにした。

（日頃の恨み、五歳分くらい、帳尻合わせてもいいよな？）

　神様が見ていたら、たぶん笑ってる。もしくは引いてる。

　翌朝。全員は元の姿に戻っていた。異変に気づく者はいない。酔いと疲労が勝っている。世界は平和だ。

　俺は鏡で自分を確認し、ほっとした。戻ってる。二十歳返ってきた。よかった。

　ただし。

　課長だけ、少しだけ小じわが増えていた。気のせいではない。確実に増えている。五歳分くらい。

「……うん、いい感じに効いてる」

　俺は小さく頷いた。だがその瞬間、自分の目の下のクマも復活していることに気づいた。

「俺も今回の精神疲労で老けてるから、ドローってことで」

　敗北宣言なのに、ちょっとだけ勝った気分になれるのが不思議だった。

　帰りのバス。トンネルを抜けると、いつもの会社ビルが見えた。誰も「異世界だった」とは言わない。俺も言わない。真実を知らない方が幸せなことはよくある。

　解散後、俺はふらふらと帰宅した。布団が恋しい。だがテレビが勝手に点く気配がして、嫌な予感で肩が上がる。

　♪ テレレレッ♪

『ご利用ありがとうございましたにゃ〜！』

「ありがとうじゃない！異世界に行くとは聞いてない！」

　画面の端でラビがぺこっと頭を下げた。

『薫さん、きょうも頑張ったのです。えらいのです』

　俺は一瞬だけ、胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。まったく、こういうところがずるい。

「……ラビ、ミルフィに毒されるんじゃないぞ……」

『はいなのです。でも優しく指導してくださるので、大丈夫なのです』

「全然、大丈夫じゃないんだよなぁ……」

『薫さん、次回はもっと安全な商品にしますにゃ！』

「今まで危険だった自覚あるのかよ！」

　ミルフィは笑顔で手を振った。

『ではまた次回〜！にゃん！』

　画面が消える。部屋に静けさが戻る。

　俺はため息をつき、冷蔵庫を開けた。何もない。いつもの光景。だけど今日は、なぜか少しだけ笑える。

「……カニっぽい何か、結構おいしかったな」

　俺は布団に倒れ込んだ。

（この異世界通販、やっぱり人間向けじゃない）

　でも、想像した社員旅行よりは……ほんの少しだけ、マシだった気がした。

　──ほんの少しだけ、だ。