冬の狼

哀歌の章

ACT150 挿話 煉獄への道程

　ACT150

　彼の中では、全て、整合性がとれていた。

　義理の息子へ与えた事も。

　娘によって、運び出した事もだ。

　だが、それでも、私は...

　死んで楽になりたいと、ふと、思った。

　途端に意識が濁る。

　なぜ、自分に与えられたのか、なぜ、自分は与えてしまったのか。

　理由を考えても分からない。

　分からないと言う事に気が付いて、やっと理解する。

　私という個は、死んでいた。

　感情も思考も檻に入れられ、私という器が勝手に動き。

　そして、誰に殺されたのかも忘れ。

　或朝、鏡を見て気が付く。

　お前は誰だ？

　見知らぬ他人となった顔を見て、薄ぼんやりと気が付く。

　長い間、自分を失っていたことを。

　そして思い出し、見回し、取りこぼした人生に絶望する。

　ところがその絶望も、よくわからない。

　長い間、自分が支配された奴隷だったからだ。

　長い間。

　そこから足掻く事は、酷く面倒に感じた。

　ぼんやりとした意識の奥底で、私は絶叫する。

　だが、日々生きているように見える自分は、喋り、食し、眠り、勝手に動き。自分という肉体の檻の中で、弱り切った自我が、出口を探して這いずるだけ。

　無力で無気力。

　この中途半端な状態が暫く続いた。

　実が弾けるように全てが駄目になるのを、内側で見続ける。

　ところが、ある日、その支配が弱まった。

　徐々に意識が戻る。

　それと共に、操られて為した事が、毎晩自分を苛む。

　そして、次に何が起きるのかと怯えた。

　自分が死ぬのは簡単だ。

　もう、半ば死んでいるのだから。

　だが、死んで救われる訳ではないと、毎朝、悟る。

　そして

「お爺ちゃん、きょ、狂化した人、狂、外に、いる」

　青い顔で孫が扉の前を塞ぐ。

　隣の若い男も、椅子や家具で扉を押さえている。

「巫女様を奥へ、危なそうなら商会へ運び込めや」

　ウォルトが商会の者に指示を出した。

　扉の向こうから、うなり声が聞こえる。

　徐々に、それは大きくなり、今では耳を聾せんばかりだ。

「おう、おめぇ。外にいんのはぁ、何処の誰だ」

　ウォルトが控えの部屋から大振りの鎚を取り出した。

　大工仕事に使う物ではない。

　彼の体に見合った、戦鎚だ。

　まるで、分かっていたように武器を置いていたようだ。

「テリーチルカ、領館側の町の」

　泡を食う領兵の青年というより、少年を見据えて武装船員が首を傾げた。

「そいつ人族だろう、おかしいじゃねぇか。」

　扉を押さえる少年を退けると、障害物をはらった。

「入って来ちゃうよ」

　ビミンの言葉を無視して、ウォルトが顎をしゃくった。

　私は剣帯の留め金を外した。

　そっと扉を開ける。

　狂化とは、獣人が肉体の調整をできない状態になる事を指す。

　狂人となり、凶暴化する。

　肉体が精神を裏切り、暴走する事。を、指す。

　獣人が隷属民として扱われていた過去には、こうした狂化した獣人の姿を恐れ忌避し、蔑んだのが始まりと考えられている。

　精神失調が、即、暴力行為になる訳ではないし、肉体変化が思うようにならないからと、全てを破壊するような事は滅多に無い。

　それでも、狂化する獣人が皆無になることは無い。

　故に、そのような者を見かけたら、手近の獣人が始末する。

　狂化した獣人は、仲間以外にはしとめる事は無理だ。

　集会場の前の広場を見回す。

　誰もいない。

　ただ、一匹猫が死んでいる。

　酷い有様で、猫の頭部が黒々とした血の中に転がっているのが見えた。

　気配を探る。

　微かな震える息づかいが聞こえた。

　私とウォルトは外に出て扉を閉めた。

　ぜぇぜぇと息をする男は、木々の後ろにしゃがんでいた。

　ゆっくりと近寄る。

　猫の血にまみれた男は、怪異な容貌に変化していた。

　裂けた口、濁って黄緑色の目、そして頭部が少し前に延びていた。

　ウォルトと私は、木を両側から回り込むように近づいた。

「俺達の血が混じったにしちゃぁ、妙な顔つきと色だな」

　肌の色が青い。

　鱗を纏う者も確かにいるが、皮膚にそういった鱗は見えない。

　むしろ透き通り中の血の動きが見えるような、不健康な様子だ。

　男はしゃがんだまま、荒い息をして動かない。

　このまま近寄って

　捕らえようかという時、不運にも町の住民が行きあわせた。

　集会場は町外れ、商会のある岬の灯台が見える位置にある。

　普段ならそれほど人が行き来する場所ではない。

　だが、それでも町の中心へ続く本通りの最後がこの場所であるから、散歩や誰かのお喋りの為に人がやってくる事もある。

　そして、その偶々現れた町の住人に、男は気が付くと一息に襲いかかった。

　町の住民、若い男と女は、手荷物を抱えて談笑していた。

　最初に女が殴り飛ばされた。

　何が起こったか分からない内に、連れの喉笛が噛み切られた。

　深く噛みつかれたのか、男の首から血しぶきがあがるが、声は出なかった。

　もがいて暴れるのは痛みと驚きだろうか。

　躊躇い無く食いつき引きちぎり、深く深く噛むので、恐怖に男の口が開くが声は出ない。

　ウォルトが殴られた女に駆け寄るのと、私が剣を引き抜くのは一緒だった。

　倒れ伏した女は、その一撃で首が捻れていた。

　絶命しているがそれでもウォルトはうなり声をあげると、女の体を引き寄せた。

　檻の中の私は、この出来損ないを不愉快に感じた。

　そして、私を動かす誰かも、この不始末を嫌悪した。

　私は全てを失った時、加工を施された。

　獣化する術を失っている。

　だが、成人の人族男子と遜色のない筋力を有している。

　男に近づくと、その四肢の腱に向かって刃物をふるう。

　まるで、金属装備のような手応えだが、足の一本を駄目にすることができた。

　その動きのまま、食らいついた男の延髄に剣を叩き込む。

　絶命も気絶もしない。

　そこで、一端引くと突きの構えをとった。

　男が振り返る。

　その手には、未だに食い物が握られており、顔中を赤黒い血で染めている。顔も、体も、全身赤い。

　私を見ると、男は笑った。

　汚い歯をむき出しにして笑う。

　それはまるで、仲間を認めたかのように、やけに親しげだ。

　不意に、この男の顔を見て気が付く。

　義理の息子、愚かな私、そして。

　利き足で踏み込むと、突きの一撃を放つ。

　何年も鍛錬を続けた突きは、狂い無く喉笛を突き破る。

　すると、剣の突き通った場所から、血管が盛り上がり、皮膚の表面を覆った。

　醜く盛り上がる皮膚のまま、喉を突かれた男は静かになった。

　頽折れていく体を地面に縫い止める。

　ウォルトは女の死を確認すると、狂化したという男を見下ろした。

「何だこりゃぁ」

　絶命した男は、暫く痙攣していたが、口から何かが溢れてきた。

　蛆のような白い細かな虫である。

「おい、誰か、油と火種を持ってこい。早くしろ！」

　ざわざわと這いだすと、蛆のような虫は、小さく鳴いて私に向かってきた。

　私は、ぼんやりと、それを見下ろす。

　汚いな。

　汚い。

　虫は私の足に触れる直前で、商会の者が運んだ油を浴びた。

「下がれ」

　ウォルトが火を放つと、一気に炎が吹き上がった。

「どうして遺体を焼く油薬があるんだ？」

　私の問いに、彼は肩を竦めた。

「死んだら直ぐに焼かねぇと。だろ」

　難破船の船員の事だろうが、手回しの良さに、何となく四肢から力が抜ける。

　死んで焼いたら、さようなら。

　ふと、正気の頃に誰かが言った言葉が浮かぶ。

　私と、息子と、誰か。

　つかみ取ろうとした、主導権が再び逃げていく。

　その微かな意志に縋りつく。

　怯えた孫の顔を見て、どうにか助かる道は無いかと考える。

　考える側から、意識は濁り、そして、汚らわしい行いを続けるのだ。

「人族も狂化するの？」

　ビミンと少年は、炎を見て顔をひきつらせている。

「するわけねぇよ。おい、役人呼んで来いや。二人でだ。そこの餓鬼、一緒に行って説明しろ。こっちの所為にされたらかなわねぇからな。おう、おめぇさんは、巫女様と一緒にいろや」

　ウォルトの指示に、商会の者と少年兵が町役場へと駆けだした。そして孫は、巫女と一緒に建物の奥へと入った。

「面倒な事になった。上に戻るのは、ちょっとまってくれ。ケリがつくまで、アンタ等ここでお泊まりだ。何、寝床も何でもあるからよ」

　燃え上がる肉と油、毛が焼け焦げる異臭が辺りに広がる。

　もくもくと黒煙が上がり、その向こうでは死んだ男女を道の端に寄せた。

　私は剣に付着した、血糊と油を拭った。

　燃え上がる炎を見ながら、支配が弱まる理由を考える。

　徐々に、意識が戻ったのは、この土地に来てからだ。

　この土地に来て、目隠しが徐々になくなり、いつの間にか、ここにいた。

　確かに、今までも自分自身であったのに、全て知っているのに、魂は檻の中に閉じこめられ、何もできなかった。

　囂々と燃える炎に肉が落ちて骨が見え始めた。

　時々、手渡された油薬をかける。

　火傷するほど近くに立ちながら、漸く思い当たった。

　悪魔の手を握る者が他にいるからだ。

　没落し、奴隷になり、失敗した者を、悪魔は見捨てた。

　何故なら、もう、その手を握らなくとも、終わりだからだ。

　炎はやがて小さくなった。

　そして、ぼんやりと考える。

　救いたいと考えて、一歩を踏み出した。

　だが、気が付けば、皆、死んでしまっている。

　あれほど大切にしていた全てが無い。

　根こそぎ消えたのは、自分が願ったからだ。

　後悔する。

　と、忠告は受けた。

　手にした者は滅びるとも。

　悪魔は、最初に言ったではないか。

　死者は眠らせるに限る。

　それでも、貴方は望むのか？

　器に、依戻す。

　その意味をおわかりか？

　もし、この実をお使いになる時は、約束事をお忘れなきよう。

　約束は、三つ。

　私は態と破った。

　永遠が欲しいと望んだから。

　与えられた者は、望んだ。

　そして、不完全さに狂った。

　狂い、人の腹を割き探した。

　私は、慌てて戻した。

　戻して、全てを失った。

　あぁ、恨むこともできない。

　悪魔でさえ、恨むことができない。

　選んだのは、私だ。

　人族も狂化するの？

　狂化ではない。

　臨界点は近い。

　今度は逃げ出せないだろうと思う。

　早く、楽になりたい。

　早く、早く。

　あの手帳を、私は何処へ隠したのだろうか？

　ぼんやりとする頭を割って記憶を探したい。

　あれに書かれている筈だ。

　新しい悪魔の名前。

　新しい苗床。

　あぁ、思い出せない。

　だが、それも当たり前だ。

　大切な人の名も忘れ、顔も姿も思い出せない。

　早く、楽になりたい。

　それから三日後の朝。

　アッシュガルトから内地の三公貴族の合同領主館へと続く街道に、奇怪な男達が現れた。

　奇っ怪な男達は、領主館とその町の住人を襲った。

　襲撃から程なく、内地の領兵が駆けつける。そして即座にミルドレット城塞へと抗議の使者が送られた。

　獣人による、マレイラ人族地域の襲撃としての抗議だ。

　これに城塞の駐留中央高官が対応。

　獣人による襲撃という事実無根の抗議に対して、治安回復名目の派兵をマレイラに行う用意があると対応する。

　そして、襲撃犯とされる数名の男を三公に引き渡した。

　三名の（人族）である。

　その三名の人族は、獣人の混血と当初思われていたが、彼ら三名が正式な東マレイラの東公領の住人であり、領兵の成れの果てであることが確認される。

　重要なのは、彼らが（人族）であるという事だ。

　しかし、それでも強硬な姿勢で、獣人による陰謀であるという抗議を、東の貴族から示される。

　だが、時を置かずに抗議の声は無くなる。

　それよりも深刻な事態、内地から支援に向かわせた兵隊が、まるで獣人のように肉体を変異させ殺戮を行い始めた。と、現地の三公領主より東公領中央に伝えられたのだ。

　獣人のよう。

　野蛮な行為を為しているのは、東マレイラの人族であり、そのような行いをしてもいない獣人を引き合いに出すことは、侮辱行為である。

　この東公領主の中央、政治母体に届けられた伝令文が、中央の幕僚本部にも届けられた。伝令文は対応をした高官が手に入れた物だ。最初の抗議文と共に届けられた高官の文章が、公王と元老員の目に触れる。

　結果、東の今回の騒動に対して、中央軍は、静観する姿勢をとる事となった。

　静観、つまり、見せしめの為に、見殺しにする事を決めたのだ。