２２話 進化
「うおおおおおっ！」
咆哮とともに、私はアントエンプレスへと突進した！
「ギシャアアァッ！」
「ぐわあああっ！？」
だが、接触寸前――。
鋼鉄のような前脚が唸りを上げて振り下ろされ、私は吹き飛ばされた。重力も痛覚も忘れるほどの衝撃。まるで巨大な壁に叩きつけられたかのように、地面を転がる。
――なんというパワーだ……！ アントクイーンの時とは比べ物にならない！
「喰らうで御座る！ 《斬撃》ッ！」
ガタクが素早く飛び込み、鋭く研ぎ澄まされた一撃を関節に叩き込む！
「ギシャアアアァァッ！」
しかし、斬撃はあっさりと弾かれた！
アントエンプレスが両前脚を交差させて振り下ろす！ ガタクはギリギリで回避するが、続く右中脚が襲いかかり――直撃！
「ぐおおおっ！？」
ガタクの巨体が地面に叩きつけられる！
さらに追撃の巨脚が振り上がる――が！
（《斬撃》！）
ソイヤーが助けに入った！
刃のような突起を纏った前脚で一撃！
――だが、アントエンプレスの甲殻はびくともしない！ 信じられない硬度だ！
「ギシャアアアアァッ！」
（ぐあああっ！？）
反撃の前脚が唸りを上げ、小柄なソイヤーの身体を宙へと弾き飛ばす！
（くらええええっ！）
スティンガーが接近、腹部から猛毒の針を突き出す！
――が、突き刺さらない！？
毒針すら通じないのか！
「ギシャアアァァァッ！！」
そのまま、地面ごと蹴り飛ばされるスティンガー！
（うわああああああっ！？）
「スティンガーッ！ くそ……！」
私は再び突進する！
「おらぁあっ！」
今度は腹部を正面から撃ち抜く！
だが――ビクともしない……！
「ギシャアアアァァッ！」
「ぐあああああああっ！！？」
直後、前脚のフルスイングをまともに喰らい、私は壁へと叩きつけられた。
衝撃で身体が軋み、地面へ崩れ落ちる。
「ギボロォォォォッ！！」
アントエンプレスが、強酸の息吹を放つ！
「くっ！」
即座に跳ね起き、身を捻って回避――
「ぐ、ああっ……！」
だが完全には避けきれず、右前脚に酸がかかった！
甲殻が溶け、崩れていく！
「殿っ！」
「大丈夫だ、まだやれる……！ ガタク、《鎌鼬》で頭部を狙え！」
「了解で御座る！」
「ギボロォォォッ！！」
再び、強酸の息吹が空気を焼く！
私とガタクは飛翔し、真上を取る！
「《鎌鼬》！」
ガタクの鎌から放たれた真空の刃が、アントエンプレスの頭部を連続で斬りつける！
「ギシャアァァァッ！？」
――効いた！
初めて、悲鳴のような声を上げた！
「うおおおおおおっ！！」
私は渾身の突進で、頭部を撃ち抜く！
甲殻にヒビが走る！ ようやくダメージが通った！
「ギシ……」
アントエンプレスの複眼が、私を射抜く。
「ギシャアアアアアアアアアアアアアアァァァァァッ！！」
凄まじい咆哮とともに、巨大な前脚が私を地面に叩き落とす！
「ぐがっ……！」
呻きながら地面を転がる私。
だが攻撃は止まらない！ アントエンプレスは怒り狂ったように、前脚で私を連続で叩きつける！
「ぐ、ぅぅっ……！」
全身が軋む。甲殻にひびが入り、力が抜けていく――
「殿ぉぉぉぉぉ！！ 今助けるで御座る！」
（主殿ぉっ！）
（ごしゅじんっ！）
仲間たちが飛びかかる――！
「ギシャアアアアアアッ！！」
「ごはあぁぁぁ！？」
（ぐわあああ！？）
（うわああああ！？）
だが、前脚が唸りを上げ、全員が吹き飛ばされた！
「パピリオ、今じゃ！」
（はいっ！）
一瞬の隙――パピリオが粘糸を放ち、私を引き寄せて救い出す！
「大丈夫か、しっかりせい！」
（ご主人さまっ！）
（ご主人っ！）
「……ぐ、うぅ……」
意識はかろうじて保っていた。だが、限界はすぐそこだ。
身体中にひびが入り、角も折れかけている。
「ギシャアアァァァ……」
「おい、あいつ……こっち見てるぞ！」
「ギシャアアアァァァァッ！！」
アントエンプレスが再び突進してくる！
（させないッ！）
パピリオが粘糸で前脚を絡め取る――！
「ギシャアアアァッ！」
（きゃあああああっ！？）
だがアントエンプレスは糸ごとパピリオを振り回し、空中へと投げ飛ばした！
（うおおおおっ！）
テザーが鋏を伸ばし、空中でパピリオをキャッチ！
そのまま地面に着地！
（あ、ありがとうございます、テザー！）
（俺、仲間、助けた。言う）
その隙に、アントエンプレスが私に向かってくる――！
だが――背後から、突如として影が飛び出した！
「ジィィィィィィッ！！」
オ・ケラだ！ 巨大な前脚を振りかざし、奇襲を仕掛ける！
「ギシャアアアアァァッ！！」
「ジィィィッ！？」
しかし逆に反撃され、壁へ叩きつけられる！
「ギボロォォォォ……！」
アントエンプレスが、大きく息を吸い込む。
強酸の息吹を吐くつもりだ！
「ミミズさん、逃げて……！」
「何を言うか！ お主を見捨てられるか！」
「く、来るぞ！」
「ギボロォォォォォ！！」
灼熱の強酸が、火炎のごとく放たれた――！
「うおおおおおおっ！！」
「お主、何を――！？」
私は、残った最後の力を振り絞り、ミミズさんたちを後方へ投げ飛ばした！
――その瞬間。
強酸の奔流が、私の全身を襲う！
「ぐわあああああああああああああっ！！」
断末魔の絶叫が、戦場に響き渡った――！
「殿ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
（主殿ぉぉぉぉぉぉぉぉ！）
（ごしゅじんーーーーーー！）
（いやあああ！？ ご主人さまぁぁぁ！）
（ご主人！！）
「ヤタイズナァァァァァァァァァ！！」
ミミズさんたちの悲鳴が、霞む意識の中に届いてくる。
「う……うう……」
全身を焼く強酸のブレス。甲殻が溶け、脚は崩れ落ち、角がポトリと地面へ転がる。
じり……じり……と、肉体が音を立てて溶けていく。
──これで、終わりか。
短い虫ライフだったけど……楽しかったなぁ……
「死ぬな！ 死ぬでない、ヤタイズナ！！」
ミミズさんの声が、かすかに鼓膜を震わせる。
「殿ぉ！ 死なないでくだされぇ！」
（ごしゅじんー！ しんじゃやだぁー！）
（主殿！ 嫌です！ 死なないでください！）
（いやぁ……死なないでご主人さま！）
（ご主人！ 死ぬなぁ！）
仲間たち──ガタクたちの叫びが、私の心を揺さぶる。
「お主、儂に約束したじゃろうが！ 立派な魔王になると！
こんなところで死ぬなど、儂が許さん！ 起きろ、ヤタイズナァ！！」
──そうだ。私は……ミミズさんと約束したんだ。
立派な魔王になるって……！
「ぐ……ぐうぅぅぅぅぅ……！」
死ねない！ こんなところで……終われるものか――！！
その瞬間、頭の中に澄み切った声が響いた。
《条件を達成しました。スキル〈炎の心〉を獲得しました。レベルが35になりました。
フレイムビートルへの進化が可能です。進化しますか？》
ああ……！ 進化する！ 今すぐだ、頼む！！
《了解しました。進化を開始します》
同時に、私の身体が紅蓮の光を放つ！
「うおおおおおおおおおおおおお！！」
「な、何事でござるか！？」
（ご、ごしゅじんが光ってるー！？）
（こ、これは一体！？）
（なんですかー！？）
（俺、わからない。でもすごい、言う！）
「これは……進化……か……！」
身体が巨大化していく感覚。
失われた脚が再生し、角は以前よりも長く、鋭く。
《進化完了。種族：フレイムビートルへ変化。
スキル〈炎の角〉、火属性耐性Lv1、酸耐性Lv3を獲得しました》
炎を纏うような黒赤の甲殻を身にまとい、私は再び立ち上がった。
「ギシャアアァァァァァ！！」
アントエンプレスが咆哮する。
「行くぞぉぉ！！」
私は一気に距離を詰めた！
「ギシャアアァァァ！！」
前脚を振りかざすアントエンプレス！
だが、私は新たな力を呼び起こす！
「《炎の角》！！」
角がメラメラと炎を纏い、そのまま敵の前脚めがけて振り下ろした！
「喰らえぇぇぇ！！」
「ギシャアァッ！？」
関節ごと焼き切られた右前脚が、地面に落ちる！
「ギ、ギボロォォォォ！！」
怒りと痛みに満ちた咆哮とともに、アントエンプレスが再び強酸の息を放つ！
だが、私は――避けない！
「無駄だぁ！！」
強酸のブレスが直撃する――が、私の甲殻はビクともしない！
酸耐性Lv3――このスキルがあれば、もうこの程度の攻撃は通じない！
「おらぁぁぁぁっ！！」
左前脚――今度はそこを狙って、もう一撃！
「ギシャアァァァァ！！」
両断！
両脚を失ったアントエンプレスが、のたうち苦しむ！
「次で終わらせる！！」
私は距離を取り、身構えた。
「ギ、ギボロォォォォ！！」
激しく息を吸い込み、アントエンプレスが溜めに入る。
ならば、こちらも最大火力で応じるまで！
「《炎の角》！ 《超突進》！！」
炎を纏った角が火柱を生み、全身が弾丸のように加速する！
「ギボロォォォォォォォ！！」
強酸のブレスを吹き荒らすアントエンプレス――だが、私は止まらない！
「とどめだぁぁぁぁぁぁ！！」
そのまま、胸部に角を突き刺す！
炎の角が外殻を焼き破り、超突進の勢いで、そのまま――
「うおおおおおおおおおおおお！！」
私はアントエンプレスの身体を貫通し、背中から飛び出した！
「ギシャアアアァァァァァァァァァァァァ！？」
断末魔の咆哮とともに、巨体が崩れ落ちる。
「ギィ……ァァァァ……ァァ……ァ……」
激しい痙攣を伴いながら、アントエンプレスの命は潰えた。
《アントエンプレスを討伐しました。ヤタイズナのレベルが15上昇しました》
「や……やった……！」
だが、すぐに倒れ込んでしまう。
《超突進》の反動が、全身にのしかかってきたのだ。
「殿ぉぉぉ！ 無事でござるかー！？」
（ごしゅじんー！）
（主殿、大丈夫ですか！？）
（ご主人さまー！）
（ご主人！ ご無事で！）
ガタクたちが駆け寄ってくる。ミミズさんが、私の前に立った。
「……よくやったのう」
「ミミズさん……」
「見事じゃった……ほんとうに、立派じゃったぞ。だから今は眠れ。帰りはガタクにでも担がせるから、安心せい。ゆっくり休め……ヤタイズナよ」
「……うん、ありがとう……ミミズさん……」
意識が薄れていく中、再び、頭の中に声が響いた。
《条件を達成しました。称号〈初心者魔王〉は〈初級者魔王〉へと進化しました。称号〈南の森王〉を獲得しました》
その言葉を最後に、私は深い眠りへと落ちていった──。
