3
戦艦三笠のもとに来るのは、あの事故以来だろうか？
光は目の前に鎮座する鉛色の船体をじっと見つめていた。叩きつける海風に煽られて船尾に翻る、大日本帝国の旭日旗。遠い上空を仰ぎ見る、４０口径１２インチ主砲。天を突きささんばかりにそびえたつマスト。どっしりと真ん中に構える煙突。マストの真ん中に隠れ潜んでいる４７ミリ連射砲。
瞳に焼き付けるように船尾から船体をなぞっていけば、この戦艦が放ったであろう爆発的な主砲の音さえ聞こえてくる気がした。
巨大なこの戦艦は、光にとって自分自身の夢を具現化したものだった。
バルチック艦隊を迎撃し、世界に類例のない大勝利を収めて日露戦争の勝利に大きく貢献したのが、この三笠だ。世界的に有名になるほどの卓越した作戦指揮を執ったのは、東郷平八郎。おそらくこの日の本で知らない者はいないだろう。
大阪から横須賀に越してきたのは、尋常小学校４年生の時だ。あの頃は誰も友達がいなくて、喋っただけで馬鹿にされて、ずっと１人でいた。そんな自分を三笠に連れてきてくれて、日露戦争における日本海海戦で、東郷平八郎はあの最上甲板から指示を出したのだと話して聞かせてくれたのは、今は亡き父だった。
あの艦橋から見下ろす海は、どんな色をしているだろう？
この巨大な戦艦を指揮してこの国を救う英雄に、自分もなってみたい。
いつの頃からか、そんな思いを抱くようになった。
『…。』
光は１つ大きなため息をついて、ふと視線を落とした。
戦艦三笠の前で俯いた事など、いまだかつて１度もない。
今まで見た事もない巨大な戦艦、三笠。人が作ったとは思えないほど圧倒的な存在感を醸し出している姿を前にして、圧巻さに見上げる事はあっても俯く事などなかった。
それなのに、今は重苦しい現実に押しつぶされてしまいそうで息苦しくて、無意識に頭が下を向く。
『呉になりそうやわ。俺行くの。』
『…そうか。』
『もうこの街で桜見る事も出来へんようなるわ。』
進むべき道を見失ったかのような視線は、隣に立つ剣の姿を捉える事など出来なかった。光が言い放った言葉を聞いてなお、動揺を知らないかのように凛と立つ剣の事が、少しだけ羨ましいと思った。
『呉か。…お前の親父さんが出撃したのも、呉だったな。その場所で、お前なりに仇を取ってこい。』
名誉な事だ、と剣は言った。ひと際強く、はっきりとした口調だった。
日本が誇る軍港、呉。亡き父が最期に踏んだこの日の本の地。
例え兵士としてこの戦争で戦えなくても、多くの海上兵器を生み出してお役に立てるとするならば、“戦士”としてこれほど嬉しい事はない。
それなのに、これほどまでに沈むこの気持ちは何なのだろう？鮮やかで楽しかった夢からいきなり目覚めさせられたかのようにもの悲しい。
戦艦三笠に憧れた思いは、けして嘘ではない。その思いは今でもずっと、胸に抱いているつもりだ。
戦艦に乗る事は出来なくても、海軍のために働けるなら本望だと思う気持ちに迷いなどない。
ただ、今まで意識していなかった思いに急に色が付いただけで…。
『…離れ離れになる事、すっかり忘れとった…。』
当たり前のように毎日一緒にいた仲間。
全員性格はバラバラではあるが、どこか家族のように思っていた存在と、離れなければいけなくなる。
共にふざけて、ケンカして、笑って、泣いた日々が、当たり前じゃなくなる。
そして、心のどこかで分かっている。この時代、１度離れ離れになったら生きてまた会える確率など驚くほど低いという事を。
それが、これほどまでにつらいと思うのは、今まで過ごした時間があまりに眩しすぎるからだろうか？
『情けない事をぬかすな。日本男児たるもの、そんな事で落ち込むものではない。』
情ではなく理性のみで物事を判断する剣の事だ。自分の甘い考えなど一刀両断するに決まっている。そう分かっていたのに、光は弱音を吐かずにはいられなかった。
しかしそう言い放つ間際、剣の眉間が僅かに歪んだ事を、おそらく光は気付かなかっただろう。
ただただ返す言葉が見当たらなくて、口を閉ざしたまま視線を地面に落とす。きっとこうして、気持ちに折り合いがつくのを待つしかないのだと思う。
『あいつには言ったのか？』
随分長く思える沈黙を裂いて、不意に剣はそう問いかけた。
その言葉に、光はますます肩を落とす。
吐いたため息は白く曇って、薄曇りの空に溶けていった。
――――― “…あたしにとって、光ちゃんはいつだって英雄だよ。” ―――――
『アホぬかせ。よぉ言えんわ。』
不治の病でこの世を去った紫雨。
今後どうなるか分からない沖縄へ行った空澄、徹也、海。
自分たちにとっては「仕方がない」と耐えている事柄が、奈々にとって相当の負荷になっているのは分かっているつもりだ。
だからこそ、自分までもがいなくなるという事実は、そう簡単には言えそうもない。出来る事なら、これ以上友達に傷付いて欲しくはないからだ。
『だからといって、いつまでも誤魔化せるものでもあるまい。』
『…分かっとるわ。そんな事。』
『もう少ししたら…伝えてやれ。』
ぶれない一刀のような剣の言葉が僅かな躊躇を宿した瞬間を、光は見逃さなかった。こんなにも苦渋が滲んだ声など、今まで聞いた事がない。
大きく瞠目した後で、光はゆっくりと剣の方を振り返った。返す言葉は何もない。ただただ信じがたいものを目の前にしている事に驚いて、視線を投げかける。
その目に飛び込んできたのは、沈痛そうに唇を噛みしめて瞳を伏せる剣の横顔だった。
“あたしは…みんなが生きた証になる。そのために、この時代で生きる事にした。”
情で動く事は愚かな事だと言ったのは、誰だっただろう？
剣の脳裏に、そんな小さな疑問が浮かんだ。
それも思い出せないほど自分の中にきつく根を張ったのは、人を人とも思えないような冷徹さだった。
この時代に生きるすべての人間は、一器械に過ぎない。
全ての感情など、大日本帝国という神の国の前では何の意味もない。そう信じて生きてきた事を、後悔はしていないつもりだ。
でも、国のために命を投げ出すのが当然のこの時代の矛盾に、うっすらと気付いてしまった。
認めたくなんかなくて、気付いてしまった事を見て見ぬふりしたかった。
でももう、それは無理なのだと思い知る。何があっても微動だにしなかった冷酷な心はいつの間にか溶けて、温度を持って動き始めてしまった。そして自分はそれを隠し通せるほど、器用な人間ではない。
――――― “…それがいつか…みんなのためになるといいなぁ…。” ―――――
切なげに呟いた奈々の言葉が、きつく心を締め付ける。
健気にそう思い続ける友の気持ちを置き去りにして、自分たちはここから離れようとしているのだ。
この時代を知らない少女の言葉など、自分の中で巨大になった鉄壁の前ではアリの巣ほどの穴さえ開ける事は出来ないと思っていた。自分の尊厳も、意地も、それほど強固なものだと信じていた。
でもまさか、開くはずのない小さな穴から突然決壊していくなどと、誰が想像出来ただろう。
今ではもう、高くそびえ立っていた城壁は跡形もなく崩れ去って、丸裸になった心を守るものなど何もない。そんな心細さを、必死に隠しているだけだ。
祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。
沙羅双樹の花の色、盛者必衰の理をあらはす。
おごれるものも久しからず、ただ春の夜の夢のごとし。
たけき者も遂にはほろびぬ、ひとえに風の前の塵に同じ―――。
２人が不器用なほど言葉に詰まった姿を、雪斗は後ろからぼんやりと眺めていた。膝を抱えて座る横顔に、容赦なく冷たい海風が叩きつけて通り過ぎていく。
すぐ顔に出る自分の癖など、誰よりも自分がよく分かっている。だからこそ、２人の会話に入っていけずにここでこうして手をこまねいているのだ。
“…広島と長崎に…大型の爆弾が落ちる…。”
“その爆弾は、一瞬で街を破壊して、人間の体にも影響を及ぼすような…今までにない爆弾だよ…。”
あの時の奈々の絶望的な面持ちは、ずっと忘れられないでいる。
そんな恐ろしい爆弾など、今の自分には全く想像も出来ない。一瞬で街を消し去るなんて事が、本当にあり得るのだろうか？
そして、その爆弾の規模は一体どれほどなのだろう？広島と長崎の、どのあたりに落ちるのだろう？考えれば考えるほど、不鮮明さは色濃くなっていく。
『…光…行くなよ…。』
小さく呟いた声は、光に届く事もなく海風に溶けて消えていってしまった。いつもふざけあって笑っていた光の姿が、こんなにも儚く遠く思えたのは初めてだ。
もし、光がその爆弾の被害に巻き込まれてしまったら…そう考えるだけで、心の焦燥が消えない。
不安に震える手を伸ばしかけて、途方もない距離に絶望してグッと手を握り締める。
この手に掴みたいと思えば思うほど、命までの距離は遠いと思い知る。きっと、誰よりも奈々は思い知った事だろう。
個々の命など、鳥の羽根よりも軽くて塵ほどの価値もない。
「生きて欲しい」と願う事など、この時代では到底許されない。
ただ１人その願いが届くのは、未来を生きる奈々だけなのだと思う。
平和に成ると宣言した時代を生きる、たった１人の友へ ―――――。
『帰してやろうな。奈々の事。…生きてもらおうな。平成の時代で。』
キリッとした切れ長の眼差しで遠い遠い空の向こう側を見つめながらそう言った雪斗の言葉は、まるで自分自身に言い聞かせているかのような不自然な力強さを含んでいた。
それをどこかで感じ取りながら、剣も光も憂う瞳を伏せながら黙って頷く。
『俺らが【平成】っちゅう時代を作らんかったら、ずっと帰れへんもんなぁ。さくらは。』
それが例え、儚い命を狂い咲かせた時代の徒花になる事だとしても―――。
未来の日本のためになると思えば、この狂った国への従順さにも納得がいく。
きっとそう思う事でしか、自分たちが心に折り合いをつける方法などはないのだろう。
愚直でもそう信じぬいて生きるしか、道はないのだろう。
『この先…。』
見切り発車で言葉を零したかのように、妙に曖昧な声色で剣はそう呟いた。重苦しい空気を象徴するかのような薄暗い曇天の空は、時間を追うごとに地上の温度を下げていって、何かを含んだ寒気が足元から這い上がってくる。
叩きつける海風の中、かき消されないぎりぎりの縁で移ろうように剣は言葉を続けた。
『誰がどこに行ったのか、把握する事さえ難しくなるだろう。生きているのか、死んでいるのかも分からず、離れ離れになったまま２度と会う事はないかもしれない。それでも俺たちは…』
『…。』
『あの１本桜の元に１つだ。』
そう言っておもむろに振り返ると、剣は迷いもなく桜山の１本桜を射抜くように見つめた。
空気を切り裂く一閃のような眼差しは、いつもとは違う哀愁を含んでいる気がする。
７０年後も変わらないであろう、桜山の１本桜。
この国の未来も、そしてあの桜のふもとに埋めたタイムカプセルも、自分たちは託すしか出来ないのだ。
春になればこの街に桜の雨を降らせるあの桜の下で、ずっとこの街を見守るように佇んでいる１人の無力な少女に ――――。
『…頼んだぞ。例え俺たちがいない世だとしても…７０年後の日本を、任せたぞ。』
祈るようにそう呟いた剣の言葉に、光も雪斗も視線をなぞるように１本桜を仰ぎ見る。
今は桃色の影さえ見えない姿の桜の木を見つめながら、それぞれが自分の気持ちに折り合いをつけるように押し黙る。
『…さくらはどうするやろうな？未来に帰ったら。…どんな風に生きていくやろうな？』
寂しさを吹き飛ばすような笑顔を浮かべながらそう言って、沈黙を打破したのは光だった。でも、その笑顔はどこか寂しさが覗いていて、遥かなる憧憬を眺めるような面持ちが痛々しくさえ思える。
その声に応えるように、雪斗もふいに言葉を零す。
『…がむしゃらなんだろうな。あいつの事だから。全部背負い込んで、がむしゃらに突っ走っていくんじゃないかな。』
ふっと気が抜けたように、雪斗は乾いた笑いを零した。伏せた瞼の裏側に、はっきりと焼き付いた姿が浮かぶ。
愚かなほどに真っ直ぐで、自分の思いに素直で義理堅い、けして器用とは言えない生き方。
世渡り上手に生きられなくても、世間を敵に回したとしても、進むべき道がどんなに困難でも、きっと奈々は躊躇もせずに進むだろう。背負ったものが重ければ重いほど、ひたすら突き進んでいくだろう。
自分に嘘をつく事を何よりも嫌う性格だ。その性格が、この時代で暴発しただけの事。
宙ぶらりんだった奈々に、それほどまでに曲げられない信念を持ってもらえたのだとしたら、この時代でもがく自分たちにも少しは意味があるのかもしれないと思う。
『…見られへんのが…残念やなぁ…。』
寂しさを露わにして光が零したその言葉に、思わず二の句が継げなくなってしまった。
きっと、この場にいる全員が分かっている。自分たちはきっと、平成という時代を…そこで孤軍奮闘する奈々の姿を見る事は出来ないと。
【己が本分の忠節を守り、義は山獄よりも重く、死は鴻毛よりも軽しと覚悟せよ。其操を破りて不覚を取り、汚名を受くるなかれ。】
――― 生きて 虜囚の辱めを受ける事なかれ。
物心ついた時からついたその足枷は、どうやっても外れそうにない。
戦地に行けば、生きて再びこの日本の地を踏めるなどと思ってはいけない。
軍事施設で働く身なら、その地が米軍に狙われる可能性がいかに高くても、時には自分が盾となりながら命尽きるまで国に奉仕しなければならない。
それでも…僅かな希望があるだけ、自分たちは恵まれているのだ。きっと。
『連合艦隊も真っ青なほどの快進撃なのだろうな。あいつは。』
そう言って、剣は陽だまりのように穏やかな微笑みを浮かべて視線を落とした。
この世に未練など残さないように生きてきたつもりだが、まさか自分が望んだ未来が後ろ髪を引くなんて思わなかった。それだけが、少しだけ心を焦がすようにジクジク痛む。
『奈々にさ…「ありがとう」とか「頑張れよ」とか…そういう事言った事、あんまりないかもしれないな。』
『特に剣なぁ。散々ケンカしてんから、謝るのも含めていつかちゃんと言うたれよ？』
『…分かっている。』
自分の思いを素直に口にする事など、教わらなかった人生だ。目に見える形にするのは、そう簡単な話ではないかもしれない。
それでも、いつか必ず伝えなければいけないと思う。
この時代で生きる自分たちに僅かでも鮮やかな色を見せてくれた感謝も、未来への期待も、願いも全て、きちんと奈々に託す事が唯一自分たちに出来る事なのだろう。
それが例え、“遺言”という形になったとしても――――。
