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最終話：キャメラ子は私の相棒

「お前は林太郎を婿として受け入れていた。真摯に向き合おうと努力もしていた。しかし林太郎は、お前や私を毛嫌いしていた。華族という存在そのものを嫌悪しておった」

　色素の薄いあの目は、その感情を露骨に浮かべ、隠そうともしていなかった。

「幸いお前は直秀を産んで、跡継ぎ問題も解決した。それなら、林太郎と傷つけあう前に、お前だけでも広い世界へ逃してやりたい。困難はあるだろうが、灯紫喜という狭い世界に捕らわれず、可能性に生きてほしかった」

　克重の言葉に、様々な思いが胸を過り、彬子の心中を複雑にした。

「……おじい様は勝手ですわね」

「なんと」

「この国は、男尊女卑の精神が根付いています。女が1人で生きていくのは大変なことです。私は運よく社長に拾っていただきました。社長の庇護のもと、どうにか自分の足で、かろうじて立っているんです」

　社長と小豆畑、そして永露と久多良木。みんなで支え合って立っている。1人だけの力は無力に等しい。社会はそこまで甘くはないことを学んだ。

「広い世界で生きる、そのお考えは素敵なものだと思います。ですが、林太郎と夫婦としてお互いの心を理解し合い、足りない部分は補い合い、率直に意見や気持ちを言い合える、そんな風に生きる道もありました」

「……そうさな」

「直秀の成長を見守りながら、夫婦で歩み寄っていく生き方をしたかった。これは、私の本音です」

　彬子の顔に、苦いものが広がる。

「もう過ぎたことですし、林太郎とは叶いません。ですが、直秀の成長を見守っていくことは出来ます」

　自分を母として受け入れてくれた直秀。

　もう二度と、母親であることを放棄しない。

「私がこの家に戻ることを、許していただけますか?　直秀の母として、共に暮らすことを認めていただけますか?」

　真っ直ぐな彬子の黒い瞳を見て、克重は相好を崩した。

「もちろんだとも。先のない私に代わり、この家と直秀を支えてやっておくれ」

「ありがとうございます、おじい様」

＊　＊　＊

「おーおー、出てる出てる、日本橋の大活躍劇が」

「まじでー、どれどれ」

　久多良木が広げた新聞を、永露が覗き込んだ。

「布留川財閥の日本橋倉庫、屋敷は付け火で大きな被害を受け……ってあれぇ、おいらたちのことは?　『建御雷神(タケミカヅチ)』にも触れてないよこの新聞」

　ペシッと紙面を叩き、永露は口を尖らせる。

「恐らく斎部刑事が圧力をかけたんでしょう」

　自分の持つ新聞に目を走らせながら、小豆畑が答える。

「ただの刑事にそんなことできるの?」

「斎部刑事は警視総監の御子息です。斎部男爵家一族は司法界のトップに首を揃えた華族、その発言権たるや…」

「うわっ、そんな偉い人の関係者だったの……あの人」

　永露、小豆畑、久多良木の3人は、揃って深々とため息をつく。

「つまり、昨日の我々の大活躍劇は、斎部刑事の特大の恩情の元、胸に仕舞ってくれたのでしょう」

「そっかあ。じゃあ、今度何か奢ってあげないとだね～」

　サキガケ堂の2階事務所で3人が談笑していると、

「おはようございます、皆さんご無事で何よりでした」

「あきちゃん!」

「あんたこそ無事だったのかい!?」

　永露と久多良木が駆けてきて、彬子の肩を掴んで揺さぶった。

「デパート前に行けなくてすみませんでした。色々あって、集合にはとても間に合いそうもなかったもので」

「大丈夫ですよ。大体の説明は、社長から伺っています」

「おいら知らない」

「あたしも聞いてない」

「わ、私からお話ししますっ」

　彬子は灯紫喜の本宅での出来事を語り、そして、夕べ遅くに斎部刑事からもたらされた、林太郎の顛末についても話した。

「なおちゃんの力で変わっちゃった林太郎は、そのままお縄にされちゃったの?」

「ええ。牢獄の中で娼婦の名を叫びながら、少しも寝ようとしないそうなの。見かねて医師が注射をして、無理矢理眠らせたみたい」

　心底疲れ切った様子で斎部刑事は話してくれた。

　彬子的には何ともいえない気分である。

「あのままだと勾留し続けるのは難しいから、数日後に釈放されて、病院へ送ると言っていたわ」

「『虚実綴り』って怖い力だね…」

　両腕を抱きしめ、永露は身を震わせた。

「直秀にお願いして、もう少しマシな状態にしてもらうつもりなの」

「えー、どうして?」

「布留川のお義父様が、とてもショックを受けられてしまっていて。手元に引き取りたいって、歎願していらっしゃるわ」

「甘くない?　あきちゃん」

「直秀にも同じことを言われちゃったわ。でも、お義父様はとても良い方なの。林太郎とは離縁してしまったけど、直秀の為にも、今後も援助を惜しまないって言って下さって。だからと言っては何だけど、ね」

「そっかあ」

　不承不承納得するように、永露は頭の後ろで手を組んだ。

「ねえ彬子、あんたどうするんだい?　灯紫喜の家に戻れるんなら、もうここで働く必要はないだろ?」

　不安そうな久多良木の言葉に、永露と小豆畑も彬子を見つめる。

　3人の顔を見て、彬子はクスッと笑う。

「あら、働かざる者食うべからず。働いてお給金をいただかないと、生活が成り立たないのよ。私が働かないと、直秀を食べさせていけないわ」

　それに、とキャメラ子を顔の横につける。

「私が現場へ向かわないと、証拠を抑えられないのよ。キャメラ子は私の相棒なんですからね」

　いたずらっ子のような顔を浮かべる彬子に、永露と久多良木は快哉を叫び喜んだ。

「では、新しい依頼を早速こなしていただきましょうか」

　黒縁眼鏡をクイッと押し上げ、小豆畑が一枚の書面をビシっと示した。

「迅速に現場と証拠を抑えてきてください。依頼は山積みですから」

「はい!」

　3人の元気な声が、事務所に明るく響き渡った。