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この季節はとても過ごしやすく、屋内にいても冷暖房はいらなくて済むし、外に出れば爽やかな風が頬を撫でる。だからなのか、伊吹は外で絵を描く事が多くなった。気持ちのいい日中は外で写生をし、夕方になれば帰ってきて未完成の絵に色付けをする。最近はそれが日課になっているようだった。現代でも外出日和が続くこの時期だ。無理もないのだろう。
『ふあぁ～。あともうちょっとだ～。』
奈々はうららかな日差しの中で大きくあくびをしながら伸びをした。細かい作業続きだった飛行機も、もうあと１歩の所まで完成している。半分は雪斗がやっているとは言っても、我ながらよく頑張ったと奈々は満足気だった。あとは剣が日の丸を描く予定の翼部分が届くのを待つのみだ。
奈々がそう気を緩めて顔を上げた時、ふと台所の方からシュルシュルという聞き慣れない音が聞こえて、奈々は思わず警戒心をあらわにして体を強張らせた。すぐに逃げられるように立ち上がって構えてはみるものの、台所を通過しないと外には出られない。逃げ道さえも塞ごうとしている姿の見えない“何か”に、背中が冷たくなるのを感じた。
あの空襲で、“この時代をなめてはいけない”という事を肝に銘じたからなのか、些細な音にも敏感にならざるを得ない所はあったが、何より恐ろしいのは、奈々が大の苦手とする虫がらみだ。ゴキブリだったらどうしよう…そんな不安に襲われながら、目を皿のようにして辺りを見回してみても、日が差し込んでいない台所は暗くてよく見えない。爆弾か、強盗か、それともゴキブリなのか…そう思った時、奈々は奇妙な異変に気がついた。
台所の真ん中にある柱の一部が太くなっている。暗さになれようと良く目をこらして見ていると、その太くなっている所からロープのような物が床に垂れ下って渦を巻いているのが見えた。おかしい…何の変哲もない柱だったはずなのに、一体何が巻きついているのだろう？奈々は力一杯拳を握って恐怖を閉じ込めながら、様子を伺うようにゆっくりと近づいていった。少し近づいて見てみると、そのロープは柱とよく似た黒っぽい緑のような茶色のような色をしていて、長さはおそらく２メートルはあるだろう。それが、音の主だというのはすぐに分かった。シュルシュルと音を立てて、柱に沿うように上っている。
―――――― 蛇だ…。 ――――――
奈々の脳が遅ればせながらそう認識した瞬間、一気に血の気が引いて、奈々は断末魔とも思えるような叫び声をあげて後ずさった。
『ぎぃやああぁぁぁぁぁっっ！！！』
奈々は、特に爬虫類が苦手というわけではない。動物園かなんかで見ても、特に怖いとも思わないし、気持ち悪いとも思わない。ただ、日常生活の中で民家で蛇にバッタリ出くわすという事があり得ない事であり、想像すらしなかった事だった。
なぜ家の中に、動物園でしか見る事の出来ないはずの蛇がいるのか…。それも、２メートルもあるかという、黒くて巨大な蛇が、ガラスケースに入っているでもなくそこにいる。そのあまりの衝撃に驚いて、思わず叫び声をあげてしまったのだ。
『…何で…！？えっ…どうしよどうしよ…。』
予想外の展開に、奈々は半ばパニック状態になっていた。蛇を目で追いつつ、周りに置いてある画材道具を派手にひっくり返しながら、アトリエを荒らし回るかのように慌てている。そうこうしているうちに、巨大な蛇はそのまま柱を上って屋根裏に入って行ってしまった。
『…マジで…？』
奈々は茫然とするしかなかった。屋根裏に行ってしまった、体長２メートルの太くて大きな蛇を、奈々１人でどうにか出来る気がしないし、台所を通ったらいつ落ちてくるか分からない。そう考えると、台所を通過して逃げるのは躊躇してしまう。こうなったら、すっぽりはまって出られなくなるのを覚悟で、そこにある小さな窓から逃げるしかないか…。奈々の中で、状況は絶望的であった。
『奈々！？どうした！？』
どこか安心する声に、奈々はすがるような強張った顔を窓に向けた。どうやらちょうどアトリエに来た雪斗が、奈々の断末魔の悲鳴に驚いて駆けつけてきてくれたようで、鬼気迫る顔で窓から覗きこんでいる。
『蛇！へび、ヘビ！蛇がいる！』
『…蛇？』
『助けて！早く！』
奈々は上ずった声でそう叫んで、雪斗に助けを求めた。蛇が落下してくる可能性があるような、自分１人では通る勇気のない台所を通って助けに来てくれとは、冷静に考えたらあんまりな話ではあるが、大混乱に陥っている奈々にとっては、雪斗の事まで考える余裕はないようだ。雪斗は少し呆れたような顔をして、何事もないかのように物怖じ１つせずにアトリエに入ってきた。
『…どこ？』
『あの柱！上って行っちゃったの！』
『…じゃあ大丈夫だよ。』
『だって、落ちてきたらどうすんの！？』
『落ちてこないよ。どんな蛇だった？』
『こう…黒っぽくて、２メートルぐらいの大きいの！』
『…なんだ、アオダイショウか。…それでこんなに荒らして、せっかくの飛行機が壊れたら、どうするんだよ。』
そう言いながら、雪斗は奈々が散らかした画材道具を片付けて平気な顔をしている。「“なんだ”とは何だ！」と、奈々は心の中で思いながら、平然と飛行機の完成具合を確かめる雪斗を、信じられないとでも言いたげな目で見つめていた。
『大丈夫。毒もないし、滅多に襲ってこないし、怖い蛇じゃないから。』
『…いやいや、そういう問題じゃないよ！蛇がいたんだよ！？』
『縁起いいんだぞ？脱皮は永遠の命の象徴だなんて言うし、まして蛇がいる家は金持ちになるんだ。…もしかして、伊吹さんちだからいるのかな？』
『…そんな事、どうだっていいし！何で蛇がいるの！？』
『…アオダイショウだから。』
『だから、そのアオダイショウとやらが、何で家にいるの！？』
『…家だから、アオダイショウがいるんだろ？』
あまりの話の堂々巡りさに、奈々はやっと正気に戻ったようだった。“家に蛇がいる事が信じられない”という奈々と、“家だからアオダイショウがいる。”と言う雪斗と…。その正反対の理論は、変わりゆく時代がもたらした概念の違いそのものなのだろう。奈々はその事に気付き、落ち着きを取り戻した後で、不思議そうに首をかしげながら片付ける雪斗に声をかけた。
『…家にアオダイショウがいる理由っていうのは、一体何でなの？』
『屋根裏にはネズミがいるだろ？そういうのを食べたり、鳥小屋の卵を狙ってアオダイショウが来たりするんだよ。』
『…屋根裏に…ネズミが？』
奈々の家はマンションのため、屋根裏なんてものはないし、ましてネズミなんてペットショップでしか見た事がない。ハツカネズミだとか、ハムスターだとか、小さくて可愛いネズミが家にいるのなら、【気持ち悪い】【速い】【しぶとい】の３拍子が揃った史上最悪の昆虫であるゴキブリがいるよりはいいようなものだ。
『家にネズミが出るんだ？…可愛いから、まだいいじゃん。』
『可愛くないよ！こんなに大きくて、黒くて気持ち悪いんだぞ？』
雪斗はそう言って、手のひらを広げてネズミの大きさを表現した。雪斗が示すその大きさが本当なら、大きさは現代でいうモルモット以上の大きさだ。
『そんなに大きいの！？ネズミだよね？』
『…奈々はどんなネズミを想像してるの？』
『…ハツカネズミみたいな…可愛いやつ。』
『ハツカネズミより、ドブネズミとかクマネズミが出る方が多いよ。そいつらは、結構大きくて気持ち悪いんだ。』
『…ネズミが気持ち悪い？』
さっきのアオダイショウにしても、ネズミにしても、奈々はガラスケース越しでしか見た事がない。だからなのか、気持ち悪いと思った事などなかった。それに、ハムスターなら飼っている人は大勢いる。それのどこが気持ち悪いのか、奈々にはよく分からなかった。まして、現代では大人気のネズミのキャラクターもいるし、その遊園地までもある。先日もその遊園地で、わざわざ１時間近くも並んでネズミのキャラクターと写真を撮ってもらったほどだ。そんな奈々にとって、ネズミは可愛いものだった。
『…ネズミの何が気持ち悪いの？』
『えっ？だって、色々かじるし屋根裏でうるさいし、病気振りまいたりもするだろ？だからネズミ捕りとかを仕掛けて、退治するんだよ。…オレはあのしっぽが気持ち悪いんだけどな。』
『…可愛いと思うんだけどな…ネズミ…。』
『可愛くないだろ！？…もしかして、奈々ネズミ見た事ないのか？』
『あるよ。ハツカネズミは。』
『…ドブネズミは？』
『ドブネズミなんか、見た事ないよ。』
『見た事ない！？』
『だって、うちにはネズミもいないし、蛇もいないもん。』
さも当然かのようにそう言った奈々の何気ない一言に、雪斗は信じられないとでも言いたげな顔をして奈々を見た。ネズミや蛇が出るのが当然の条件下にある、一軒家か平屋しかないこの時代から見たら、おそらくどんな家に住んでいるんだと疑問に思っているのだろう。奈々ももちろん説明はしたかったが、マンションをどう説明していいのか困ってしまう。もちろん、マンションでなくても、ネズミや蛇なんてものはそう簡単に見る事などないのだが。
『…ネズミも蛇もいないなんて、奈々はいい家に住んでるんだな。』
『いやいや、あたしの家の付近では、あんまりネズミが出る事すらもないから。田んぼとか畑が近くにある所に住んでたりしたら、いるかもしれないけど。』
『いいな。じゃあ、“ネズミ捕り”で捕まえたりもしないでいいんだろ？』
『…ネズミ捕り？…それはないけど、“ゴキブリホイホイ”なら必需品だよ。』
奈々はそう言うと、ぶるっと身震いをしてしまった。ゴキブリの事を考えるだけでも鳥肌が立つぐらいに嫌だ。でも、よくよく考えてみると、この時代は家自体が古く、窓に網戸もないため虫がいても無理はないような佇まいであるのにも関わらず、ゴキブリがいそうな気配はない。それは少し不思議な事ではあった。この時代、ゴキブリはそんなにいなかったのだろうか？
『ねえ、ゴキブリってあんまりいないの？』
『うん。ネズミが食べちゃうから、見る事はないな。』
『…ネズミが…食べる？』
『そう。そのネズミをアオダイショウが食べる。』
恐ろしい食物連鎖だと思った。ネズミがいるからゴキブリがいなくて、ネズミがいるからアオダイショウがいる…つまりはそういう事だ。だとすれば、この時代にゴキブリホイホイは必要ないのだろう。そう考えると、ネズミはいてくれた方がいいような気がする。そうすれば、ゴキブリに怯えて過ごす事もなくなるのだから。
『…現代ではね…ゴキブリが超たくさんいてさ…。ネズミやアオダイショウが住みづらい環境になっちゃったからなんだろうね。あたしにとっては恐怖なんだ。』
『そうか…。奈々、虫苦手なんだもんな。でも、ネズミが出るのも困るぞ？病気を振りまくのも困るし、赤ちゃんがかじられたなんて事もあったから。』
『…赤ちゃんをかじる！？』
奈々の中では、可愛いネズミはチーズをかじるイメージがあるが、現実では赤ちゃんさえもかじってしまうのだという。そんな話は聞いた事がなかった奈々は驚いてしまった。まさか、ネズミがそんなに恐ろしい動物だったとは…。
奈々がそんな話に驚いていると、突然屋根裏が騒がしくなった。天井からドタドタとすごい数の足音が聞こえる。突然の物音に、奈々はビクッと体を震わせて天井を見た。
『…アオダイショウがいるから、ネズミが逃げてるんだろうな。』
雪斗は特に珍しくもない事柄に驚く事もなく、床に座って完成間近の飛行機を眺めている。奈々はこの足音の正体がネズミだと言うのも信じられなかった。奈々の想像の中のネズミが走っているにしては、足音がどっしりとしていて大きすぎる。やっぱり家にいるネズミというのは、雪斗が言うように大きいものなのだろう。そう考えて奈々も床に座ろうとした瞬間、台所で大きな何かが一瞬で走り去って行くのが見えて、奈々は思わず息を飲んだ。その強張った表情に気がついた雪斗が奈々の視線を追うと、屋根裏からネズミが逃げていく所のようで、空いている台所の窓に向かって一目散に逃げていくのが見えた。
『…あれがネズミ。』
『…デカすぎじゃね！？猫ぐらいあるよね！？』
『だから言っただろ？大きいって。』
奈々が初めて見た“ドブネズミ”の残像は、こげ茶色をした子猫かと思うほどの大きさで、その姿から可愛らしさなんてものは微塵も感じず、ミミズのような尻尾をひるがえして去っていく所を見ても、不気味な印象しかない。ゴキブリが出るよりはましだが、あの大きなネズミが突然目の前を横切っていくのも、なかなか怖いものなのかもしれないと思った。
『そうそう、描いてもらって来たぞ。』
『…えっ？何を？』
『日の丸だよ。翼の日の丸。』
『…あぁ…。アイツに頼んだやつね…。』
奈々はネズミとの遭遇のショックに、しばらくは脳内を再起動させる事が出来ずに呆けていた。茫然としたまま固まってしまったかのように、視線は台所の窓一点に集中させてしまっている。雪斗はいつものように椅子に座って飛行機を作る作業に取り掛かろうとしたが、奈々のそんな様子を見て、少し笑いながら声をかけた。
『…おいってば！』
『…あぁ、ごめんごめん。ちょっとショックが大きすぎて…。』
奈々はハッと我に返って、雪斗に手渡された、翼の描かれた画用紙を受け取った。それに目を移した瞬間、奈々は奇妙な違和感を感じた。翼に描かれた日の丸は、筆で描いたにしてはいびつな縦長の楕円形をしていて、縁取りもガタガタとしていて綺麗な円ではなく、渦を巻いたかのような模様がうっすらと見える。奈々は訝しげな顔をして首をかしげた。
『…えっ…何で描いたの？これ…。』
ただの赤い丸を描いたにしては、いくら不器用とはいえ下手すぎるのではないか…。そんな疑問が唇から零れ落ちそうになった瞬間、雪斗はうっすらと笑って言った。
『…母印だよ。』
『…母印？』
『そう。絵の具を親指に着けて、血判みたいに押したんだ。』
『…はぁっ？何でまたそんな…。』
『剣なりの想いの込め方なんだろうな。』
雪斗は椅子の背もたれに寄りかかって、どこか懐かしい残像を思わせるようないたずらっぽい顔で笑った。
侍気質で洒落っ気の１つもない剣が、常人にはなかなか思いつかない事をするもんだ…。奈々はそう思った。血判にも見える、剣の指紋が描く赤い日の丸は、光への想いもさることながら、渦を巻きながら狂い行く日本への確固たる想いも強調しているように思えた。
『…日、いずる国…か…。』
聖徳太子が言ったとされる言葉を、奈々は風のささやきにも似た声で呟いた。
日の光は、昇る前には必ず沈みゆくもの。沈まぬ太陽など、ありはしない。それならば、沈んでいくこの国を喰い止める事は、奈々が知る現代へと昇る事さえも止めてしまう事になるのだろう。
負け戦だと分かっていても、この国がこれから過ちを犯すのだとしても、振りかざされる軍国主義にムキになって反論をしてまで止める事などないのではないだろうか？ただ、こうして毎日を過ごして、空襲の恐怖にも貧しい暮らしにも耐え忍べばいい。現代と同じように、何となくやり過ごして、時がたつのを待てばいい。のらりくらりと、時の流れに従っていればいい。ただ、それだけの事だ。
それならば、剣にいちいち目くじらを立てなくてもいいのだろう…奈々がそう思った時だった。
『そういえば、龍さん第二乙種合格だったんだって。伊吹さんから聞いてる？』
雪斗がふと、そんな言葉を口にした。突然“第二乙種合格”などと言われても、奈々はどうにもピンと来ない。今まで聞いた事のない言葉だし、伊吹もそんな事は一言も言っていなかったからだ。
『…龍兄が…何？』
『第二乙種合格。奈々、知らない？』
『言葉の意味すら分からないんだけど…。』
『…徴兵って、奈々聞いた事ないか？』
『あ～…。どっかの国ではやってるって聞いた事あるけど、あたしがいた日本にはそんなのないから。』
『…徴兵がない？』
『そう。軍隊なんかないもん。』
奈々は、手悪さをするように毛先の枝毛を気にしながら、さも当たり前かのようにそう言った。雪斗はそんな奈々の言葉に動揺するかのように、目を見開いたまま固まっている。軍隊も徴兵もないなんて事は、おそらくこの時代から見たらひどく不自然な事なのだろう。
『…軍隊がなくて…大丈夫なのか？』
『大丈夫って、何が？』
『敵に攻められた時、丸腰じゃ困るだろ？』
『自衛隊がいるから、それは大丈夫だと思うけど。』
『…自衛隊？』
『そう。むやみに戦うための軍隊はないけど、いきなり攻められたり災害が起きた時とかに国を守るための自衛隊はあるの。一応戦闘訓練とかはするみたいだけどね。』
『それは、徴兵で召集されるんじゃないのか？』
『志願だね。やりたい人が希望して試験受けるみたいな。』
奈々は側にあったはさみで、見つけた枝毛を切り落として雪斗を見た。雪斗はしばらく俯いて、何か考え込むようにして押し黙っている。何か悪い事でも言ってしまったんだろうかと、奈々は少しだけ不安を抱いた。ただでさえ、この時代の矛盾に気付き始めている雪斗の事だ。実は繊細で過敏な神経な所を考慮してみても、いささか刺激が強すぎる事実を言ってしまったのかもしれない。
奈々はかける言葉も見つからなくて、話を戻しがてら雪斗に声をかけた。
『で、龍兄がどうしたの？第二乙種合格って何？』
奈々のその言葉に、雪斗は我に返ったように顔を上げて、少しトーンを落とすように重い口を開いた。
『今は、徴兵検査っていうのがあってな。満２０歳になると、男は全員検査を受けるんだ。健康診断みたいなものなんだけど。それで、健康状態によって甲種とか乙種とかに分けられるんだよ。』
そういえば以前、龍二自身が徴兵検査の事を簡単に説明してくれた事があったのを、奈々はふと思い出した。あの時は、「そんな時代なんだな。」と気楽に受け止めていた事であったが、今はそれが突然重量を増してのしかかってきた思いだ。兵隊になるための検査…それはすなわち、戦地に駆り出される要因と見なされている事を意味しているからだ。
『えっ…つまり、龍兄が戦争に行くの！？』
『まだ行かないと思うけど、赤紙が来たら軍隊に入って、訓練して、それから戦地に行く事になるだろうな。』
『戦地って…どこ！？』
『さあ。それはまだ分からないし、分かっても言っちゃいけない事になってるんだ。』
目を泳がせて動揺する奈々の頭に、龍二の穏やかで優しい笑顔が浮かんだ。
“僕の夢は、映画監督になる事だからさ。”
“…“人殺し”には、なりたくないんだよ。”
そう言った言葉も、悲哀に満ちた表情も、棘のように奈々の心に深々と突き刺さった。
ああ…これが、この時代の現実なのだ…。奈々はそう思った。先程まで考えていた安易すぎる論理を打ち砕かれた思いがした。“のらりくらり過ごせばいい。”その安易で幼稚な考えは、ここでは通用しない。狂い行く時代の歪みから目を背けられる人間など、存在しない。それが、【国をあげた戦争】という言葉そのものの意味なのだろう。人の未来も夢も何もかもを破壊しつくす、この時代に巣くった魔物の悪戯だ。
『…ねぇ、兵隊になるのを断る事って出来ないの？』
『…出来るわけないだろ…。健康上の問題もないのに、そんな事してみろ。捕まるのは目に見えてる。』
『逃げるとかさ！どっか遠くに！』
『…どこまでも探されるよ。それで捕まれば、反逆罪だとか思想犯だって、拷問を受ける。』
『えっ…マジ…？』
『家族も親戚も疑いをかけられて、非国民の家だって言われて、ひどい扱いを受ける。』
『…そんな…。』
『オレたちは、逃げる事なんて出来ない。言いなりになるしかない駒として、碁盤みたいな囲いの中で生きるしかないんだよ。』
そう言った雪斗の声が少しだけ震えたのを、奈々は聞き逃さなかった。俯いた刹那的な瞳の中に、抑えられない感情を抱きながら、それを睫毛の手前に押し込んでいるのが隠し切れていなくて、奈々はその痛々しくも見える雪斗の憂いに目を背けてしまいたくなった。
歴史を牛耳る魔物が決めた結末への序章は、これから先を少しだけ予告している気がして、奈々は自分の心臓の鼓動が徐々に激しくなっていくのを感じた。先程安易に考えた、この当たり前のうららかな日々は、闇が空を覆うようにだんだんと浸食されていくのではないか…。現に、龍二の事がその皮切りだ。きっと雪斗も光も、剣も伊吹も…歴史の渦に飲まれゆく運命を、ただ受け入れるしかないままこの時代を生きているのだ。
歴史の審判が下る日を待つ思いを初めて身近に感じて、奈々はやっと…教科書が隠した歴史の水面下を垣間見た気がした。
『…あたし、龍兄に会ってくるわ。』
『…えっ？』
『おかげで飛行機も完成するし、その報告も兼ねて…ね。』
奈々は何かを決意したように大きく深呼吸をして、受け取った画用紙の翼を切り抜き始めた。そんなに細かくない作業だからか、すぐに完成しそうだ。いつもなら話に夢中になって進まない手も、今日は手際よく動く。
何かしていないと、胸騒ぎに耐えられそうになかったのだ。落ち着く事なんて出来なかったのだ。
『奈々は…猪突猛進なんだな。』
雪斗はそう言って、弱々しく笑った。奈々は手を止める事も顔を上げる事もなく、ただもくもくと翼の接着作業を進めている。今にも運命に押し潰されそうなジレンマを抱えた雪斗の顔を直視出来るほど、図太い神経なんて持ってはいない。
『考えるより先に、行動しちゃうの。あたし。だから、“行き当たりばったり”とか“計画性がない”って、言われるんだけどね。』
『…それは、確かにあるな。』
『そんで、後々になって収拾がつかなくなったりしてさ。どーしようもないでしょ？』
奈々はどこかそっけなく、そう言って半分笑ってため息をついた。雪斗はずっと、テーブルに腕を組んだままでぼんやりと笑っている。
『…オレは、羨ましいけどな。』
『…。』
『思ったまま行動出来る、奈々の事が…。』
雪斗はそう言って、素顔を隠すようにそのままテーブルに突っ伏してしまった。奈々は何も言えず、口をぎゅっと結んだまま、遠くを見るような虚ろな眼差しで手元を見ていた。糊付けをした翼が数ミリずれたのさえ気付いていない。
このやりきれない想いは、一体どこにぶつければいいのだろう？奈々はそう思いつつも、自分の想いが、大切な友人を助けたい切なさなのか、ゆとりに甘んじていた自分への憤りなのか、定められた残酷な運命への怒りなのか、分からなかった。確かなのは、奈々が持つ現代の光が、この時代の影の色を一層濃いものにしたという事…ただそれだけだった。
