冬の狼

哀歌の章

幕間 落葉帰根

[落葉帰根]

　真に憎い者を前にして、自分は何を思うか？

　何も浮かばない。何もだ。

　たどり着いた場所に、憎む相手はいなかった。

　ここでも私は取り残される。

　笑う以外にない。

　埋め尽くす異形の姿。

　恐怖は無い。

　私にも、我が剣にも。

　枯れ果てた姿があった。

　蔦が絡み枯れ果て、ささやかな花を咲かせている。

　長命種の末路としては、花となっただけ世の為になったのだろうか？

　一握りの塵に還るかわりに。

　実に滑稽だ。

　それはここまで運んできた墓守りと同じ姿だ。

　枯れ果てた姿の、それが憎んでいた相手の最後である。

　ぶつけるべき言葉は宙に浮き。

　私の葛藤は立ち消えた。

　蔦の前で立ち尽くし、私はうなだれるだけだ。

　無意味だ。

　何もかもが無意味だ。

　それでも終わりにしなければならない。

　招き入れられた場所は城の広間に見えた。

　閉じられて、変異体と呼ばれる化け物が私達を囲んでいる。

　先ずはできるだけ、道連れにしなくてはならない。

　守護もこれで潰えた。

　この全身を覆う倦怠感も、ひび割れた中身も、取り繕うのも終わる。

　何れ、あの獣人達がたどり着く。

　もう、これ以上何も我慢する必要はない。

　このマレイラを縛り守る約束は、同じ故郷を持つ三つの氏族が揃わねば続かない。

　シェルバンは滅んだ。

　例え、この後誰が名を継ごうと、モーデンの王は答えない。

　高潔な王の約束は、手を取り合う事を望んでの犠牲だ。

　愚か者の望んだとおり、滅ぶ。

　ただし、滅ぶのはシェルバンと私だけだ。

　私は笑った。

「何がそんなにおかしい、気が狂ったか？」

　怪物共の間から、奇妙な姿が見えた。

　多分、人だと思う。

　人の形をしている。

　だが、全身に細かな青い花が咲いていた。

　酷い臭いだ。

　腐っている。

「漸く貴様を殺せる。これでコルテスも終わりだ。どうだ？命乞いでもして見せろ」

　私とズーラ達は、首を傾げた。

　滑稽だった。

　この生き腐れた物は何を言っているのだろう？

　終わるのは、目の前の珍妙な物とシェルバンだ。

　鉱毒も今では手に負える程に弱まっている。

　領地も中央と手を組めば持ち直すのは簡単だ。

　ボフダンの先見達も、予言している。

　秘密も無くなった。少なくとも、コルテスの秘密は終わった。

　後は、手を取り合って生き抜くだけだ。

　この汚らしい者共を殺し尽くして。

　言葉が浮かばない。

　小さな姫と同じく、言葉は唇から出ることはなかった。

　勝手に笑いが漏れる。

　こんな化け物を従えて、どうやって陽の元で生きていけると思うのだろう？

　私の民は、陽の光を受け入れた。

　手を取り合う事ができたのだ。

　彼らができて、何故、元は人らしいこの物は、できないのだろう？

「お前が死ねば、お前の息子がコルテスの宗主だ。これでコルテスはシェルバンの物だ。何れ、ボフダンも従うだろう。」

　それはあり得ない。

　宗主は娘に引き継いだ。

　中央軍のバルドルバ卿とボフダン公の甥が証人だ。

　獣人大公家の末子と公爵の甥、その証人に異議を唱えられる者がいるとすれば、それこそ狂人だ。

　それも息子とやらは、どうあがいても他人だ。

　中央の神官を呼べば偽る事も無理だ。

　日頃表情の無いズーラ達が、唇を引き上げた。

　愚かすぎて、さすがに笑いが堪えられなかったようだ。

「聞いてもいいかね？」

　妄想が過ぎる珍妙な物に、私はたずねた。

「シェルバン公のこの有様はどうしたのだ？」

「お前の息子がやったのさ。」

「どうやって？」

「お前の息子は巣に入れられた。自分の祖父である、そこに転がる豚にだ。本当なら死んでいたのにな。だが、俺が助けた。助けてやったんだよ。お陰で、俺は神の偉大な力を得たのだ！」

　巣という言葉に、一つだけ思い当たる事があった。

　もし、私の考えが当たっているのならば。

　キリアンには、そう、あの者には酷い苦痛を強いた事になる。

　私がもっと、しっかりと全てを見、考えていれば。

　もちろん、後悔などしても、私の愚かさは変わらない。

「いつから、シェルバンは儀式を辞めたのだ？」

「辞めてなどいない。ただ、投げ入れる生け贄を変えただけだ。そう、お前の氏族を生きたまま喰わせた。おかげで、どんどんと増えたぞ！」

　我々は、封じた物に糧を与えてきた。

　自領に封じた物にだ。

　コルテスにもそれはあり、祖が約束したとおり、我々は死した者をそれに与えた。

　死した同族を与える。

　塵になる前に、それに喰わせるのだ。

　何れ許されるまで。

　そしてこの地に再び凶事が起こった。

　我々は願った。

　二つ目の願いを叶える為に、自然に死んだ者をその時々に与えるのではなく、一定の周期で与え続ける事になった。

　我々だけでは足りず、コルテス領で死者がでると、人族の同じ氏族ならばと与えた。

　それでも足りない時は。

　愚かだった。

　モーデンの血を僅かでもひいていればと、儀式を執り行う。

　大切な人の亡骸を失う。

　そのすべてを失う。

　思いでさえも、その最後に奪われてしまう。

　考えてみれば、この者の行いと私の行いに差は無い。

　私は手順を踏み、死者を作り出し喰わせた。

　禁忌となる生き餌を与えなかっただけだ。

　それも同族以外を捧げなかっただけだ。

「どうなるか、考えなかったのか？」

　無駄な問いだとは分かっていた。

　だが、聞かずにはいられなかった。

「水妖は神の僕（しもべ）と、なったのだ！これからは、俺の手足となるのだ！このマレイラは、いや、この大陸すべてに、我らの神の国をつくるのだ！」

　祖に知恵を授けた方は言った。

　呪われた地が許されるまで、人の犠牲を忘れる事無く。

　手を取り合い、生きていけば、いつか許される時が来る。

　愚かに争う前に、今一度、振り上げた拳の行き先を考えるのだ。

　そう言うと、忠告をした。

　おとなしやかな水の者も、人の汚れを受ければ変わる。

　だから、捧げる物は命無く、土になるべき物のみを与えよ。

　その身をもって妖も、土になるべく時を刻む。

「神の国とな、シェルバン公も賛同したのか？」

　広間いっぱいの異形を指し示す。

　私の問いに、答えは返らないと思った。

　だが、それは答えた。

「簡単だ。あの豚は、死にたくない。誰よりも生き、死にたくない。だから死なぬ物を欲した。それをかなえてやっただけさ！」

　その答えに、一番の嫌悪を示したのは、我がズーラ達だった。

　なまじ人と同じ感性を有した彼らの先祖は、己を厭い苦しんだ。

　彼らが自然死を得たのは、人を食す事を止め長き月日の後の事だ。

　それ以前は地に還る事もかなわず、この世に生きる呪いを受けていた。

　死なぬ事を望むのは、普通だ。

　だが死なぬということは、この世界から孤立する事だ。

　四季の移ろいからも、人の輪からも孤立する。

　永遠とは呪いだ。

　死を悲しみと苦痛であると捕らえたのだろうか？

　皆が死なぬ、変わらぬのが幸福だと望む考えもわかる。

　だが死を拒否した結果が、生を捨てる事なのだとしたら。

　哀れだ。

「それでお前はどうコルテスを手に入れるつもりか？」

「偉大な神の使いの意に従うのは当たり前だ。お前の息子は、既に俺の力の下にいる。」

　まこと哀れだ。

「マレイラを守りし慈悲を否定するのか。古の魔を蔓延らせるのが、正しい行いというのか？」

　誇大妄想なのか、珍妙な物が花を揺らして大声で喚く。

「慈悲だと？この土地に縛り付けられ、無用の蔑みと貧しい暮らしを強いる事がか。俺と神が代わりにお前達に罰を与えるのだ。驕り高ぶった、権力を笠に着る豚め！真の崇めるべき神と正道を示し、マレイラを治めるのは俺だ！」

　何処に、その治める土地に暮らす民がいるのだろうか？

　正道と言うが、化け物だけしか見えない。

　シェルバン公の民も、臣下も、兵士も、何処にもいない。

　歴史ある居城には、枯れ果てた公と、化け物だけだ。

「他の者はどうした？お前一人なのか？」

　私の問いがわからないようだった。

　もしかしたら、この珍妙な者には、この化け物の群が人に見えるのかもしれない。

「お前は誰なんだ？」

「見てわからないのか？」

　分かるわけがなかった。

　小花を生やした奇妙な生き物。

　生臭く腐った臭いを発する、人の形をした何か。

「俺こそが、神の力を受け継ぐシェルバンの宗主だ！宗主として、この土地に穿たれた囲いを外し、神の僕を広げたのだ。」

　あぁなるほど、と納得する。

　何者でもない。

　それが、これの正体だ。

　シェルバンが従えた名も無き民。

　その血を受け入れた、シェルバン公の嫡子。

　馬鹿な事だ。

　シェルバン公は老い、その目的とする忌まわしい血を薄める事をせず、逆に取り込まれたのだ。

　故郷を離れた理由を結局捨てられなかった。

　苦心惨憺し、やっとたどり着いた安住の地にて、心安らかに生きることができなかったのだろう。

　多くがシェルバンの民として、古い慣習と宗教を放棄した。

　だが、この男のように、その血筋をより所として生きている者もいたのだろう。

「さぁ、もういいだろう。最後の餌だ。お前を喰わせたら、更にあれは大きくなり力を増すだろう。」

　異形が私達を囲む。

「やっとだ、忌々しい公王の血族もこれで知るだろう。我が神の偉大な力を、さぁ、コルテスの宗主を餌にするのだ！」

　無駄な会話に意識が濁る。

　それでも私は剣を抜き、ズーラ達は構えた。

　どのくらいもつだろうか？

　足元でシェルバン公の蔦が蠢いていた。