再会と出会いと
カーリン市の東に位置する正門前。
そこには黒髪の男にスキンヘッドの男性、そして筋骨隆々の大男に、抜身の刀を肩に担ぐ小柄な女性と、まさに不可思議な様相の一行が待機していた。
そんな彼らの視線の先には三十騎ほどの騎馬兵の姿。
そしてその中央にこちらへとゆっくりと近づきつつある一台の豪奢な馬車が存在した。
「旦那、あれが貴族様の馬車ですかい？」
「クレイリー、少し声が大きい。それと貴族じゃなく王家のだよ」
ユイはクレイリーをたしなめるとともに、一行がすぐ目と鼻の先まで近づいて来たところで、片膝を折り頭を垂らす。
彼以外の三人はどうして良いかわからず突っ立っていたものの、慌ててユイが指示を伝えると、ぎこちないながらも同じ姿勢をとった。
「旦那。実は以前サムエル伯爵の護衛の任務に、一度同行したことがあるんですが、こいつはサムエル伯爵のより一回り大きいですね」
クレイリーは自らの上官にだけ聞こえるように、頭を下げたまま軽口をたたく。
正式な他国訪問等でなく、国内のお忍びに近い視察。
だからこそ、今回の馬車は本来の王家仕様のものより些か地味なものを使用してはいる。
だが王室所有のものと、あくまで地方貴族であるサムエルのものを比べるのは些か酷であった。
一方、そんな軽口を叩く部下をよそに、ユイは頭を下げながらあの馬車一台が自分の給料の何年分になるだろうかと、らちのあかないことを考える。
すると、彼は自ら向かい照りつけていた日差しが、急に遮られたことに気がついた。
「現地の駐在武官が当地を案内すると聞いたが……よりによってお前か」
ようやくくだらない思考から頭を切り離したユイは、思いがけぬ言葉にその顔を上げる。
その視線の先には、他の護衛兵たちの隊長らしき人物が馬から降りて立っていた。
逆光のためユイは相手の顔を一瞬捉えることができず、その言動に当惑を覚える。
しかし特徴的な後ろへと流した銀色の髪と、その聞き覚えのある声から、彼は脳内の懐かしい記憶を呼び起こすと、その男の名を口にする。
「リュート？ ……リュートじゃないか。いや、久しぶりだね」
「ふん、もうあの頃とは違う。俺はこの護衛任務前に六位へと昇進を果たし、近衛の部隊長に就任した。近衛殿と呼ぶんだな」
士官学校を卒業後六年で六位への昇進。
それは特筆すべき昇進にほかならない。
通常の士官学校の卒業生は卒業時に八位の身分で軍部へ入隊する。そして卒後四年程で七位に、そして特に支障なく勤め上げれば卒後十年で六位へと昇格する規定となっている。
だからこそリュートの昇進はまさに彼がエリートコースに乗ったことを意味していた。
もっとも前例のない地方への左遷と、各省の綱引きという特殊な事情によって、卒後三年で六位へと昇進した例外は存在する。
だが結果として、その男……ユイ・イスターツはあと十年は昇進しないと言われていた。
だからこそ、実質的には落ちこぼれとみなされるのが普通であり、ましてやリュートの所属する近衛は魔法省の精鋭のみが配属される王家直轄の部隊の為、先任の六位であるユイよりも格が高いとみなされる。
「良かったね、リュート。士官学校を出てお互い六年になるけど、もう近衛の部隊長に昇格したなんて、まさに同期の桜というべきかな」
「お前はこんな地方に左遷された身だ。馴れ馴れしくこの俺を呼び捨てにするな。近衛殿、もしくは護衛主任殿だ」
士官学校時代と変わらぬユイのヘラヘラした笑顔に、思わず神経を逆なでされたリュートはわずかに声を荒げる。
しかし警告をされた当人は、昔からリュートは尖っているからなと、気にもかけず笑いかけた。
「ははは、わかったよ、リュート」
「だからお前は！」
「……何を騒いでいるのですか？」
リュートの苛立ちが周囲に響いた瞬間、透き通るような声が馬車内から響き渡る。
途端、リュートはハッとした顔で馬車へ向き直る。
するとそのタイミングで、馬車の重厚な扉が開き、白いドレスに身を包んだ少女がゆっくりとその姿を表した。
ユイは思わずその姿に視線を吸い寄せられる。
どこか儚さを感じさせる白く細い肢体を有する美しい少女。
しかしそんな彼女の瞳は、儚さとは無縁のまるで輝きを放っているかのように強い活力に満ちあふれていた。
「エリーゼ様……申し訳ありません。この駐在武官が礼儀を知りませんもので」
「確か同期生なのよね、士官学校時代の。ここに来る道すがら、馬車の中でエインスから聞いたわ。たしかここの戦略部の部隊長さんが学年次席で、魔法科所属だったあなたが三席。そうよね」
軽く小首をかしげながら、少女は一つの事実をその口にする。
途端、彼女の前方に居た二人の男性は、全く異なる口調で一人の男性の名を口にした。
「エインス？」「エインス！」
二人の男の口から発せられたその名。
それが周囲に響き渡った瞬間、馬車の中から罰の悪そうな表情を浮かべる金髪碧眼の美青年がその姿を表した。
「えっと……どうも先輩方。というか姫様、先輩たちは昔から仲が悪いんですから、勘弁して下さいよ。そういったこと言わないという約束だから、内緒でお話ししたんじゃないですか」
「あら、そうだったかしら。まあいいじゃない。お二人さんも私に免じて、エインスを許してやってくださいね」
整った顔に無邪気な笑みを浮かべ、エリーゼは舌を控えめに前に突き出す。
その姿を目にしたところで、ここに来るまでの無数の苦労が脳裏に蘇ったのか、リュートの顔から怒気が霧散し、ただただ溜め息を吐き出す。
一方、情報を流したことをバラされたエインスは、この後のリュートからの説教を恐れて苦言を呈した。
「だから姫様、勘弁してくださいよ」
涙目となったエインスの言葉。
しかしエリーゼはそんな彼の姿に目もくれず、軽い足取りで馬車の元から歩き出す。
そして周囲の動揺をよそに彼女はユイの元へ歩み寄り、片膝をついて頭を垂れるユイに対し片手を差し出した。
「あなたがイスターツ部隊長さんね。私がエリーゼ・フォン・エルトブートです。この度はよろしくお願いしますね」
「……こちらこそよろしくお願いします。エリーゼ様」
