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Act52 屋根裏の窓

　ACT52

　食事を終えると一行は見張りの順番を決めて、早々に休むことにした。

　私は明け方の頃にカーンと早めに起きる順番だ。

　この村に何があったのかは、こちらに影響がなければ良しとする事で決まった。

　一晩ぐらい過ごしたからといって、それが厄介な結果になるとは思えない。警戒を怠らずにいれば、対処できるだろう。というのが、彼らの考えだ。

　むしろ、自分たちの方が、厄介ごとである。

　ただ、眠れずにいる身としては、いろいろと考えてしまう。

　食料を一緒にみつけた従者は、村人達は帰るつもりだった、もしくは、そんなに村を離れるつもりがなかったから、備蓄材までは持ち出さなかったのでは、と、言う。

　だが、村の家々の中は、空だった。

　皿一枚残っていなかったと、見て回った者は言っている。

　家の傷み具合からして、それほど前ではない。

　ただ、カーン達にとっては、どうでもよさそうだった。

　彼らにしてみれば、廃村など、戦略地域にはゴロゴロしているらしい。

　井戸水が腐れたり、敵に根こそぎ殺戮されたり、単に村単位での夜逃げであったり。

　私は暖炉の炎を見ながら、毛布にくるまり考える。

　考えたとして答えはないのにだ。

　だが、考える。

　考えてしまう。

　以前と変わってしまった私の世界故にだ。

　ただ、こんなちっぽけな私が考えたところで、何が変わるわけでもない。

　すると、体が急にひりひりした。

　体、否、皮膚だ。

　瞬きして、毛布から手をゆっくりと引き出した。

　手首まで蔦が絡んでいる。

　群青色だ。

　入れ墨なのか、生きているのか、紋様はシュルリと手首を回る。

　浮遊感と共に、吐き気を伴う眠気に覆われた。

　私は、誰だ？

　私はオリヴィアという女だ。

　辺境の村に流れ着いた子供。

　親なしのオリヴィア。

　頭を撫でてくれたのは誰だ？

　私は、誰だ？

　草むらに倒れた子供。

　彼は逝き、その影から生え伸びた蔦。

　痛い。

　私は、誰だ？

　私は

　薄暗い部屋の中、一人で空を見ている。

　小さな三角の窓は、屋根裏部屋の灯り取りだ。

　ずっと姉様と一緒だったけど、今は一人になった。

　一人は寂しい。

　でも、泣いていると、青い男がくるから我慢する。

　青い男は、意地が悪い。

　いつも、悲しいことを言う。

　父様が死んだって。

　母様が裏切ったって。

　姉様が逃げ出したって。

　あの人の頭が狂ったって。

　嫌い。

　だから、アレに言うの。

　私を食べてって。

　今度は私を食べて、青い男をやっつけてちょうだいって。

　この間は、食べないって断られた。

　でも、叔父さんが、私を売るって言ってたから。もう一度お願いしようと思う。

　全部は食べきれないかもしれないから、目と心臓を食べてもらおう。

　そうすれば、きっとアレも勝てるはず。

　そうすれば、姉様もあの人も幸せになれるんだから。

　広場で、村の人が騒いでる。

　原因は自分たちなのに。

　あの人だけでも助けなきゃ。

　姉様は無事だろうか。

　私は隠れている。

　アレに食べてもらう為に。

　村人に見つかったら、無駄になる。

　乱暴されて売られるだけ。

　嘘つき、嘘つき

　青い男は、私を捜してる。

　早く、私を食べて

　薪の弾ける音で目が覚めた。

　ぼんやりとした視界に、自分の手が男の腕を掴んでいるのがわかった。

　腕の持ち主は身を起こした。

「どうした」

　怖い夢を見たんだ。

　とは、言わずに、そのままカーンと共に起き出した。

　今のは何だったんだ？

　そう思いながらも、自分の手首を見れば、答えがわかるような気がした。

　荷物を纏めて、村をでる。

　集会所は、もう一度板で塞いだ。

　火の始末も見届け、食料庫にも藁を乗せた。

　家々の間を抜け、迂回路に向かう。

　暗い窓が人の目のようだ。

　道は村の中を抜けて、来た道から反対、東へと続く。

　この道は大きく左に弧を描くようにして、本来の旧街道に繋がっている。

　地図上では、あの土砂の先だろう。

　隊を組み、村の外れに差し掛かる。

　そこは境界の粗末な柵と白い石が点在する墓地だった。

　馬の足は止まらなかったが、内心、私は墓地から目が離せなかった。

　墓に穴が開いている。

　殆どの墓標の前が、掘り返され穴が黒々と開いているのだ。

　男達は、墓の掘り返しに納得したようだ。

　病で人が死んだので、近日埋葬した遺体も焼いたのではないか。

　そして、村ごと、一時的に住処を放棄し、気候が穏やかになったら戻る気なのではないか。

「病の出た村の人間を他村の者が受け入れるでしょうか？」

　私の疑問に、従者の一人が答えた。

「難民は全て、一時的に首都に集まる。そして、選別が行われ、大陸中に撒かれるんだ。だから、戦争難民に混じれば、少なくとも飢えはしない」

　つまり、近隣の在所に身を寄せるより、一度国の世話になる者もいる。

　そして、寒村に再び振り分けられるのもよくあること、なのだ。

「領主の人別にのっている住民なら問題だが、辺境の人別にものらないような人間の去就までは国も監督しない」

「いいかげんなんですね」

「そのくらいの緩さじゃなければ、こんなに長く殺しあいが続かんだろう？」

　長期の戦争により、難民の循環はあたりまえの制度になっているようだ。

　年齢性別、病の有無、そして能力などを、一律に数値化し、国土全体に人間を循環させる。

　それは、難民を受け入れる代わりに、国の管理下に身を置く事になる。

　奉仕義務というらしい。

　つまり、難民として国の保護を求める場合、国の求めに応じた就業労苦を求められる。

　ただ、奴隷契約とは異なり、就業にさいしては、教育や住居の保証は得られる。そして、身分もだ。

　そういった難民、管理奉仕者は、一定の奉仕義務期間を過ぎれば、適正な領民権利を得られる。つまり、強制の労働から解放される。

　強制労働からの解放は、この義務期間の終了が一つ。そして、管理奉仕者の健康上の理由からの引退が一つ。そして、一定の財産の国への返還が一つである。

　故に、労働期間の短縮を求める場合は、財産の供出もある。

　だから、家々の家財がいっさい残っていないのも、難民申請の時に供出する為ではないか。というのだ。

　理屈により、不安が少し減った。

　理屈の通らない不安というものが、今の私には厳しい。

　力を抜いて馬に揺られる。

　墓地を抜け、村の柵を横切り、薄暗い木々に馬首を向ける。

　道は石畳ではなく、草の轍がある土の道だった。轍とはいえ、それほど馬車も通らないのか、踏み固められた細い道である。

　このまま立ち消えない事を祈りながら、ゆっくりと進む。

　すると、木々の中に白い物が見えた。

　大きな物らしく、遠目にも木と木の間からうっすらと白く滲んで見えた。