冬の狼

喪失の章

Act32 鈴

　ACT32

「俺の懐に鈴がある。ジグで渡された鈴だ。取り出してくれ」

　シャツのポケットから、銀の鎖を通した鈴があった。

　水仙のような形に薄紫色をしている。

「それは飢えたる者を遠ざける。それを首から下げているんだ。」

「何で、男はこれを」

「何でだろうな。鳴らしてみろ」

　チリンと可愛らしい音がする。

　チリンチリンと鳴らすと、何故か胸が苦しくなった。

「意味は無いのかも知れないし、あるのかも知れない。ただ、それを持ってれば、喰われない。お前は、それをもって常に東を向いて歩くんだ。」

「一緒に行こう」

「こいつらを置いてか？」

「でも」

「碧い色の印を選ぶんだ」

「あぁ出口か」

「下に向かうように見えても、碧は上に向かう道だ。」

「色など気がつかなかった。なぁ、帰ろう。爺達に合流すれば、何とか」

「ならないよ、もう、無理だ。」

　彼は下がるように言うと、瞼を閉じた。

　青白い顔から表情が抜ける。

　再び開いた眼は、人間のモノではなかった。

　カーンの獣面ではない。

　瞳は溶けて、澱んだ緑色の複眼になっていた。

　その口元は、あの骸骨兵と同じ奇妙な舌が垂れている。

「さよなら、だよ」

　私は、どうしていいか判らずに立ち尽くした。

「あえて、うれしいよ、オレたちは、かえってきたんだな」

　ぽつりとこぼした姿は、見る間に奇怪な姿になっていく。

　肌は鱗がたち、髪は焼けたように縮れた。そして、クタリと力が抜ける。

　呼びかけても、他の四人と同じく何も答えなくなった。

　チリンと鈴が鳴った。

　もしかしたら、この鈴が、最後の人間らしさを引き留めていたのだろうか。

　私は彼らの前から、暫く、動けなかった。