冬の狼

喪失の章

Act25 回廊

ACT25

　岩場を登る。

　天井の亀裂は闇に落ちており、その先は見えない。

　蝙蝠どもが肉を喰っているうちに、壁を伝い亀裂に取り付く事になった。

　幸い、私自身は身が軽い。

　重装備でもなく、血塗れの手袋を外せば、それで支度はできた。

　カーンはといえば、それなりの金属装備である。剣自体の重みもあるが、手足の装備は垂直の壁を登るのには適していない。かと言って蝙蝠どもの食欲がどれほどかも見当がつかない。迷っている時間は無かった。

　分厚い金属織りの手袋と取り外しの簡単なものを外すと、私の背嚢に括り付ける。

　小物でも大男の装備は重かった。

　しかし、この先も腐肉を見ることになるなら、カーンの武装を剥ぐのは拙い。

　私が足場を見つけながら、先に登る事にした。

　無言で壁の亀裂を足がかりに登る。

　どうやら、元々の円蓋天井が崩れて岩盤が押し崩れているようだ。

　思ったよりも足場がある。

　鳥の巣を探すよりも楽ではある。

　只、登った先に卵や雛がいる訳ではない。

　居るとしたらば、カーンの言うところの地獄の住人だろう。

　体を押し上げ、黙々と上がる。

　天井近くの亀裂までは壁から少し距離がある。あの穴に取り付くには、天井に手の力だけで取り付くことになる。

　太縄を持って来なかった事が悔やまれる。手元にある縄は、カーンを支えるには細い。

　もちろん、私は天井を伝うくらいの筋力はある。

　振り子のように片手で体を支えつつ飛ぶ。

　化粧板の部分は脆そうなので、突き出た岩肌の窪みや割れ目に指を入れる。

　下は見ない。

　落ちれば死ぬ高さだ。

　五人の血肉に群がる蝙蝠もいる。

　吐き気は収まりつつあるが、息が切れて胸が苦しい。

　暗い窪みから冷たい空気が顔に吹き付ける。頭上の穴に手がかりを探して、手を入れた。

　噛み千切られる事は無かった。

　穴の縁はざらざらとして、手が滑ることは無かった。

　しかし、それまでの筋肉の酷使で身を垂直に引き上げる事ができない。

　振り返ると、まだ、壁の中程で苦労する男の姿が見えた。

　あんな男でも、苦労するのか。

　その姿を両手で穴の縁にぶら下がりながら、しばらく見物した。

　転じて足下では三体の男が白骨になりかかっている。あと二体で肉はなくなる。

　私は深呼吸すると、腕に力を込めて体を引き上げた。

　上半身を乗せて、下半身を片足ずつ引き上げる。そのまま、横に転がると息を殺した。

　気配を探るが鼻の先まで見えない闇だ。目を見開くが見えない。

　穴だけが下からの光を帯にしている。

　私は手持ちの角灯に火を入れるか悩んだ。見えない事が有利なのは、相手も見えない場合だけだ。

　私は角灯を灯した。

　暗い。

　小さな灯りだが、足まわりほどしか灯りが届かない。不思議なほど暗い。

　それでも、すぐ側に太い柱があるのが見えた。私は縄を取り出すと、その柱に括り付け穴から垂らした。

　縁から四つに這い覗くと、男はちょうど天井に取り付いて唸っていた。

　バリバリと、化粧板を引き剥がして下に落としている。岩の割れ目に手を入れろと言ったが、耳に入っていないようだ。

　派手に天井を破壊するので、下の獣が気がついたようだ。まだ、肉があるから飛び立ってはいない。

　縄の先を結んで、男の方へ投げる。何度か繰り返すと端を掴むことができた。

　細縄一本では心許ないが、片手に巻き付けると残りの距離を詰めた。縁に手が掛かるまで縄で支えると、やっとカーンの上半身が見えた。その腕を掴み縄を支えに引き吊りあげる。

　なんとも、派手な音を立てて男は転がり込んだ。

「お前は猿か」

　息を切らせての最初の言葉がそれである。

　猿のようでなければ、下に残してきただろうに。

　灯りを翳して周りを照らす。

　闇の濃さが違うように、三歩先は見えない。

　見える範囲を照らすと、太い柱が等間隔で並ぶ回廊のように見えた。

　穴は回廊の床の中央に開いており、片側の壁が岩で押しつぶされている。それによって穴が開いたのだろうか。

　風向きを見ていると、武装を戻した男が立ち上がった。

「さてさて、今度は何が出てくるんだろうなぁ。」

　厭な事を言う。

　外れていないだけ、気分が鬱ぐ。

「御客人、あの化け物は人間だったのか」

「人間だろう。ちっと皮が剥けてたがな」

　キシシと下品に笑うと男が一方の穴へと歩き出した。

　問題は領主と爺達を連れて行った男達が原因なのか、この場所の所為なのか。

　考えるのが怖い。

「あれは誰が」

「まぁ、坊主にとっちゃぁ、仲間が心配だよな。」

　のんびりと男が答え、灯りを取り上げた。

　回廊は片側が岩で埋め尽くされている。地上ならば外の景色が見えるところが岩肌だ。そして、片側は下で見た光る薄板とは違い、無模様の壁が続いていた。よく見ると、壁紙が剥離した跡があり、下の漆喰がむき出しになっている。

　扉はない。

　振り返ると穴の光は見えなかった。

　天井は所々煉瓦が半円を描いていた。

　空気は冷たく、カーンが風上に向かって歩いているのが分かった。

　回廊には空気の流れが、それも湿った微風が吹いていた。

　体が冷え固まらないように手指を動かす。今の時間がいつなのか分からないが、まだ、日付は変わっていないと思う。

　爺達はどれくらいの食料を持っているだろうか。考えてみれば、あの血塗れの姿が、領主と一緒の者達だったら。

　カーンの背中を見ながら、じんわりとした何かがこみ上げてきた。

　爺達は、死んでいるのかな。

　爺達は、少なくとも私の家族のようなものだ。

　彼らは、私を見捨てなかった。

　村の人間は私を見捨てはしなかった。

　その恩を返さずに、死なせてはいけない。

　心のどこかで、爺達が死んでいるのではないかと考えてしまう

と、怖かった。

　怖い、怖いと今日は言い続けているが、本当に怖いのは、私の知り合いが死ぬことだ。

　死ぬのが怖いより、痛みが怖い。

　痛みが怖いより、一人が怖い。

　一人より、仲間が死ぬのが怖い。

　だって自分が死んだら終わるだけ。

　爺達や村の人間それに領主が死んだら、悲しいのだ。

　悲しい。

　だが、私が死んでも安堵だけだ。

「イヤな気配がしやがる」

　不意に、カーンが立ち止まった。

　振り返ると私の後ろを見た。

「坊主、何か連れてるな」

　驚いて振り返るが、闇しか見えなかった。

「気配がする。何かいるな。臭い」

　体が急に重くなった。

「聞いて見ろ」

　体が重くて口も利けない。

　死人がいるぞ娘よ

　はっきりとした言葉が胸元から流れた。

　獣よ、娘に死人が縋りついておる

「死人の娘？」

　カーンは首を捻っている。

　ぼんやりとした思考の後ろで私は苦笑した。

　娘の足下を斬るのだ、獣よ

　カーンの瞳が闇に光った。