冬の狼

哀歌の章

ACT152 霧の中

　ACT152

　陽が暮れる頃、森へと続く道の遠く。

　小さな灯が見えた。

　カーンは未だ戻らず、私は歩く練習をしていた。

　ザムは食事に入っていて、私の傍らにはモルドビアンという名の兵士がいる。

　ザムと同じく獣狩りに秀でていて、ミアのお勧めの兵士らしい。

　ザムはといえば、しとめるのは自分だからと、急いで食事をとっている。

「何で、私が餌になると思うのか」

　私も狩人だ。一番弱そうな物を獲物とするのは理解できるが、私を狙うと決めてかかられると、若干の抵抗を感じる。

「大型肉食獣は、獣人の男が嫌いなんですよ。だから、それでも近寄ってくるのは、それだけ狙われているという事です」

　モルドビアンの説明に、ウンザリとする。

　群の弱い個体を狙うのが常套というのは知っているが、そういう理由で、ザムは私が狙われると確信しているのだ。

　モルドビアンは、故郷でも狩人だったという。

　主に、群で移動するココンという鹿に似た草食獣を狩る。

　肉が美味で、皮は加工品になるそうだ。

　大型の弓を使うそうで、実家には、様々な大弓がそろう。

　私と同じく弓を作る事もあり、南領では、北と違う素材を使うようである。

「湿気が多いので、歪まぬように作るのが大変なんですよ。」

　二人で弓の加工、普段はあまり他に教えない材料類について話していると、ザムが戻ってきた。

「何の話だ？楽しそうだな」

「巫女さんは、弓を使うそうだ。故郷じゃ弓で狩りをしたって話をしていたところだよ」

　ザムは弓を使わない。

　力が強すぎるのと、性格的にあわないと笑った。

「まぁ、そうだよな。お前の場合、殴る、斬る、潰すだ」

　そんな軽口のモルドビアンの背後、遠くコルテスの森に続くという道に、小さな光点が見えた。

　気が付いたザムが、皆に知らせる。

　すぐさま、休憩をとっていた者も動き出した。

「巫女さんは中へ」

　天幕に入るように促される。

「私達がお呼びするまで、顔は出さないでください」

　ミアに言われて、私は天幕の奥へと引っ込んだ。

　警戒する理由が私にはわからないが、やはり、種族、民族問題で対立しているというのは、こういう感じなのだろうか。

　馬の嘶きと、人の声が聞こえた。

　だが、何を話しているのか内容はわからない。

　朗らかな雰囲気ではない。

　言い合いになっている。と、だけわかる。

　天幕にミアが入ってきた。

「コルテスの兵士と墓守です。獣人の兵士がここにいる事を、勘ぐっています」

「勘ぐる？」

「つまり、コルテスの領土内に入り、何かよからぬ事をするのではないかと」

「ですが、ここは緩衝地帯でしょう」

「彼らにとっては、獣人が嫌いなだけですよ。で、申し訳ないんですが、顔だけ見せてもらえますか？特に、話す必要はありませんから。」

　天幕から、ゆっくりとミアに手を引かれて出て行く。

　コルテスの者達は、六名。

　見た限り、兵士と墓守の区別はできなかった。

　ただ、一人だけ身なりが上等なので、その男が墓守なのかもしれない。

　私の姿を見ると、彼らの険悪な表情が少し和らいだ。

　だが、私が近寄らずにいると、再び彼らは顔をしかめた。

　何となく、理由がわかる。

「たぶん彼らは反対に考えているんですよ」

「反対ですか？」

「彼らは貴方達が私を浚い、身代金をとるとか、売りさばくとか考えているんでしょう。」

　馬鹿らしいことだが、お互いに不信の念に捕らわれているので、勘違いしあっているのだ。

　仕方なく、ゆっくりと近づく。

「この場所に連れてくるにしては、子供ではないか」

「だから、我らが護衛だと言っているだろう」

「護衛だと？どう見てもおかしいではないか」

　聞こえてくる会話は、すぐさま状況が悪くなると言う風でもない。どちらも争いたくは無いが、見過ごせないという所だろう。

「何をそなた等は、争うておるのだ」

　嘘くさいな。と、自分でも思いながら、尊大に顎をあげた。

　クリシィの真似というより、神殿に来る貴族の真似ごとを意識する。言葉など適当すぎて、冷や汗がでた。

「巫女様、この地から立ち去れと彼らが言いまして」

　これ又態とらしいザムの言葉に、私は顎をあげたまま、コルテスの者を見回した。

「何故であるか？私は神仕えの者。姫の亡骸がここにあるというので、祈りに参った。賊のように追い払われる謂われは無い」

　どうだ。と、ばかりに言う。

　頭の隅で、勘弁して欲しいという独り言が漏れた。

「巫女とな。幼い形でそのような話を信じられるか。大方、この者らに脅されてでもいるのだろう」

　一番身なりの良い男が、忌々しそうにザム達を見る。

　獣人と言うだけで、嫌っているのだ。

「では、偽りだと申すのか？」

「脅されているのなら、我らが保護しようといっているのだ」

　それに思わず鼻で笑った。

　親切なお人だ。

　だが、無理がある。

　本当にザム達が賊であるなら、とうに彼らは死んでいる。

　六人の人族に倍の獣人の兵士。

　もちろん、東ご自慢の技術で武器の威力はあるかも知れない。だが、どう見ても助けて頂くには力不足だ。

　ミアやザムが、怒らずに対処しているのは、それがわかっているからだ。力ずくでは彼らに勝ち目は無い。

　さて、どうしたものか。

　コルテスの者に、墓の事を聞く良い機会だ。

　だがもとより東公領の人族は、神聖教を信仰していない。

　詩篇の一つもそらんじればいいと言うわけでもない。

「ここに留まる事の何が良くないのか、問うて答えてもらえようか？」

　我々が何者であっても信じないと言うのなら、何が問題であるのかを聞くしかない。

「この場所は、コルテス家が守る墓である。何人もむやみに近寄る事はゆるされない」

　答えとしては無難だが、理由にならない。

　立ち入りを禁じるなら、墓に渡れないように道を塞げばいい。

　道は塞がれず、あの浮き石の通路も人が渡れる。

　つまり、湖から行き来できるようにしていなければならないのだ。

　近寄るべからず、というのに塞がない。

　そして正しくはコルテス家の墓ではない。

　ニコルの墓である。

　屁理屈にもならない返答に、やれやれと態とらしく頭を振る。

　子供と思っての適当な答えに、馬鹿らしいと見下して返す。

　それぞれに立場があり、彼らにも彼らの事情と責務があるのだろう。

　ただ、人も中々に立ち寄らぬような場所に、墓を放置しているのは事実だ。

　如何に言おうが、彼らは姫の墓を放置している。

　もちろん、ただ、放置しているのではない。

　厳重に箱に詰めて、置くべき場所に置き、なるべく、近寄らぬように。それでいて近寄れるように。

　それを否定するなら、仮の墓でも内地や公王につくらせればいいのだ。仮の墓を豪華に祀り、本物を隠せばいいのだ。

　だが、それができない何かがあるのだ。

　言わなければならない言葉を組む。

　偉そうに演説するのは嫌だが。

「ならば何故、このような場所に墓をつくる？近寄ることが許されぬという理由は何か？ましてや、墓に祈りに来たというだけで、追い払うというのなら、コルテスの者であるという、その方等こそ偽り無き者と証明できるのか？」

　男が何かを言う前に、私は続けた。

「この場所に置かねばならぬ理由を言わば、その方等は我を信じるのか？」

　表情は変わらなかったが、男は私の言葉に微かに反応した。

「理由とは何だ。特に理由など無い。おかしな事を言うな」

　どうやら墓を守る事情も、少しは知っていそうだ。

　だが、直截に聞いても答えられないだろう。

「墓所に、気配があった」

　聞きたいことを聞くまでだ。

「気配？何を馬鹿らしいことを」

「その者は、お主ぐらいの背の高さで、襟高の服を着ていたぞ。左利きなのか、その剣は主とは反対に帯びていた。」

　鏡の男の事を話すと、コルテスの者達は、あからさまにたじろいだ。

「顔は定かではないが、髪は肩口まであり服は紺色。それが鏡の中におった。そして」

「嘘を言うな！」

　墓守の声は震えていた。

　ぶるぶると体を震わせ、両手は拳に握られていた。

「嘘？では、お主等がコルテスの者ならば、今から一緒に参ろうではないか。」

「ならん、お前達は墓に行ってはならん」

「墓が立ち入り禁止とは聞いておらん。それとも王の許しを取り付けてくればよいのか？コルテスの者に、神殿の者が祈ることを阻まれたと言えばよいのか？」

　男達は、何事かを相談している。

「一つ、言うておく」

　墓守に向けて、私は言った。

「もうすぐ、ここに残りの護衛が来る。全員そろえば、主等の三倍以上の数だ。言いたくは無いが、力ずくで追い払う事は無理である。脅すわけではない。ただ、祈る事を何故そう阻まれるのか、理由を話してもらえれば、ここを速やかに立ち去らない事もない」

　と、脅した。

「私は神仕えである。無闇に争うことも、又、不要な話を外に漏らすこともない。その判断ができぬと言うのであれば、コルテスの方にお伺いを立ててみてはくれないだろうか？」

　脅し、宥めた。

　墓守は私を見つめ、ため息をついた。

　疲れた様子で、暗くなり揺らめきばかりが見える、湖に視線を逸らした。

「何も言う事は無い」

　墓守は繰り返した。

　だが、我々が立ち退かない事もわかったのだろう。

「今宵は、ここに留まるがいい。だが、墓に立ち入るのは止せ。」

　彼らは野営をする私達を押しのけるように、無理に通り抜けた。

　そして、あの浮き石と柱の入り口で、馬を下りると墓に渡る。

　小さな角灯が柱の合間からちらちらと見えた。

　夜の闇に薄灰色の柱が浮き上がり、湖の中心にある建物も浮かんで見えた。

　滑る水面、浮き出る姿。

　それは草原に浮かぶ蜃気楼のようで、殊更、人の世から離れて見えた。

「墓守なんぞ、ぞっとしねぇな」

　ザムの言葉に、ミアは肩を竦めた。

「臆病風に吹かれたかい？」

　それにザムは、少し頭を傾げた。

「昔は怖くなかったが、今は怖いな」

　獣人の男にしては、素直に答えた。

　ミアもからかわず、なるほどと返している。

「昔は、死んだ奴が動き回らなかったからね」

　アイツ等、気配が掴みにくいんだよ。と、ぼやいた。

「封鎖前に東南にいたんですよ。空気も悪いし、焼かなきゃ動くし。おまけに半死半生の奴と、完全にくたばってる奴の区別が中々」

　ザムが嫌そうに補足した。

「東の貴族の墓なんて、土葬が殆どでしょう？そんな場所を夜に巡回するのは嫌ですね。それにしても、さっきの話は本当なんですか？」

「何がです？」

「見たって言うのは」

「はったりですよ。そもそも、私は巫女見習いです。神意を語るは、烏滸がましい限りです」

　暫く、墓に漂う明かりを見ていたが、中々彼らは戻ってこない。

　私は天幕で休むように促された。

　夜明け頃、カーンに起こされるまで目覚めなかった。

　夢も見ずに眠ったようだ。

　起き出して、昨夜の事を聞く。

　すると、墓守は、こちらの道には戻ってこなかったという。

　たぶん同じ道を戻らずに、原野の方向か川下の方へと行ったのだろうという話だ。

　それならば安心なのだが。

　朝霧の中、霞む湖を見つめて私は震えた。

　霧の中が光っている。

　中央の墓の辺りだろう、明滅する光が見えた。

　私は忙しく朝食の用意をする者、これから暫し休む者を眺め見てから、もう一度湖の方を見た。

　明かりは、ぼんやりと不規則に明滅しているが、その色は灰色がかった霧とは違い、赤かった。

　炎の照り返しではない。

　朝陽の方角でも無い。

　赤くどす黒い光が霧を染めている。

　不安になるような、赤い色だ。

「誰か墓守が馬でどちらに向かわれたか、見ておられるか？」

　私の問いに、岸辺で顔を洗っていたトリッシュが側に来た。

「団長と帰ってきた頃は、まだ、入り口に馬があったな。一人馬番に立っていた。」

「いつ頃です？」

「真夜中過ぎかな。近寄るな、の一点張りだった。団長も事を構えるのは面倒って事で、それ以上は何も。後で正式にコルテスの方へ渡りを付けるという話ですよ」

　霧が視界を遮り、墓への通路は見えない。

　不安が大きく心にのしかかる。

　重苦しい感情に臍をかむ。

　二度寝の後の食事をとっている男を振り返る。

　その様子に、気がついていない事がわかった。

　まだ、そこまでの力の共有は認められないのだろう。

　あからさまな驚異は感じ取れるのだろうが、前兆や痕跡は辿れないようだ。

　それに安堵する一方で、これが珍しくもない現象なのか、それとも、何か予想外の事が起こりつつあるのか、判断に迷う。

　この現象を見られたくなくて、コルテスの者は帰れと言ったのか、それとも、これは彼らにとっても不測の事態なのか。

　風が西から吹き付けて、徐々に霧が流れていく。

　私は岸辺に歩み寄り、霧が湖から消えるのを待った。

　ザムとモルドビアンは、その間に交代し、朝陽の気配が確かにする頃には、カーンが側に立っていた。

　朝陽が東の空を染めている。

　今日も曇りか雨なのだろうか。

　弱々しい陽光が湖面にスッと降り立つ。

「探索はどうでした？」

「土手にあった墓と同じような物が、二カ所みつかった。コルテスの墓守は、何も喋らなかったようだな」

「お家の事情もあるでしょうし、そうそう口の軽い家臣も信用されないでしょう」

「そりゃそうだ」

「ただ、あの鏡の男には、心当たりがありそうですよ。やはり、コルテス家の方と一度話さなくては」

「中々の巫女ぶりだったそうだな」

「二度とごめんですね」

　無駄口を叩き合いながら、私は霧の流れを追う。

　霧は晴れた。

　落胆と不安に、私は目を閉じた。

「ザム、警戒に当たれ。ユベル、準備だ。トリッシュは俺に続け。ミアは撤収作業。移動に備えていろ」

　深呼吸をして、目を見開く。

　墓守の馬達は、岸辺で途方に暮れていた。

　人影は見あたらない。

　場合によっては争いの種になる。

　カーンはトリッシュの隊を引き連れて、視界が戻りつつある岸辺を歩き出した。

　今更、急いだ所で状況は変わらないだろう。

　私は食事をするようにと、ザムに手を引かれた。

　気も漫ろで、あまり食べる事ができなかった。