冬の狼

哀歌の章

ACT138 絵札

　ACT138

　集会場まで引き返す途中に、可愛らしい貝殻の装飾が施された店があった。白く塗られた壁に、貝殻が埋め込まれている。

　店先には、様々な貝殻の細工物が置かれていた。

　土産物屋だろうか？

「何の店でしょうか？」

　意識をそらして、動揺を納める。

　自分は冷静な性格だと思っていたが、どうやら、涙もろく動揺しやすいようだ。

　それでも、薄い桃色の小さな貝殻の首飾りを見ていると、落ち着いた。

　貝殻の首飾り、奥は硝子の置物。

　小さな珊瑚の髪飾りに、忘れ去られたような風景の絵。

　金銀細工の装身具、きらきらとした物。

　土産物屋のように、様々な小物が売られているその奥。

　臙脂の布がかかっており、大きな水晶の固まりがある。

　その脇に小卓と椅子があり、料金と占いと示された木札が置かれていた。

　椅子の下には、大きな茶色い猫が寝ている。

　年をとった大猫らしく、ムクムクと太り鷹揚そうだ。

　奥の店番の長机に着いているのは、若い女、否、子供だろうか。

　少し痩せて顔色が悪い。柔らかい色合いの赤みがかった金髪をおさげにしている。

　店をのぞき込む私達を見ると、不機嫌そうに睨んできた。

「冷やかしは帰っておくれ」

　物言いはとげとげしいが、声は可愛らしい。

　どうやら、人族の少女、見た目通り幼いようだ。

　怒らせるのも気分がいいものではないので、立ち去ろうとカーンを促す。

「何か占ってもらえばいい」

　と、まるで私がそう望んでいるかのように店へと入り込んだ。

　店内は、観光客向けの土産、それも安価な装飾品が並んでいる。

　それを珍しそうにカーンは眺めながら、少女の前へと座り込んだ。

「女衒が売り物付きで来るんじゃないよ」

　うんざりした声音で、少女は鼻をこすった。

　どうやら、カーンの言う通り、私は人買いと商品に見えるようだ。

　そんな私の嫌そうな顔を見て、カーンがにやにやした。

　それから黙って、簡素な机に金を置いた。

「毎度あり」

　溜息をつくと、少女は腰を上げた。

　彼女は自分の掌よりも大きな札を使い、占うようだ。

　札の束を抱えて目の前に座る。

　それを見て、小さく体が震えた。

　絵札だ。あれの枚数が増えるほど、力が強いんだよね。

　どう見ても、百はあるね。

　たいしたものだ。

「で、アンタを占うのかい？」

「否、彼女を占ってくれ」

「嫌です。旦那こそ自分を占ってもらったらいい」

　ただの遊びでも、私は先を占いたくなかった。否、過去も含めて、何も知りたくはない。

「まぁ、いいか。アタシの目の前にいる客を占うだけさ」

　小さな手が、鮮やかに札を切り、扱う。

　商売にするだけあり、見応えのある札捌きだ。

　大きな札は机いっぱいに広がり、規則正しく並べられていく。すべて絵柄は伏せられている。

「生まれた日にちと月は判るかい？」

「俺は、夏生まれとしか知らん。」

「私はたぶん、早春の頃かと」

「ふーん、生まれた頃の陽気はどうだい」

「たぶん、晴れていたか」

「拾われた日なら、雪でしょうか？」

「よく凍死しなかったな、北領だろ？」

「えぇ、ですが、その日は雪が凪いでいたそうです。毛皮に包まれて焚き火の側に置かれていたとか」

　私達の会話に、占う少女は不思議そうに首を傾げた。

「女衒じゃないのかい？好き者の客だったか」

　彼女の言葉に、カーンが爆笑した。

　本気で体を捩って笑っている。

「旦那、いい加減にしてください。」

　机の上に札が並び終えた。

　彼女は両肘をつくと、顔の前で手を組んだ。

「さぁ、何かきいとくれ。一人五つだ」

　特に何を聞くというのか。

　思い浮かばない。明日の天気？雨に決まっている。

　私の運勢。たぶん、底辺だろう。

「そうだな。来年の今頃、俺はどうしてる？」

　カーンの問いに、彼女は札を一枚めくった。

　無造作に返された絵札は、黒い木だ。

　もう一枚めくる。

　今度は、奇妙な動物が描かれている。

　三枚目、笛を吹く神の使い。

「仕事してるね。場所は、中央の方だ。つまらない男だね。仕事、仕事、仕事って出てるよ。」

　それからもう一枚、返す。

「仕事で怪我しそうだね。気をつけな」

　最後の札には、剣と山の絵が描かれていた。

　私の番だ。

「では、同じで」

　少女は、肩をすくめると札をめくる。

　花籠の絵札、鳥の絵札、雷、そして高い塔。

　少女は少し、首を傾げた。

　それから、一枚多くもう一つ引いた。

　札は、墓石だった。

　少女は不機嫌そうに手札を混ぜた。

「何だった？」

　カーンの問いに、少女は肩を竦めた。

「何だかね、雑念が入っちまった。もう一度やるよ」

　再び混ぜて、札を並べる。

　カーンの札は混ぜていない。

　草原に馬、屋根に寝る猫、倒れた旗、双子の子供。

　ここまで引いて、少女はやはり、カーンの時より一枚多く引いた。

　札は、墓石だった。

　むっとした様子で、少女は今度は、もう一枚引いた。

　三人の女が、火を囲んでいる。

「何て出た」

　少女は、私を見つめてから、カーンを睨んで答えた。

「眠ってる。来年の今頃は寝ているよ」

「寝ている？どういう意味だ」

「言葉通りだ。彼女は、寝ている。目を覚まさない。誰も、眠りを邪魔できない」

「商売だったら、もう少しお愛想をいれないと客が逃げるぞ」

　カーンの言葉に、少女は眦を引き上げた。

「アタシは白い魔女だからね、嘘は言わないんだよ。嘘をつくと力が消えるからね。ともかく、彼女は眠ってる。深い眠りだ」

　魔女、ギクリとして思わず問いかけていた。

「死ぬのですか？」

　私の問いに、彼女は怒鳴り返した。

「死ぬなんて軽々しく言葉にするんじゃないよ！言葉に出せば、死に神に聞かれるからね。いいかい、アタシは寝てるって言っただろ。次は何を占う？」

「客に怒鳴るなよ。普通、何を占うんだ？」

「金運、健康運、愛情運、運勢、相性やら、好きな相手の気持ち、何でもいいんだよ。暇つぶしだ、暇つぶし」

「じゃぁ、そうだな。後、四つだから、その辺を適当に占ってくれ」

　少し飽きたカーンの言葉に、彼女は嫌そうに口を曲げた。それでも札をすべて混ぜると並べ出す。

「旦那、白い魔女って何ですか？」

　私の問いに彼は首を傾げた。

　代わりに少女が答えた。

「良い魔女の事さ。白い魔女は精霊の声を聞くんだよ。」

「では、悪い魔女もいるのでしょうか？」

「そこの旦那は知っているだろう？裏町には、魔女だらけだ」

　カーンはニヤニヤと笑った。

「確かに、魔女だらけだな」

　次々と札を置いてはめくる。暫くすると、カーンの前には数枚の札が並んだ。

「金運は、上がる。そこそこ財産を残せるね。土地もいいようだ。賭事は、良くないが、まぁ、騙されても回収できるだろう。体も健康だ。長生きできそうだ。ただ、誰かに恨まれないようにしないと刺されそうだね。これは来年の今頃が一番やばいね。アンタ、そうとう恨まれてるよ。でも、間違いなくアンタの悪運の方が勝ってるから、死なないね。そうそう、女運は、すごいよ女難の相だ。やっぱり、そっち方向の恨みじゃないかな。アンタ、程々にしないと大変だよ。」

　カーンはやれやれと首を振っている。

　聞く方も占う方も、いい加減でやる気が見えない。

　まさしく、暇つぶしなのだろう。

　次に、再び札を回収すると丁寧にきる。そして鮮やかに広げては、慎重に並べだした。

「アンタの名前を教えておくれ。愛称で良いよ」

「ヴィ」

「何で、俺の時は聞かないんだよ」

「あぁ、聞きたくないね。アンタ悪運と一緒に、厭な空気を背負ってる。余波でアタシまで厭な目にあいそうだ。それに信じてない輩は、どうせ占いなんぞ聞いてないだろ。代わりにお連れさんを、丁寧に見てやるよ。どうせなら、女に何か買ってやるのが客の礼儀だろ。占いが終わるまで、その辺を見てなよ。暇なんだろ」

　言われたカーンは、溜息をついた。

　それから、私を椅子に下ろすと、店の品を見始めた。

「誰が買うんだこんなの？」

「アンタ、失礼だね。裏町のネエさん方にバカが買うに決まってんだろ。高いのなんざ買っても無駄だし、金を落とす方が喜ばれる。話の種ってもんで、適当に花の代わりに買うんだよ。」

「ほぉ」

　お喋りの間に、綺麗に札が配られていく。

「知りたいことは無いのかい？何でも良いよ」

　私が頭を振ると彼女は、さて、裏返しの札を前に肘をついて目を閉じた。

「アタシは白い魔女だ。幸運の助言をしないとな」

　そういって、彼女は躊躇い無く七枚の札を抜き出して表に返した。

　札の絵柄は、酒の杯、二つ星、花籠、女性、天秤、墓石、高い塔だ。

　それから、その札の上に重ねるように七枚引かれる。

　剣掲げた戦士、鳥の巣、火を囲む三人の女、赤と白の花の咲く木、湖、草を刈る農夫。

　十四枚の札を再びまとめてきる。

　それから、再び伏せた。

「さて、幸せを引き寄せるおまじないだ。双子の月が守護するようだね。双子の星は、正しさと公平さを表している。つまり、悪事を働かず、優しい心で過ごす事だ。そうすれば、良い方こうに物事が向かう」

　二つの星と天秤の札が返される。

「酒の杯は成果、草を刈る農夫と、努力を必要とする事が起きる暗示だ。努力というのは、人それぞれの天分を生かすために必要だ。怠ると無に帰す。こっちの鳥の巣と花の咲く木も同じ。怠けると、己にツケがまわる」

　次に、花籠と女性と、火を囲む三人の女を返す。

「この札は、三枚とも女を示す。アンタの連れの女難と同じだよ。この三つは一見良い札に見えるが、女を占って出ると逆になる。男の場合は、花籠は女からの良い便り。女性は、恋人、三人の女は、祝福を捧ぐという意味で、三枚そろえば、男がいい気になるくらい女が寄ってくる。裏町に行く男なら喜ぶだろう。女の場合は、嫉妬や憎悪を吸い寄せる、女に恨まれる札だ」

　他の手札を山に戻して、その三枚を並べる。

「残りの札も、二度も出た墓石、塔、それから湖。墓石は縁起が悪そうに見えるが、物事の終わりや、結末といういう意味でも良い。ただし、塔は、停滞や袋小路の悪い手札だ。湖も一見綺麗な意味かと思うが、流れず、留まり、と、川や海とは違う」

　私の顔を見て、彼女は少しすまなそうな表情をした。

「何度やっても、悪い札が押さえられない。アンタは、良くも悪くも、争いごとに巻き込まれる。この戦士の札だ。味方も敵も、わからないような争いだ。アンタは、公平に優しい心でいれば良い。ただし、味方や敵と同調すると自滅する。あくまでも、争いの中心になってはならない。結末はあまり良くない。」

　それから、彼女は札を混ぜた。

　よく混ぜてきると、扇のように広げた。

「さて、幸運の鍵だ。一枚引いて」

　考えずに一枚引き出す。

　絵札は、奇妙な生き物が描かれている。

　鱗、長い体、角、髭が生えている。

「あぁ、幸運の鍵にしては、荒っぽいな。神の札だ。眼が描かれていないのは、眼が見えたら裁きが下る。終わりって事だ。札の意味は色々あるが、まぁ、これが幸運の方向を指すとすれば、正直に振る舞えって事だ。後は、そうだね。前の札からすれば、真実を見極めるまでは、人を裁くなって事かな」

　不思議な絵札に見入る。

「まぁ、こんなところだけど。何だい？」

「綺麗な絵札ですね」

「まぁね。白い魔女にはそれぞれ、精霊の声が聞こえるような、道具があるのさ。買うのは決まったかい？」

　店内を物色していた男に、少女は不機嫌そうに呼びかけた。

　私は、カーンと少女の声をぼんやりと聞きながら、絵札を見ていた。

　絵札。

　彼女は言葉を濁していたが、墓石の絵札は、死だ。信じるなら。

　これが、暇潰しの余興であるとわかっている。

　わかっていて、意地の悪い声に耳を傾けてしまう。

　何故なら、客相手の絵札遊びにしては、目の前の絵札は、力ある言葉がぎっしりとつまり、少女が触る度に燐粉のように輝き飛び散るのだ。

　火を囲む三人の女、憎悪と怒り。

　湖、汚辱の秘密。

　眼の無い神、救い無き混沌。

　読み方を変えたら、厭な札ばかりだね。

　取り上げた札の意味を全部言おうか？

　やり直した占いの意味は分かってる。

　来年の今頃、私は死んでいる。深く冷たい場所で。

　彼女は並べた絵札を、幾度も取り替えた。

　悪い運勢ばかりが続いたから。

　どうやら彼女は、本当に良き魔女らしい。

　少し、ほんの少し、気が楽になった。

　それは私が惰弱だからだ。

　だからこそ、死する定めに安堵して、生きる努力を怠ってはならないと言う助言だ。

　つまり、良き魔女は、正しい行いをして生きる努力をしろと言っている。

　絵札を見て、小さな笑いをおさめる。

　良き魔女の絵札を知っているなら、悪い魔女の事も、私は知っているのではないだろうか？

　知識。

　邪悪な行いに対する知識は私の中にある。

　神の札を見ながら考えに耽っていると、不意に髪に何かが触れた。

　銀の拵えに紫の小さな水晶が付いた髪飾りだ。それを髪にぐいっと差し込まれた。ついでに耳にも飾りを付けられる。

　私が眉を顰めていると、少女が満足そうに頷いた。

「ついでに、首飾りはどうだい。アンタ、羽振りが良さそうだから、そろいのを買いなよ」

　勘弁して欲しい。

　私は土産物を手にする男と、売りつけようとする少女を止めようと振り返った。